Mùa đông năm Kiến Hưng thứ mười lăm, trận tuyết đầu mùa đổ xuống kinh thành sớm hơn lệ thường. Bầu trời xám xịt, u ám tựa như bị một bàn tay khổng lồ tát cạn mọi tia sáng dương gian. Gió bấc rít gào, luồn lách qua từng hàng ngói lưu ly cong vút của phủ An Quốc Hầu, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt.
Ở nơi trung tâm Hầu phủ, những gian noãn các hoa lệ đều đã được thắp sáng. Chậu than ngân ti cháy rực, tỏa ra mùi long diên hương vương giả, xua tan mọi giá rét, mang đến một thế giới ấm áp, xa hoa tột bậc. Thế nhưng, tại viện Lạc Mai nằm hẻo lánh ở góc Tây Bắc của phủ đệ, không khí lại quắt queo, lạnh lẽo đến độ hơi thở vừa phả ra khỏi nhân trung đã lập tức hóa thành sương trắng. Khắp khoảng sân rộng lớn, những khóm cỏ dại mọc um tùm từ mùa thu nay đã bị bão tuyết vùi lấp, vạn vật tiêu điều, tĩnh mịch tựa như một nấm mồ hoang không bia miệng.
Tô Oản Oản đứng dưới mái hiên tróc sơn.
Nàng khoác trên người chiếc áo choàng lụa đỏ thẫm, được dệt từ những sợi kim tuyến đắt giá, thêu chìm từng đóa hoa mẫu đơn kiêu kỳ, rực rỡ. Viền cổ áo và gấu tay nạm lông cáo tuyết tinh thuần, không vương lấy một tì vết, ôm trọn lấy khuôn mặt nhỏ nhắn, sắc sảo. Trong tay nàng là một chiếc lò sưởi nhỏ bằng đồng nguyên chất, chạm khắc hoa văn bách điểu triều phụng cực kỳ tinh xảo, không ngừng tỏa ra hơi ấm dịu dàng. Khí chất xa hoa, lộng lẫy và kiêu ngạo của vị Đích nữ được sủng ái nhất Hầu phủ lúc này hoàn toàn đối lập với khung cảnh rách nát, bi lương của Tây viện.
Ánh mắt nàng lạnh lùng, sắc nhọn như dao, ghim chặt vào bóng hình thiếu niên đang quỳ rạp dưới lớp tuyết dày ngoài sân.
Trong thức hải của nàng, thanh âm cơ khí lạnh lẽo, vô cơ của Hệ Thống 88 liên tục dội vang, từng chữ từng chữ như lưỡi cưa sắc bén đâm thẳng vào thần kinh:
【 Cảnh báo! Ký chủ Tô Oản Oản, cỗ thân xác này sắp đến giới hạn chịu đựng. Nếu nàng không lập tức hoàn thành nhiệm vụ "Chà đạp Tạ Vô Đạc", điểm sinh mệnh sẽ cạn kiệt. Hình phạt: Hồn bay phách lạc, vĩnh viễn không thể siêu sinh. 】
【 Yêu cầu nhiệm vụ: Hất nước trà vào người mục tiêu, phạt quỳ hai canh giờ trong bão tuyết, đồng thời sử dụng từ ngữ mạt sát cay độc nhất. Xin hãy khắc cốt ghi tâm, thiết lập của nàng là "Đích nữ nông cạn, ngoa ngoắt". Bất kỳ một tia nương tay hay xót thương nào cũng đồng nghĩa với việc hương tiêu ngọc vẫn! 】
Tô Oản Oản siết chặt tay cầm lò sưởi, dùng sức đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch, run rẩy trong tay áo rộng. Nàng khẽ cắn nát phần thịt mềm trong khoang miệng, mượn vị tanh tưởi của chính mình để xua đi sự hoảng loạn, giữ cho bản thân một phần tỉnh táo. Bề ngoài, nàng vẫn là một Nhị tiểu thư hống hách, nụ cười trên môi kiều diễm nhưng mang theo mười phần cay nghiệt thường ngày. Nhưng tuyệt nhiên không một ai biết, ở sâu thẳm trong linh hồn, nàng đang gào thét, vùng vẫy trong sự tuyệt vọng cùng cực:
[Ông trời ơi! Có đạo lý nào bắt một trạch nữ lương thiện ở xã hội văn minh phải đi đày đọa một thiếu niên tay không tấc sắt chứ? Lạnh thế này, gió bấc như muốn lóc da lóc thịt, áo hắn mỏng như một tờ giấy bản, quỳ thêm một nén hương nữa chắc chắn đôi chân kia sẽ tàn phế! Nếu ta hất bát nước lạnh này vào người hắn, kết thêm thù hận, sau này khi hắn bước lên đỉnh cao quyền lực, trở thành quyền thần thâu tóm thiên hạ, việc đầu tiên hắn làm không phải là bắt ta đền tội bằng những hình phạt thê thảm nhất hay sao? 88, ta hận mi! Ta thà quy tiên còn hơn phải đi chọc giận một Bạo quân tương lai!]
