Julius tỉnh dậy, tiếng gió rít đã biến mất. Chắc chắn rằng bão tuyết đã tan, Julius vẫn như ngày hôm qua, mở chiếc cửa rèm ra. Quả nhiên là thế, thị trấn Roswell thân yêu, nơi cậu bé Julius cùng những người chị gái đã lớn lên nay đã được phủ lên nó màu trắng của tuyết. Nhưng giữa những màu trắng ấy lộ ra những vết nứt, những khe hở to toác ra giữa đường, mảnh vườn của nhà bà Brenda phía đối diện đã bị phá cho tan hoang, cái cây lớn ở sân sau nhà bác Phineus đã bị bật gốc, đổ rạp ra một góc đường.
Julius khó hiểu, một cảm giác thật xa lạ truyền vào từ ốc tai. Cậu bất giác thở mạnh, rồi đem sự lận cận và khó hiểu xuống nhà. Trong bếp, bà Lan đang chuẩn bị bữa sáng. Chứng kiến điều ấy từ phía sau, một cảm giác thật nhẹ nhõm truyền đến anh:
“Chào mẹ.” – Julius nói.
Bà Lan vừa rửa xong bó rau, thấy cái bóng cao lớn của con trai thì liền mỉm cười:
“Hôm nay con trai mẹ dậy sớm thật nhỉ.”
Julius bước đến trước căn bếp, trên chiếc bếp ga là một chiếc chảo chứa sườn xào chua ngọt, bên cạnh là nồi nước đang lăn tăn bọt.
“Cũng bình thường thôi mẹ ạ.” – Julius đáp.
“Mấy ngày hôm nay ở chỗ mình có chuyện gì đấy mẹ?”
Bà Lan chợt đứng hình, rồi phải nửa giây sau, bà mới nói:
“Ở chỗ mình mới có động đất, mạnh lắm đấy.”
“Ôi, vậy ạ. Tệ thật.”
Julius có lẽ cũng đã nhận ra nơi này không phải là nhà mình. Nơi cậu đang đứng vẫn là chiếc bếp ấy, cái phòng khách đối diện vẫn chứa chiếc sofa bọc nhung đỏ. Nhưng căn phòng của cậu chẳng có poster từ những trò chơi mà cậu quen thuộc, thế chỗ chúng lại là poster của những bộ phim mà Julius chưa từng biết.
Mấy phút sau, bữa sáng đã được chuẩn bị xong. Julius và bà Lan như ngày hôm qua, họ ngồi xuống với nhau, trước mặt là một bát canh, hai quả trứng luộc và một bát thịt rang.
“Chuyện gì xảy ra ở bên ngoài vậy mẹ?” – Julius hỏi.
Người mẹ nhất thời không hiểu, bà hỏi:
“Ý con là sao?”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, trong tâm trí người thanh niên bắt đầu hiện ra những suy nghĩ rất bản năng, khi những thứ sai trái ấy xuất hiện trong ngôi nhà, con ngõ mà cậu đã lớn lên. Thực tế, nhà của anh Phineus ở bên cạnh nhà cậu chứ không phải là ở đối diện, bà Brenda đã mất cách đây mấy tháng, ngôi nhà bà ở cũng đã bị dỡ đi. Nhưng kể cả vậy, một mặt khác, Julius vẫn muốn ở lại bên mẹ, những thứ sai lệch kia chẳng có ý nghĩa gì. Người con nuốt nước bọt, anh trả lời:
“Mấy vết nứt ngoài đường, với cả nhà cửa đổ sập ấy, có chuyện gì xảy ra vậy mẹ?”
Người mẹ tròn mắt, có nét bất ngờ. Nhưng chỉ ngay giây sau, bà cười mỉm đáp:
“Mấy ngày trước có động đất ấy mà, quỷ tha ma bắt, trở trời thế nào mà thị trấn lại ở gần tâm chấn! Vườn nhà bà Brenda tan hoang sau vụ ấy, mẹ nhìn mà xót.”
Julius gượng cười:
“Vâng... Tiếc thật, bà chăm nó rõ kĩ vậy mà...”
