Những kẻ cứu chuộc. Những kẻ được biết tới là thủ phạm gây ra sự sụp đổ của hơn 500 vũ trụ khác nhau. Hoặc ít nhất đó là con số mà cục ước tính được. Đứng đầu chính là Julius prime, hắn ta vốn là một kẻ mang quá khứ không khác gì các phiên bản Julius khác trước khi trở thành tội phạm khủng bố như hiện tại. Hiện nay, tổ chức vẫn chưa rõ hành tung của tên này, nhưng những tội danh của hắn đủ để khiến Julius prime phải lĩnh một bản án ít nhất là 1000 năm.
Quay trở lại với nhân vật chính của chúng ta, Julius vẫn ở trong căn phòng sắt, nhưng lần này thì anh đã có một cái áo tử tế, ngồi trên sofa, khắp người vẫn được dán đầy những miếng dán. Phía trên, màn hình đang chiếu một bộ phim gia đình nào đó( kia là Trấn Thành à?). Julius thì chẳng mấy quan tâm, bỏ bát mì xuống, cầm lấy điều khiển, anh chuyển qua kênh khác.
Cánh cửa tự động mở ra, Rina đi vào, nhìn thấy dáng vẻ thoải mái của Julius, cô cũng tự nhiên thấy yên tâm. Chợt, Julius tạm dừng Tivi, quay người ra sau, anh đã thấy Rina ở đó từ khi nào:
“Tôi tưởng mấy người bận hết rồi?” – anh hỏi.
Rina mỉm cười nhẹ, đáp:
“Trung tá đã kể lại hết chuyện đã xảy ra. Bất ngờ nhỉ? Anh chỉ là một người bình thường bị cuốn vào chuyện này.”
Vừa nói, Rina vừa bước tới, không nhanh, không chậm. Không một chút dè dặt, như thể đối phương là thứ mà ta hiểu rõ. Rina từ từ ngồi vào chiếc ghế sofa, đôi mắt màu xanh tím nhìn về phía cậu thanh niên trước mặt. Cô hỏi:
“Anh... Vẫn muốn về nhà chứ?”
Julius bỏ bát mì trống không xuống, đáp lại, hơi gấp rút:
“Ờ, tất nhiên rồi.”
Rina chống cằm, cô lại hỏi:
“Tôi biết hỏi câu này thì có hơi không nên, nhưng mà... Anh đã biết mình cần làm gì để về chưa?”
Julius đáp, giọng thản nhiên:
“Tôi phải hiểu mình đang ở đâu cái đã, trước hết là vậy.”
Rina hỏi tiếp:
“Sau khi hiểu rồi thì anh sẽ làm gì?”
“Cứ đến bước đó rồi tính.”
Rina hơi cúi đầu, nhưng đang suy nghĩ, rồi cô đứng dậy, đi ra kiểm tra cái máy đo. Nhìn những con số trên đó.
“Lạ nhỉ... Vẫn chưa cho năng lực à...” – Cô nghĩ.
Sau đó, Rina bước ra cửa, rời đi, mặc kệ Julius đang ngồi xem tv.
Lúc sau, cô quay lại, đi cùng với Kyrios và Mista.
“Đến lúc rồi, cậu bé.”
Julius đứng dậy khỏi chiếc sofa, hỏi:
“Đến lúc?”
Bốn người họ bước ra khỏi phòng, nơi này là một hành lang trắng, bốn bề đều là màu xanh dương của kim loại. Julius đã thay lại bộ quần áo cũ.
Một cánh cửa tự động kéo ra, nhóm họ tiến vào. Kyrios nói với hai người Mista và Rina:
“Hai người, chuẩn bị thực hiện mô phỏng nào.”
“Rõ.” - Họ đồng thanh đáp rồi mau chóng đi vào một cánh cửa ngay cạnh lối ra.
Bấy giờ chỉ còn lại Kyrios và Julius, trung tá nói:
“Cậu vẫn muốn về nhà chứ?”
“Phải.” – Julius đáp.
“Tốt, tôi hiểu cho cậu.”
Kyrios bước lên, giọng nghiêm:
“Cậu đã dung hợp với một thứ được gọi là...”