Thiếu niên đang quỳ thẳng tắp dưới lớp tuyết kia, tên là Tạ Vô Đạc.
Hắn là Tam thiếu gia thứ xuất của Hầu phủ, mang trong mình cốt nhục của An Quốc Hầu và một nữ tù mang tội danh phản nghịch bị giam lỏng. Từ khoảnh khắc hắn cất tiếng khóc chào đời, sự tồn tại của hắn đã là một cái gai trong mắt Lão phu nhân và Đại phu nhân, bị cả Hầu phủ vùi dập, khinh rẻ như rơm rác, ngay cả những hạ nhân thấp kém nhất cũng có quyền giẫm đạp lên tôn nghiêm của hắn.
Năm nay Tạ Vô Đạc vừa tròn mười bảy tuổi. Vóc dáng hắn cao gầy, ốm yếu đến mức hai phiến xương bướm ở bờ vai nhô lên rõ rệt qua lớp áo thô sờn rách, mỏng manh. Mái tóc đen nhánh, dài ướt sũng vì tuyết tan xõa tung, che khuất đi phân nửa khuôn mặt, chỉ để lộ ra chiếc cằm tái nhợt và đôi môi nứt nẻ, rỉ ra những vệt huyết sắc sẫm màu vì giá rét.
Hắn quỳ ở đó, lưng thẳng tắp như một cây tùng quật cường giữa bão tuyết. Đôi bàn tay gầy guộc, chằng chịt những vết sẹo cũ mới áp chặt trên mặt đất đã sớm đông cứng, tái nhợt, dường như đã hoàn toàn mất đi cảm giác.
Bề ngoài hắn tĩnh lặng là thế, nhưng thực chất, Tạ Vô Đạc đang âm thầm vận chuyển một chút nội tức mỏng manh mà hắn phải mạo hiểm học trộm từ những cuốn tàn thư để bảo vệ tâm mạch. Sinh tồn trong Hầu phủ suốt mười bảy năm đằng đẵng, nếm đủ mọi mưu sâu kế hiểm, bị đòn roi trừng phạt vô cớ, bị vu oan giá họa, trái tim Tạ Vô Đạc đã sớm cằn cỗi, tĩnh lặng như một đầm lầy u tối. Hắn không còn biết oán hận, không còn biết kêu than. Thứ duy nhất tồn tại trong lồng ngực hắn lúc này, là sự nhẫn nhịn đến cùng cực và một dã tâm tàn độc giấu kín tận tủy cốt. Hắn đang chờ. Chờ đợi một ngày có đủ sức mạnh để tự tay kéo tất cả những kẻ đang đứng trên cao nhìn xuống hắn hôm nay, dìm họ xuống vực sâu vạn trượng.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thần thức hắn tĩnh lặng nhất, tập trung đối phó với cái lạnh thấu xương, một luồng âm thanh lạ lẫm đột ngột xé toạc màng nhĩ vô hình, dội thẳng vào đại não của hắn.