Bữa cơm xong, Julius vừa rửa bát xong, anh vẩy tay, rồi lau nó vào tấm giẻ khô ngay cạnh giá để đũa thìa. Sau đó, anh bước ra tủ giày, theo đúng trí nhớ, chiếc tủ giày ở phía bên phải, nhưng lần này vị trí của nó đã đổi sang trái. Mặc kệ nó, Julius thay giày, rồi nói với mẹ:
“Con ra nhà Ken chút nhé mẹ.”
“Học nhóm à?” - Tiếng người mẹ vọng ra từ phòng khách.
“Không, con đi chơi thôi.”
“Đừng học nhiều quá con nhé, đi sớm về sớm.”
Julius chợt ngưng lại. Trong cả cuộc đời làm boy phố, mẹ anh chưa từng nói với cậu câu đó dù chỉ một lần. Nhưng mặc kệ điều đó, anh đứng dậy, mở cửa rời khỏi nhà. Việc đầu tiên cần làm hiện tại là đi tìm Ken - người bạn thân của Julius, chỉ có thằng nhóc mọt sách đó mới có thể giúp cậu giờ này.
Lên chiếc xe đạp xanh, Julius đi theo trí nhớ mà đi. Giữa những con đường tan hoang do động đất, ngôi nhà của Ken hiện ra... À không, chẳng có ngôi nhà nào cả, khi Julius đến, thứ xuất hiện trước mặt anh là một đống đổ nát. Đứng giữa đường phố, im lặng nhìn ngôi nhà tan hoang sau trận động đất, Julius chẳng nghĩ được gì. Anh lấy điện thoại ra, vào danh bạ. Số máy của Ken hiện ra ngay trên màn hình. Julius nhớ về chuyện hôm qua, Agnes trong ba người chị của cậu là người thường xuyên gọi điện cho các chị em trong nhà khi họ ở xa, thậm chí là cả các anh em họ hàng hay cả những người bạn bè thân thiết với gia đình họ. Và cái số máy ấy quả thực luôn ở đầu trong lịch sử gọi điện của Julius như một lẽ dĩ nhiên, vì vậy, thật khó hiểu khi chị ấy đổi số mà chẳng nói cho ai, chẳng có tin nhắn mới, càng không có nấy một thông báo. Quá kì lạ, và với những sự sai lệch càng ngày càng rõ rệt xung quanh Julius, anh lại càng lo lắng hơn. Liệu cả số máy của Ken cũng sẽ bị sai lệch ư? Hay...
“Alo, lừa đảo hả em.”
Điện thoại đã đổ chuông không biết từ khi nào. Một giọng nói trầm, khàn vang lên từ đầu dây bên kia, đó là giọng nói của Ken. Julius mừng rỡ trong lòng, anh đáp:
“Ê con trai, nhớ bố không?”
Ở đầu dây bên kia, Ken đứng hình mất nửa giây. Cái giọng điệu này, kiểu chào thân thuộc này, và cả số máy này. Đó chính là Julius, nhưng hắn lại gắt giọng:
“Bọn chúng mày đúng là súc vật, dám dùng cả số máy người chết để lừa đảo thì đúng gan đấy.”
Nghe thấy thế, Julius lập tức bối rối, anh hỏi:
“Này, mày nói gì vậy cu, người chết là như nào?”
“Đừng để tao tìm được bọn mày!” – Ken hét lớn, rồi tắt máy trong sự ngỡ ngàng và khó hiểu của người bạn thân.
Lần này thì thật sự căng rồi, vì Julius không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tại sao những thứ sai lệch cứ xuất hiện? Tại sao mẹ cậu lại nói một câu thật mâu thuẫn? Người chết? Ý Ken nói người chết chính là cậu ư? Thế nhưng Julius biết rõ Ken sẽ giúp mình tìm ra câu trả lời, ít nhất đó là cách duy nhất mà Julius biết. Không do dự, anh bấm máy lần hai. Một giây, rồi hai giây trôi qua, tiếng nhạc chuông vẫn cứ văng vẳng.
“Alo.” - vẫn là giọng của Ken ở đầu dây bên kia.
“Ken, tao cần mày giúp, gặp tao ở cái nhà đổ nát của mày.” – Julius nói.
Bên kia, Julius chỉ nghe thấy sự im lặng. Một giây, rồi hai giây. Cậu lập tức kiểm tra, kì lạ là họ vẫn còn đang gọi, bất ngờ, giọng của Ken vang lên:
“Ờ, đợi xíu.”
Cuộc gọi kết thúc.