“Cỗ máy thực tại tối thượng.” – Julius nối luôn câu của người đối diện.
“Thực sự nó là gì vậy?”
“Tôi biết cậu sẽ hỏi câu đó, nhóc.”
Trong phòng điều khiển, Mista và Rina đang theo dõi cuộc nói chuyện qua màn hình. Rina nhấn nút, liền bên ngoài, những bức tường thép sáng loáng bắt đầu biến đổi, phủ lên mình ánh sáng trắng trước khi chuyển sang màu xanh. Từng mảng, từng mảng một kết nối với nhau, trần trở thành bầu trời, còn mặt đất được phủ bởi cỏ xanh. Julius nhìn quanh, trố mắt kinh ngạc trước cảnh biến hình tưởng chừng như chỉ có trong phim Hollywood. Kyrios đứng đối diện bắt đầu biến đổi cánh tay thành màu đỏ, cánh tay đầy móng vuốt sắc nhọn giơ ra trước:
“Cậu thấy thứ này chứ?”
Julius nhìn vào cánh tay ấy, rồi lại nhìn qua Kyrios:
“Tôi thấy đủ wow với từng ấy thứ rồi.”
Kyrios thu cánh tay lại:
“À, phải rồi ha.”
“Tôi hỏi cậu, nếu một pháp sư đến một thế giới không có phép thuật, liệu họ có thể dùng được phép thuật không?”
Julius đứng hình một khoảng, cậu xoa cằm, được một lúc thì đáp:
“Có lẽ họ chỉ có thể dùng phép cho đến khi mana trong người cạn kiệt, hoặc là họ không dùng được luôn.”
Kyrios gật đầu nhẹ:
“Kiểu kiểu vậy. Cậu biết Pacific Rum chứ? Cái phim mà có mấy con mecha cao mấy trăm mét đấm nhau với quái vật ấy.”
“Tôi biết.”
“Với cân nặng hàng ngàn tấn, mỗi bước đi của nó sẽ làm lún mặt đất, đến đó thì đánh đấm gì.”
“Cục bảo an chúng tôi là một tổ chức hoạt động khắp đa vũ trụ, mỗi đặc vụ lại có một năng lực đặc biệt riêng, nhưng không phải quy tắc của vũ trụ nào cũng cho phép họ sử dụng năng lực của mình. Cậu hiểu mà, nhập gia tùy tục.”
Nói xong, Kyrios nghiêng cổ, để lộ ra một hình xăm. Một hình dáng như cái đầu rồng cách điệu, ở ngoài góc nó cũng mang vô số đường kẻ giống như bảng mạch:
“Xăm đẹp không?”
“Xăm đẹp đấy.”
Kyrios thẳng cổ lại, che đi cái hình xăm ấy:
“Và vì nhu cầu ấy, một thứ đã được tạo ra, chính là cỗ máy thực tại. Một thứ mang khả năng bẻ cong mọi quy tắc của các thế giới, giúp người dùng... Chính xác hơn là người cấy ghép có thể sử dụng sức mạnh của mình một cách thoải mái.”
Dứt câu, Kyrios đánh mắt xuống cánh tay của Julius. Cậu kéo tay áo lên, cái dấu ấn in trên bắp tay cậu là một cái dấu hình thoi, nhỏ bằng hai đốt tay, phát sáng nhẹ, từ nó cũng chạy ra những hình như bảng mạch. Julius nhìn nó lúc lâu, rồi hỏi:
“Nhưng tôi làm gì có năng lực gì? Khả năng của một người bình thường thì ở đâu chẳng có. Chẳng lẽ hai từ ‘tối thượng' của thứ này lại có sức nặng vậy sao?”
Kyrios khoanh tay:
“Đồng ý với cậu, đã là năng lực của một người bình thường thì tất nhiên dù ở vũ trụ nào nó cũng hoạt động mà không cần cấy ghép. Nhưng tính chất của cỗ máy thực tại là tái cấu trúc thực tại. Vì vậy, khi được cấy ghép, cả chính người được cấy ghép cũng sẽ bị tái cấu trúc, ngoại hình thay đổi, và họ sẽ được trao một năng lực nào đó. Cả Rina và Mista ở trong kia cũng vậy, tai và đuôi thú của họ chính là do bị cấy ghép biến đổi cả.”