[Trời ơi, nhìn cái sống mũi cao thẳng kia kìa! Nhìn cái đường nét xương quai hàm lộ ra sau lớp áo rách kia kìa! Rõ ràng là thân cô thế cô, thê thảm đến nhường này, sao lại có thể mang dung mạo kinh tâm động phách như vậy chứ? Mỹ thiếu niên cực phẩm thế này mà ép ta đi ức hiếp, lương tâm ta bị cẩu tha rồi sao? Huhu, hệ thống khốn khiếp, ta thực sự không làm được, ta không muốn ra tay tổn thương hắn...]
Sống lưng Tạ Vô Đạc đột ngột cứng đờ.
Hắn theo bản năng thu nạp nội tức, siết chặt mười ngón tay xuống mặt tuyết cứng ngắc. Ánh mắt giấu dưới mái tóc rũ rượi chợt lóe lên một luồng hàn quang sắc bén, lạnh lẽo hơn cả gió bấc. Có cao thủ đột nhập? Hay là loại tà thuật truyền âm nhập mật của yêu nhân phương nào đang cố tình nhắm vào hắn?
Không đúng. Giọng nói lanh lảnh, mang theo sự nức nở, uất ức và những từ ngữ kỳ lạ này... quá mức quen thuộc.
Hắn khẽ đảo đồng tử, mượn cớ rũ đầu cam chịu để lẳng lặng quan sát về phía bậc thềm viện Lạc Mai. Đứng ở đó, ngoài một Nhị tiểu thư Tô Oản Oản rực rỡ kiêu sa và hai tên nha hoàn tâm phúc đang hầu hạ, hoàn toàn không có thêm một ai khác. Gương mặt vị Đích tỷ này vẫn sắc lạnh, hống hách, ánh mắt nhìn hắn vẫn đong đầy sự ghê tởm thường thấy. Nàng không hề mở miệng, đôi môi được tô son đỏ rực kia mím chặt đến mức không còn vệt huyết sắc, hoàn toàn tĩnh mịch.
Vậy cái âm thanh ồn ào, mang đầy những từ ngữ hoang đường như "hệ thống", "mỹ thiếu niên", "quyền thần" kia từ đâu ra? Nàng ta lại đang khen ngợi dung mạo của hắn? Nàng ta bảo không muốn đày đọa hắn?
Một cái bẫy. Chắc chắn là một cái bẫy trí mạng.
Đó là suy nghĩ đầu tiên và duy nhất nảy ra trong đầu Tạ Vô Đạc. Một kẻ sinh ra trong bùn nhơ, nếm trải đủ mọi sự dối trá, tuyệt tình nhất của lòng người như hắn, tuyệt đối không bao giờ tin vào những ảo ảnh của sự thiện lương ban phát. Rất có thể Đại phu nhân lại vừa tìm được một trò nguyền rủa mới, dùng cổ thuật hay huyễn thuật gì đó để nhiễu loạn thần trí hắn, khiến hắn hoang tưởng, phát điên hoặc tự bộc lộ sát ý để lấy cớ thanh trừng?
Ngay lúc Tạ Vô Đạc đang chìm trong sự cảnh giác cao độ, nha hoàn thân cận của Tô Oản Oản là Thúy Liễu đã bước lên một bước, vẻ mặt đầy nịnh nọt và ác ý, dâng lên một chén trà lạnh ngắt.
"Nhị tiểu thư, thứ nghiệt chủng này quỳ ở đây chỉ làm bẩn mắt người, để nô tỳ thay tiểu thư dạy dỗ hắn một trận cho biết thân phận!" Thúy Liễu nói xong, liền xắn tay áo, nhấc mũi giày thêu độn đế cứng ngắc lên, định giáng một cú đá vào mạng sườn gầy yếu của Tạ Vô Đạc.
