= Tiếng còi báo kết thúc ca tra tấn vang lên xé toạc không gian ngột ngạt. Khi cánh cửa sắt của căn phòng giam bật mở, Ma Hùng lảo đảo bước ra ngoài, toàn thân rã rời như vừa bị ai đem ra bẻ vụn từng khúc xương. Đôi chân tê dại, bắp đùi căng cứng vì hàng giờ liền phải co quắp giữ thế đứng khiến từng bước đi của gã xiêu vẹo, chao đảo.
Đúng lúc Ma Hùng lê bước qua đoạn ngã ba hành lang, một nhóm sĩ quan áp giải đang lầm lũi tiến đến từ hướng ngược lại.
Giữa hai gã lính gác lực lưỡng, Vũ Thái đang cúi gằm mặt bước đi. Trông cậu lúc này chẳng còn chút dáng dấp nào của một thiếu gia mười sáu tuổi hay bộ dạng chỉnh tề của gã quản gia giả danh hồi mồng hai Tết. Mái tóc ướt đẫm mồ hôi bết dính vào trán, bờ vai gầy guộc run lên bần bật, tấm lưng trần chằng chịt những vết hằn đỏ rực và đôi chân lê lết từng bước nặng nhọc. Cậu đã trải qua chuỗi ngày dài bị treo ngược và cô lập trong bóng tối, thần kinh căng như dây đàn sắp đứt.
Hai ánh mắt vô tình chạm nhau ở khoảng cách chỉ gang tấc. Ma Hùng khựng lại, cố rướn cổ nán lại một nhịp, chứng kiến tận mắt cảnh Vũ Thái bị lôi thẳng vào chính cái căn phòng biệt giam mà gã vừa mới bước ra. Gã bị áp giải lướt qua, đầu óc quay cuồng với nỗi ám ảnh kinh hoàng vừa trải qua — đứng co một chân trên tấm thép rực điện, cái cảm giác dòng điện xẹt qua gót chân tê tái đến tận óc vẫn còn nguyên vẹn trong từng thớ thịt. Giờ đây, đến lượt Vũ Thái phải bước chân vào cái cối xay thịt đó trong khi thể xác đã sớm tàn tạ đến cực hạn.
= Đi nhanh lên! Lắm chuyện! - Gã sĩ quan gắt lên, thô bạo xô vai đẩy Ma Hùng đi tiếp về phía khu vực thẩm vấn.
Căn phòng thẩm vấn lạnh ngắt, tường bọc xốp tiêu âm tối thui, chỉ có một ngọn đèn vàng quạnh hắt thẳng xuống chiếc ghế kim loại trống trải ở chính giữa. Ma Hùng bị ấn mạnh ngồi xuống, hai cổ tay bị còng chặt vào hai bên thành ghế. Chưa có một bóng người hỏi cung nào bước vào, nhưng không gian tĩnh lặng đến rợn người ấy càng tạo khoảng trống cho tâm trí gã tái hiện lại toàn bộ cơn ác mộng trong phòng SERE lúc nãy. Tiếng dòng điện xẹt, tiếng kim loại cọ sát, và cả hình ảnh Vũ Thái lầm lũi bước vào phòng giam cứ luẩn quẩn trong đầu, bóp nghẹt lồng ngực.
Cạch. Cánh cửa mở ra.
Giáo quan bước vào, guốc giày nện trên sàn nhà phát ra những âm thanh khô khốc, lạnh lùng. Hắn chống tay lên bàn, cúi người nhìn chằm chằm vào gã học viên đang bơ phờ trên ghế.
= Số 382! - Giọng giáo quan cất lên sắc lẹm như dao cạo - Hết giờ nghỉ giải lao rồi. Nhìn cái mặt phờ phạc thế kia cơ à? Anh có còn tập được môn nào nữa không?
Ma Hùng nuốt khan, cổ họng khô khốc đau rát. Gã ngước lên, ánh mắt hoảng sợ ban đầu bỗng chốc được thay thế bằng sự lì lợm bản năng của một đứa trẻ bị đẩy vào chân tường. Gã nghiến răng, gật đầu dứt khoát:
= Báo cáo giáo quan... có!
Giáo quan nheo mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy tò mò:
= Hay đấy. Tại sao một đứa sắp ngất đến nơi như anh lại muốn tự nguyện tập tiếp?
= Báo cáo... - Ma Hùng hít một hơi thật sâu, ép giọng mình không được run rẩy - Là để trải qua nguy cơ địch thủ. Phải đối mặt với nó thì mới mong sống sót qua nổi khóa học này.
Giáo quan im lặng nhìn gã vài giây, đoạn đứng thẳng người, hất hàm ra lệnh ngắn gọn:
= Khá lắm. Bản lĩnh phết. Đưa đi.
Ngay lập tức, hai gã sĩ quan đứng chờ sẵn bên ngoài xông vào, tháo còng ghế rồi xách cổ áo Ma Hùng lôi xềnh xệch đi qua những dãy hành lang hun hút khác, rẽ sâu xuống tầng hầm tiếp theo của khu huấn luyện SERE.
Cánh cửa của căn phòng tiếp theo bật mở, nhả ra một làn khí lạnh buốt giá xộc thẳng vào mũi.
Đây không phải là phòng điện giật hay phòng tối, mà là một không gian hình lăng trụ hẹp, bốn bề là những tấm kính cường lực trong suốt nhưng bề mặt được thiết kế dốc nghiêng kỳ lạ khiến người đứng không tài nào tìm được một điểm tựa thăng bằng. Ngay giữa phòng là một cột sắt đơn độc cắm thẳng từ sàn lên trần.
Ma Hùng bị ném tút vào trong, cửa đóng sập lại. Chưa kịp hoàn hồn, từ bốn phía khe tường, những luồng nước lạnh ngắt bắt đầu phun xối xả vào người gã, kèm theo tiếng chuông báo động réo liên hồi với tần số cao, chói đến mức thủng màng nhang.
= Bám lấy cột! Không được để ngã xuống sàn! - Loa phát thanh vang lên tiếng ra lệnh vô cảm.
Gã vội vàng lao tới ôm chặt lấy cây cột sắt trơn tuột. Nhưngặt nỗi, bề mặt cột được bôi một lớp mỡ trơn đặc quánh, còn dưới mặt sàn dốc nghiêng thì phủ đầy những viên bi thép nhỏ lăn lóc. Chỉ cần lơi tay một tích tắc, toàn bộ cơ thể Ma Hùng sẽ trượt phăng xuống, va đập vào vách kính trong tiếng chuông gầm rú điếc tai. Áp lực nước lạnh buốt cấu xé da thịt, đánh thẳng vào ý chí của gã học viên năm nhất ngay trong những ngày đầu tiên của địa ngục SERE.