Julius gật đầu:
“Tôi hiểu rồi, tức là tôi đã được trao một năng lực mạnh mẽ nào đó, nó mạnh đến mức khiến tôi bị các phe phái tranh giành?”
Kyrios nhún vai:
“Đại loại vậy.”
“Ồ, tuyệt, vậy theo anh tôi nên làm gì?”
“Cậu hỏi tôi thật đấy à?”
“Đúng, các anh chắc chắn sẽ không cho tôi rời khỏi đây dễ dàng. Tôi cũng chẳng có cái khả năng nào để trốn khỏi đây. Tạm thời các anh không làm hại tôi, và chắc chắn sẽ bảo vệ tôi khỏi những mối đe dọa ngoài kia, bao gồm cả tên Julius prime đó.”
Kyrios tròn mắt. Tên nhóc này trông thì có vẻ bình thường, ấy thế mà chỉ bằng lượng thông tin ít ỏi đã có thể đoán được đại khái những chuyện đang xảy ra xung quanh. Chẳng biết đó là năng lực của cậu hay đó là do cỗ máy thực tại tối thượng đang bắt đầu khiến cậu ta thông minh lên. Anh đáp:
“Đội của tôi sẽ đảm nhận việc nghiên cứu về cậu, tôi muốn cậu tham gia nhóm để thuận tiện cho việc này. Cậu thấy sao?”
Julius vô thức lấy tay xoa cằm. Lúc sau, anh đáp:
“Được đó, tôi tham gia.”
Nó lại đúng ý Kyrios quá. Gã đội trưởng mỉm cười nhẹ, đáp:
“Chào mừng đến với đội Freedom, Julius, giúp đỡ lẫn nhau nhé.”
Một tiếng sau.
Julius nằm bệt dưới đất, khắp người dính đầy bụi đất và những vết cào. Đè lên anh, một con sư tử, hàm răng sắc nhọn của nó bị chặn lại bởi một đôi tay. Khuôn mặt của cậu nhăn lại. Từ xa, ngay bên ngoài cuộc vật lộn, Kyrios đứng đó, trên tay cầm một cốc nước. Anh gọi vào:
“Cố lên, cậu sẽ hạ được nó thôi.”
Julius không nói gì. Cũng phải thôi, trước cái tình thế sinh tử này, tâm trạng để tám chuyện là quá xa xỉ. Bất ngờ, Julius giơ chân, đạp một cú thật mạnh vào bụng con sư tử. Bất ngờ và đau đớn, con thú giãy mạnh, Julius bỏ hai tay ra khỏi miệng nó, đôi chân đạp liên hoàn vào bụng con vật, ép con sư tử phải lùi xuống. Julius theo ấy mà có khoảng trống để đứng dậy. Con sư tử bấy giờ cũng bình tĩnh lại. Cả hai đều vào thế thủ, hai mắt người hai mắt vật, cặp mắt của những kẻ săn mồi chiếu thẳng vào nhau.
Bùm
Bất ngờ, một phát đạn lớn từ sau lưng bắn thẳng vào con sư tử. Chỉ trong chớp mắt đã biến nó thành một vũng máu thịt. Julius bất ngờ, cả Kyrios cũng vậy. Cậu quay về phía sau, thứ vừa bắn phát đạn ấy là một cỗ máy cao lớn. Julius đứng gần mà chỉ cao chưa đến một nửa bàn chân của nó, toàn thân cỗ máy được phủ trong lớp giáp màu xám đen. Khuôn mặt nổi bật với con mắt đỏ hình chữa V trên cái đầu màu đen xám. Julius đứng im, đôi mắt dán chặt vào cỗ máy vĩ đại kia. Trong phòng điều khiển, Rina và Mista hét lớn:
“Cái gì vậy?!!!”
“Đó là năng lực của cậu ta đó!!!”
Kyrios đứng quan sát cũng không kìm được mà phấn khích hét lớn:
“Nhìn nó đi!!! Cậu vừa vô thức triệu hồi con quái vật sắt đó đấy!”