Trái tim Tô Oản Oản giật thót lên tận cổ họng. Tiếng thét chói tai của nàng lập tức vang lên trong đầu Tạ Vô Đạc, hoảng loạn đến mức âm điệu lạc cả đi:
[Dừng chân lại! Tiện tỳ Thúy Liễu này bị điên à! Khung xương của hắn vốn đã mỏng manh như sương sớm, ngươi đạp một cái lỡ gãy xương sườn thì sao? Đụng vào cơ thể của quyền thần tương lai, sau này hắn tính sổ thì mi có mười cái mạng cũng không đền nổi đâu! Không được, ta phải cản lại, tuyệt đối không thể để ai làm tổn hại đến hắn!]
"Chát!"
Một tiếng vang giòn giã chát chúa xé toạc bầu không gian yên ắng. Cây roi da nạm ngọc trong tay Tô Oản Oản quất mạnh xuống lớp tuyết, sượt qua mũi giày của Thúy Liễu chỉ trong gang tấc. Lực quất mạnh đến mức làm tuyết vụn bắn lên tung tóe, khiến ả nha hoàn giật mình lùi lại mấy bước, mặt cắt không còn một giọt máu.
Tô Oản Oản hất cằm, ánh mắt sắc lẹm lườm Thúy Liễu, giọng nói the thé chua ngoa, ngập tràn uy quyền của bậc chủ tử vang lên:
"Tiện tỳ to gan! Đồ chơi của bản tiểu thư, đến lượt một kẻ hạ nhân như ngươi xen vào sao? Đôi giày dơ bẩn của ngươi mà chạm vào hắn, lỡ làm dơ mảnh sân này thì ai dọn dẹp? Lập tức lui sang một bên cho ta!"
Thúy Liễu sợ hãi đến mức đầu gối mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống mặt tuyết: "Tiểu thư bớt giận, nô tỳ đáng muôn tội, nô tỳ nhất thời lỡ lời!"
Tạ Vô Đạc cúi gằm mặt, che đi sự chấn động tột độ đang cuộn trào trong đáy mắt. Rõ ràng là nàng đang ra sức sỉ nhục hắn bằng hai chữ "đồ chơi" vô cùng ti tiện, nhưng tiếng lòng hoảng loạn ban nãy lại rành rành là đang bảo vệ hắn khỏi cú đá ác hiểm của Thúy Liễu. Sự mâu thuẫn đến mức nực cười này khiến tâm trí hắn thoáng chốc đình trệ.
"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Bưng bát trà kia tới đây!"
Tô Oản Oản lớn tiếng quát. Nàng hít một hơi sâu, dồn toàn bộ can đảm bước xuống bậc thềm. Dáng điệu nàng uyển chuyển, tà áo lụa đỏ quét trên mặt tuyết trắng xóa. Nàng đứng trước mặt hắn, từ trên cao bễ nghễ nhìn xuống, giơ tay giật lấy chén trà nguội ngắt từ tay Thúy Liễu. Dù cố tỏ ra uy nghiêm, nhưng nếu nhìn thật kỹ, sẽ thấy đầu ngón tay cầm chén sứ của nàng đang run rẩy nhè nhẹ.
"Nghiệt chủng bẩn thỉu. Dám dùng ánh mắt ti tiện đó nhìn trưởng bối trong phủ, hôm nay bản tiểu thư phải dùng bát trà này rửa sạch cái thân mệnh của ngươi!"
Nói đoạn, Tô Oản Oản nhắm chặt mắt, cắn răng hất mạnh tay.
"Ào!"
Nước trà để qua đêm đã nguội ngắt, mang theo cả những váng cặn úa vàng, hắt thẳng lên ngực Tạ Vô Đạc. Cái lạnh cắt da cắt thịt lập tức ngấm qua lớp áo thô mỏng manh, dán chặt lớp vải ướt sũng vào làn da tái nhợt của hắn. Cơ thể thiếu niên không tự chủ được mà run rẩy kịch liệt, một cơn ho khan kìm nén bật ra từ lồng ngực gầy gò.
