Trong suốt khoảng thời gian chờ đợi đầy căng thẳng ấy, hệ thống tiếp tục phát ra những tiếng bíp khô khốc liên hồi. Chỉ trong vỏn vẹn vài tiếng, có thêm 20 lượt tải và cài đặt IOH đồng loạt diễn ra trên các thiết bị khác nhau.
Đại tướng Nguyễn Âu Lý lập tức ra lệnh cho tổ kỹ thuật truy vết nguồn gốc. Kết quả trả về khiến cả phòng họp ngẩn ngơ: toàn bộ 20 lượt cài đặt này đều xuất phát từ một lớp công an xã viên vừa mới tốt nghiệp, đang trong giai đoạn nhận quyết định phân công công tác về cơ sở.
Không một ai ép buộc, thế nhưng đám sĩ quan trẻ tuổi ấy lại tự nguyện tải IOH và cài đặt nó lên máy tính cá nhân như thể đó là một phần mềm quản trị công vụ bắt buộc của ngành. Đáng nói hơn, để kích hoạt được tài khoản trên hệ thống, từng học viên trong lớp công an xã này phải trải qua một kỳ thi đầu vào ngặt nghèo trực tuyến, tự tay lập hồ sơ cá nhân chi tiết, chụp ảnh chân dung sắc nét và cung cấp hàng loạt giấy tờ tùy thân hệt như một buổi kê khai lý lịch chính thống gửi lên cơ quan nhà nước cấp cao.
Đại tướng Nguyễn Âu Lý đứng chống tay sau lưng, chứng kiến trọn vẹn từng bước trong quy trình tự nguyện "tự trói chân mình" của đám lính trẻ qua màn hình giám sát.
Gân cổ ông giật giật, cơn tức giận dâng lên tận cổ họng vì cảm giác bị qua mặt và vượt quyền. Nhưng khi ông quay người nhìn quanh phòng, sự giận dữ ấy bỗng bị bóp nghẹt bởi một khung cảnh dở khóc dở cười.
Đã đúng mười hai giờ trưa. Cả phòng đối nội chìm trong mùi mắm muối và thức ăn quen thuộc của những hộp cơm bình dân phát vội. Các sĩ quan kỹ thuật vừa ôm bàn phím cắm mặt vào màn hình, vừa cầm đũa gắp cơm ăn trong im lặng mệt mỏi. Ngay trên bàn chỉ huy của Đại tướng, một hộp cơm hộp ấm nóng cũng đã được đặt sẵn từ bao giờ.
Ông liếc nhìn hộp cơm, hoàn toàn không có chút cảm giác thèm ăn nào. Tâm trạng của vị Đại tướng sừng sỏ lúc này chỉ đọng lại một cảm giác bất lực đến cực điểm: thứ duy nhất ông muốn làm lúc này là ký quyết định cấm tiệt, đập nát cái hệ điều hành quái quỷ mang tên IOH kia ra từng mảnh.
Nhưng ông không thể.
Bởi vì sau một đêm biến động, chính tay nhà nước đã tiếp quản nó, và giờ đây, trên giấy tờ pháp lý, Đại tướng Nguyễn Âu Lý chính là kẻ nắm giữ quyền hạn tối cao đối với hệ thống đó. IOH không còn là một trang web chui hay trò đùa của đám học viên cá biệt nữa — nó đã chính thức trở thành một phần của hệ điều hành chính phủ, vận hành cỗ máy công quyền vượt ra ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ cá nhân nào.