Nghe tiếng ấy mới khiến Julius hoàn hồn, quay người, nhìn về phía Kyrios, tay chỉ về phía cỗ máy:
“Năng lực tôi ngầu không?”
Lúc sau, cửa phòng điều khiển mở ra, Rina chạy ra từ trong ấy, trên tay bê một thứ giống như máy đo. Cô gái đến trước mặt hai người, đặt chiếc máy xuống đất rồi nói:
“Julius, cởi áo ra.”
“Ấy, sao đột ngột vậy?!”
Rina ngồi xổm xuống, đôi tay khéo léo lấy từng miếng dán nối vào cỗ máy ấy. Vài giây sau, cô đứng dậy, trên tay đã cầm vài miếng dán:
“Nhanh lên.” – Cô nói, giọng hơi gấp gáp.
“Ơ, ờ...”
Julius vừa cởi áo ra, Rina đã cầm những miếng dán, nhảy qua nhảy lại, dán chính xác những miếng dán hình miếng đậu phụ vào chính xác những chỗ mà trước đó Julius được dán. Liền khi những miếng dán in vào người cậu thanh niên, những thông số trên cỗ máy liền bắt đầu hiện lên, chúng chạy trên một đường thẳng, nhấp nháy lên xuống như đường điện não đồ.
“Ờm... Cô ấy đang làm gì vậy?” – Julius hỏi.
Kyrios đáp, giọng nhỏ đi:
“Bé tiếng thôi, Rina đang kiểm tra cơ thể cậu, để xem năng lực của cậu đã hình thành hoàn chỉnh chưa.”
Vừa quan sát, Rina vừa ghi những thay đổi ấy vào sổ. Mấy phút sau, cô gập sổ lại, quay sang hai người đàn ông ở phía sau:
“Cỗ máy vẫn đang biến đổi, nhưng nó đã ổn định hơn nhiều so với trước đó.”
Kyrios khoanh tay:
“À há, vậy thì rõ ràng rồi, việc luyện tập đang có tác dụng. Julius, tiếp tục nào.”
Lúc sau, Julius, bằng một cách nào đó đã hồi phục lại. Hai tay hai chân đang bước lên một cái thang. Cái thang dài dẫn thẳng lên ngực cỗ máy vĩ đại mà anh triệu hồi. Bên dưới, Mista và Kyrios đang quan sát anh, họ trông như đang nói gì đó không rõ. Nhưng họ có nói gì cũng chẳng quan trọng, giờ đến cả đánh mắt xuống dưới Julius cũng không dám. Hồi nhỏ thì leo cây trèo nóc nhà suốt, nhưng mà độ khó của việc ấy dễ hơn cũng là nhờ việc chúng dù có cao nhưng vẫn ở mức chấp nhận được. Còn cái cỗ máy này thì không, nhưng mà Julius cũng đi được nửa cái thang rồi, lên còn dễ hơn xuống, bây giờ chỉ có cách lên tận trên ngực nó thôi.
Đến nơi, Julius nhìn xung quanh, ở giữa ngực của cỗ máy có một phần nổi lên. Một tay cậu đưa tay lên, chạm vào chiếc tai nghe nhỏ ở bên trái:
“Ờm... Lên đến nơi rồi đây, làm gì nữa?”
Ở phòng điều khiển, Rina nói:
“Cậu hãy luôn nhớ cỗ máy này là một phần của cậu, cậu muốn mở thì nó sẽ mở.”
“Tôi đang muốn đây.”
Rina xoa cằm, được một giây thì cô đáp:
“Cậu hãy thử... Nghĩ về một cái mật khẩu xem.”
“Mật khẩu? Kiểm... ‘Vừng ơi mở ra' hay cái gì đại loại thế sao?”
“Ừ, cứ thử xem.”
“Ok ok.” – Julius đáp. Anh nhìn về phía phần lồi trên ngực cỗ máy, rồi cất giọng, không nhanh không chậm, rõ từng câu từng chữ:
“Tao đang vội đấy, làm nhanh đi.”