Julius tắt điện thoại, tâm trí không ngừng vang lên những câu hỏi. Tuy nhiên, hiện tại anh có thể chắc rằng nơi mình đang ở không còn là nhà nữa. Không biết từ lúc nào hay bằng cách nào nhưng chắc chắn Julius đã bị đưa đến nơi này. Và Ken giờ đây là hi vọng duy nhất mà anh có thể bám vào.
Vài phút sau.
Quả không tốn công chờ đợi, người bạn thân của cậu đã xuất hiện, Ken trên chiếc vespa LX từ xa đi đến. Vừa thấy cái bóng thấp bé, Julius đứng dựa vào tường liền bước lên, một tay vẫy gọi cậu bạn lại gần. Ken đỗ chiếc xe máy lại gần, vừa xuống xe, Julius đã ở cạnh, mỉm cười nói:
“Lâu rồi không gặp nhỉ.”
Ken nhìn cậu, miệng mím lại như thể có điều muốn nói. Nhưng với cậu, có lẽ chẳng lời nào có thể diễn tả cảm xúc của mình chính xác hơn một cái ôm. Ken lao đến, ôm chầm lấy người bạn trước mắt:
“Mày... Mày đã đi đâu vậy hả?...” – Ken nói, giọng rưng rưng.
Julius trong lòng bối rối, nhưng anh vẫn đáp lại cái ôm với giọng châm chọc:
“Ê... Không gặp có tháng thôi mà mày thành gay rồi à cu.”
Sau câu đó, Ken đầy Julius ra, cậu nói:
“Một tháng cái gì? Mày đã đi đâu nửa năm nay vậy?”
Julius khó hiểu đáp:
“Tao có đi đâu đâu? Mày nói gì kì lạ vậy?”
Giờ thì cả Ken cũng lúng túng, anh đứng im mất mấy giây như cỗ máy bị tràn CPU. Thấy tình hình có vẻ không ổn, Julius liền hỏi ngay vào vấn đề:
“Tao cũng giống như mày thôi. Cũng không hiểu cái gì đang xảy ra đâu.”
Rồi Julius bước tới, nắm lấy hai vai người bạn:
“Ken, trả lời tao, nửa năm qua tao đã đi đâu?”
Ken dù rất lúng túng, nhưng nhìn vào đôi mắt đầy quyết tâm của Julius, anh liền đáp:
“Mày... Mà thôi, nói câu này thì mày cũng sẽ chẳng tin.”
Anh sau đó bước đến chiếc xe, khởi động xe, Ken sau đó đi đến trước mặt Julius:
“Lên xe đi, rồi tao sẽ cho mày biết.”
Sau đó, trên đường phố, hai thanh niên một cao một thấp lướt qua những ngôi nhà xập xệ do động đất trên chiếc xe máy màu đỏ. Sau một thời gian di chuyển, chiếc xe dừng chân trước nghĩa trang. Vừa thấy hàng rào gai bằng đồng rỉ sét theo thời gian, Julius liền hỏi:
“Mày ra nghĩa trang làm gì?”
Ken đáp:
“Mày không dễ tin vào lời nói, thế nên nếu sang đây, câu chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
Cả hai mở cánh cổng sắt lớn rồi đi vào. Họ đi qua những ngôi mộ lớn nhỏ, đi được một đoạn, Ken liền dừng lại trước một bia mộ bị tuyết dày phủ lên. Một bia một không to không nhỏ, nằm giữa những bia mộ khác. Và khi Julius nhìn cái tên, anh chết lặng.
Julius Dent – sinh năm 1981, mất ngày 11 tháng 6 năm 1999. Thọ 18 tuổi.
Để hiểu chuyện gì đang xảy ra quanh Julius, ta cần đặt một câu hỏi: sẽ ra sao nếu cái ngày mà Julius đi chơi về muộn, bà Lan, mẹ cậu lựa chọn quyết liệt hơn?
Câu chuyện về sau sẽ bị thay đổi theo hướng mà không ai có thể lường trước.
Cụ thể, Julius - dưới áp lực từ người mẹ bị ép phải học kèm với gia sư. Việc đi chơi với Ken hay những người bạn khác bị cấm đoán. Và Julius, dù cậu có cố gắng như thế nào để nói với mẹ mình rằng “con đường nào cũng có thể dẫn đến thành công.” Bà Lan cũng sẽ không quan tâm, với bà, nếu Julius không thể đỗ đại học, điều đó với bà cũng chẳng khác gì việc trở thành một kẻ vô học. Và những kẻ vô học ấy cũng chẳng thể thành công. Nhưng sự thay đổi đó đã dẫn đến một biến cố hoàn toàn khác, thay vì người mẹ bị đột quỵ rồi qua đời, Julius trước cái ngày thi đại học đã mất vì tai nạn xe.
Đó chính là chuyện đã xảy ra tại vũ trụ này. Vậy câu hỏi thứ hai chính là: tại sao Julius lại xuất hiện ở đây được?
Để trả lời câu hỏi đó, ta sẽ đến với một người đàn ông, một người đàn ông da đen, mái tóc màu bạc tựa như phủ tro tàn, ông ta mặc lên mình một chiếc áo măng tô tối màu và đeo một cặp kính đen che đi đôi mắt. Người đàn ông ấy đứng trước cửa nhà Julius, một bên nhấc bộ đàm lên như thể nói chuyện với ai đó:
“Đây là đặc vụ C, có vẻ chuyện đối tượng gây ra là thật, hết.”
Kính coong
Tiếng chuông cửa vang lên. Vài phút sau, cánh cửa mở ra, phía sau là bà Lan. Ban đầu, bà còn tươi cười chào khách, nhưng khi nhận ra người đang đứng phía sau cánh cửa, nụ cười của bà liền tắt ngấm. Người đàn ông kia cũng giơ thẻ tên của mình ra và nói:
“Tôi là Chars Edgar, thanh tra của cục bảo an thời không.”
Hai người ngồi trong phòng khách, bà Lan như thể đã biết người đàn ông này từ trước, bà hỏi, giọng lo lắng:
“Thanh tra, ngài đến đây chẳng lẽ là để...”
Một giọng nói trầm, ấm giống như của người da màu vang lên:
“Vâng, thưa bà, cuộc chiến tại neo Jerusalem đã mở ra các cánh cổng dẫn đến các vũ trụ khác. Trong thời điểm rối ren hiện tại, vì an toàn của bà, chúng ta phải đi thôi.”
Bà Lan bối rối, bà ấy trước đó vì một biến cố nào đó đã phải rời khỏi vũ trụ của mình, rời xa chồng con khiến bà rất buồn. Điều đó khiến người phụ nữ xin phép trở về nhà một thời gian. Thế nhưng, thật trùng hợp làm sao, vào lúc bà vừa trở về, một cuộc chiến lớn đã nổ ra, nó tạo ra vô số vết rách kết nối các vũ trụ với nhau. Và Julius vốn ở vũ trụ khác bị vết rách kéo vào vũ trụ này và gặp lại người mẹ của mình. Bà Lan, trong lòng áy náy, bà hỏi:
“Liệu... Tôi có thể ở lại thêm một chút không? Thưa thanh tra.”
Edgar lạnh lùng đáp:
“Tôi rất tiếc, thế nhưng hiện tại, Julius prime có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Không gì có thể đảm bảo bà an toàn trừ khi đi cùng chúng tôi. Và bà cũng hiểu mà, rằng sự an toàn của bà chính là sự an toàn cho cả đa vũ trụ...”
Cạch
Tiếng chốt cửa đóng làm Edgar dừng lại, một tay ông cầm vào khẩu súng lục ở hông, một miệng nói với bà Lan:
“Hôm nay nhà bà nhiều khách nhỉ.”
Sau tiếng mở cửa là tiếng bước chân, từ từ. Rồi Julius bất ngờ xuất hiện. Nhìn thấy mẹ mình đang ở cùng với Chars Edgar – tên sát nhân phóng hỏa xuất hiện trên bản tin ngày hôm qua.
Khi thanh tra còn đang bất ngờ vì kẻ không mời mà đến này, Julius đã lui xuống một bước, anh hét lên:
“Mày đang làm gì ở đây?!”
Edgar đứng dậy, ông đưa đôi tay về phía trước, cố trấn an thanh niên trẻ trước mặt:
“Bình tĩnh nào, Julius Dent, tôi có thể trông giống tên sát nhân phóng hỏa đốt nhà đó. Nhưng cậu phải hết sức bình tĩnh, tôi đến đây là để bảo vệ gia đình cậu.”