Một giây, rồi hai giây trôi qua, cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Rồi đến giây thứ ba, nó không mở ra, hết kiên nhẫn, Julius nói:
“Ôi, tuyệt.”
Bất ngờ, tiếng piston thủy lực vang lên, cánh cửa nhanh chóng được kéo lên. Julius giật nảy mình, một chân không may trượt khỏi bậc thang. Nhưng may quá, hai tay cậu vẫn nắm chặt vào cái thang. Kinh hãi trong phút chốc, Julius lấy lại vị trí sau đó, trèo qua cái thang, hai tay bám vào cánh cửa vừa bật lên, cậu đu người vào trong cái khoảng trống mà cậu cho là buồng lái của cỗ máy hay cái gì đại loại vậy.
Coong
Đôi chân vừa chạm xuống sàn nhà bằng thép, cánh cửa phía sau liền đóng lại. Julius giật mình quay ra sau. Cánh cửa đẩy vào cùng với một hệ thống điều khiển, nó khiến cậu thanh niên phải ngồi vào ghế để nhường chỗ cho nó.
Cụp
Một cái tiếng như cửa ôtô đóng lại truyền tới. Kéo sau đó là hàng loạt màn hình lớn ở phía trước cũng hiện ra. Cả trước và sau, tứ phía buồng lái đều được bao phủ bởi những màn hình lớn chiếu rõ hình ảnh môi trường xung quanh. Bên ngoài, cái đầu của cỗ máy vốn cúi thấp lại bất ngờ ngẩng lên, sau tấm kính đỏ, hai chấm sáng trắng phát sáng, dù mờ nhưng vẫn đủ để người ta nhận ra. Ở dưới, Mista đã thấy nó, cô vỗ nhẹ vào vai Kyrios:
“Trung tá, nó di chuyển rồi kìa.”
Kyrios gật đầu, anh đưa tay lên chiếc tai nghe, hỏi, giọng có chút hứng thú:
“Julius, thế nào rồi?”
Ở đầu dây bên kia, Julius vẫn đang quan sát, giọng nói của mọi người như nhỏ đi trong tai cậu. Một lúc sau, cậu đáp, giọng bình tĩnh:
“Tôi ổn, anh Kyrios, Mista, hai người mau rời khỏi đó đi.”
Kyrios mỉm cười đầy thích thú:
“Ê... Đừng nói với tôi là...”
“Anh nghĩ đúng rồi đấy.”
Kyrios và Mista sau đó bước ra xa, họ đứng ở một bờ tường, gần cửa phòng điều khiển. Ngồi phía trong, Julius hỏi:
“Căn phòng này có thể tạo ra thứ gì hơn mấy con sư tử ạ?”
“Một con sư tử khổng lồ, được không?”
“Nó vẫn là sư tử mà.”
Giọng Rina vang lên:
“Này Julius, tôi nghĩ tôi biết cái nào phù hợp cho cậu rồi.”
“Thật ư?” – Julius đáp.
“Ừm, tôi sẽ triệu hồi nó ra đây, cậu sẵn sàng chưa?”
Julius im lặng một lúc. Phía bên ngoài, cỗ máy đen xám kia bước lên mấy bước, cái eo nhỏ của nó xoay qua chỗ camera của phòng điều khiển, đáp, giọng nói phát ra từ cỗ máy:
“Ờ, chơi luôn đi.”
Phía trong, Julius thở mạnh một cái, đôi tay anh nắm chắc vào tay cầm của cỗ máy. Nhìn thẳng về phía trước, cảm giác như thứ này là cơ thể mình bắt đầu nổi lên, từ từ, nhưng rõ rệt.
Một hình chiếu dần xuất hiện. Đứng đối diện Julius đó là một con quái vật trông giống như cua, toàn thân bọc giáp của con vật xù xì, đen sạm như lâu ngày ngâm nước biển. Bốn chiếc càng nó to, cảm tưởng như có thể cạp tàu titanic ra làm chục mảnh. Julius ngồi trong buồng lái, nhìn nó, anh vuốt giọt mồ hôi lăn trên trán, thở mạnh một cái rồi mỉm cười đáp:
“Haha, cua. Đến thì đến luôn đi!”