Julius méo cả mặt, cậu đáp:
“Đứng im! Mày nghĩ mày lừa được ai? Tao gọi cảnh sát rồi, mày không thoát được đâu!”
Bằng một giọng rất bình tĩnh, thanh tra Edgar nói:
“Cậu có thấy mẹ cậu có những biểu hiện rất khác thường không?”
Đến đây, Julius chợt im lặng. Nhận ra điều đó, vị thanh tra nói tiếp:
“Không chỉ là mẹ cậu, mọi thứ xung quanh cậu hiện giờ dù đều là thứ cậu quen thuộc. Nhưng lại luôn có những chi tiết sai lệch nào đó khiến cậu cảm thấy bối rối, phải chứ?”
Julius sững sờ, cậu lắc đầu, một chân theo bản năng lùi ra sau, miệng lắp bắp:
“Cái... Cái quái gì?! Làm sao mày biết? Mày... Mày theo dõi gia đình tao ư?”
Bà Lan thấy tình cảnh như vậy liền bước đến, nụ cười hiền từ trên mặt bà làm Julius nhanh chóng bình tĩnh lại, bà nắm lấy tay người con trai, ân cần nói:
“Julius, bác rất xin lỗi vì đã giả làm mẹ cháu trong suốt khoảng thời gian qua. Bác cũng từng có một người con trai, nó giống y hệt cháu vậy, nhưng... Thật buồn vì thằng bé đã mất. Bác đã đến đây để mong tìm được sự bù đắp, thế nhưng... Có một kẻ đang đi tìm bác là một kẻ sẽ hủy diệt tất cả, từ Anna, Agnes, Alice và cả bố cháu nữa. Nếu bác còn ở đây, không ai có thể an toàn được. Vậy nên... Julius à, hãy để bác đi.”
Julius rơi vào bối rối cực độ, anh chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cả Edgar cũng bước lên:
“Thời gian gấp rút, chúng ta phải đi thôi.”
Bất ngờ, Julius theo bản năng đưa tay ra, chắn trước mặt mẹ mình:
“Ông định đưa mẹ tôi đi đâu?”
Edgar định lên tiếng giải thích, thì bà Lan ở phía sau nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay của người con trai:
“Julius, ta biết cháu rất nhớ mẹ, như bác rất nhớ con trai mình vậy. Nhưng... Chúng ta chẳng là gì của nhau cả... Vậy nên...”
Nghe những câu ấy, hai mắt Julius chợt ửng đỏ. Anh nức nở:
“Nhưng... Nhưng...”
Bụp
Chưa để Julius nói hết câu, một cái báng súng to bằng cánh tay từ đâu đã đập thẳng vào gáy Julius khiến cậu ngất đi ngay lập tức. Từ bên trong một cánh cổng không gian hình elip ở phòng bếp, một nhóm những tên lính trong giáp đen đi ra. Thanh tra Edgar lập tức phản ứng, ông rút súng ra. Nhưng nòng của cây lục trên tay vừa giơ lên, vị thanh tra đã bị dính một nhát súng điện vào người. Luồng điện mạnh mẽ nhanh chóng lan khắp người làm cơ bắp vị thanh tra tê cứng. Ông nằm ra đất, hai mắt nhắm vào mở ra không kiểm soát nhìn về phía đám người mặc giáp đen đó dùng một chất khí làm bà Lan đang cố chống cự ngất đi. Miệng ông chỉ có thể rên lên từng tiếng như con chó bị thương đang bị xích trong lồng sắt. Rồi khi một tên lính bế bà Lan vào trong cánh cổng, một tên khác vác Julius trên vai và rời khỏi đó. Tên đứng đầu với chiếc mũ giáp sáng loáng, nổi bật với một đường kẻ đỏ mở giữa chiếc mũ để phân biệt liền cúi xuống và nói:
“Ngươi nên cảm thấy may mắn vì boss không muốn bọn ta g-iết người vô ích đấy, thanh tra.”
Bụp
Thêm một cú đá thẳng vào mặt vị thanh tra, ông ngất đi, và sau đó được tên chỉ huy đó kéo đi. Sau khi bóng lưng của hắn rời khỏi, cánh cổng không gian đóng lại, để lại ngôi nhà trống không, lạnh lẽo giữa thị trấn.