Thế nhưng, cùng lúc dòng nước lạnh hắt xuống, đại não Tạ Vô Đạc lại phải hứng chịu một trận cuồng phong gào thét đến rách cả màng nhĩ từ... nội tâm của kẻ thù:
[AAAAAAAA! Ta hất thật rồi! Ác quỷ! Tô Oản Oản, mi đúng là kẻ vô lương tâm! Huhu, nước lạnh thế kia, trời lại đang đổ tuyết, lỡ hắn phong hàn mà vong mạng thì sao? Lỡ hắn không trụ nổi thì sao? Tạ Vô Đạc, ta xin lỗi, ta ngàn vạn lần cúi đầu tạ lỗi với chàng! Chàng phải gắng gượng chịu đựng nhé, nhất định không được có mệnh hệ nào! Ta thề tối nay sẽ lén trộm ngân lượng, trộm chăn bông, trộm cả gà quay béo ngậy đem đến bù đắp cho chàng! Chàng nhớ lấy oán báo ân... à không, lấy ân báo ân nhé! Ngàn vạn lần đừng lấy mạng ta!]
Tạ Vô Đạc khẽ nhắm mắt, nước trà lạnh buốt quyện cùng tuyết tan chảy ròng ròng trên mặt hắn, trượt qua sống mũi, nhỏ giọt xuống cằm.
Lần này, hắn có thể khẳng định chắc chắn mười phần, âm thanh hắn nghe được phát ra từ chính linh hồn của Tô Oản Oản. Bởi vì khoảnh khắc nước hắt vào người hắn, hắn đã kịp ngước mắt lên và nhìn thấy đồng tử của nàng co rụt lại vì hoảng sợ, hốc mắt thậm chí còn phiếm hồng, và bàn tay cầm chiếc chén sứ run lên bần bật đến mức suýt rơi xuống đất.
Một kẻ đang diễn kịch cay nghiệt để lừa gạt hắn, cần gì phải diễn cả sự áy náy chân thật đến mức run rẩy, xót xa như vậy?
Tạ Vô Đạc cúi gập người sâu hơn, chôn vùi toàn bộ hàn khí, sự kinh ngạc vào lớp tuyết dày. Hắn cố tình đè nén thanh âm, để giọng mình trở nên khàn đặc, yếu ớt, mỏng manh như tơ nhện sắp đứt:
"Nhị tỷ bớt giận... Vô Đạc biết lỗi. Vô Đạc cam tâm chịu phạt."
Hắn vừa thốt ra lời quy phục đầy đáng thương ấy, tiếng khóc trong đầu Tô Oản Oản lập tức như muốn nổ tung, tựa như có người vừa đâm một nhát dao tàn nhẫn vào tim nàng:
[Đừng gọi ta là Nhị tỷ nữa! Giọng nói khàn đến thế kia rồi, chắc chắn là lạnh đến mức hỏng cả thanh quản rồi! Tổ tông của tôi ơi, chàng đừng ngoan ngoãn cam chịu như thế có được không? Chàng đứng lên mắng ta đi, trách phạt ta cũng được! Ánh mắt yếu ớt, ướt sũng như cún con bị bỏ rơi đó là sao chứ, muốn cướp mạng ta à? 88, nhiệm vụ xong chưa? Cho ta về phòng, ta không thể nhìn hắn thảm hại, tiều tụy thế này thêm một giây nào nữa!]
【 Nhiệm vụ hoàn tất. Điểm sinh mệnh được cộng thêm mười ngày. Ký chủ vui lòng tiếp tục duy trì trạng thái oai phong, ngạo mạn, tuyệt đối không được bộc lộ sự mềm lòng! 】
Nghe âm thanh máy móc báo cáo, Tô Oản Oản như trút được gánh nặng ngàn cân khỏi lồng ngực. Nàng vội vã quay mặt đi, không dám nhìn dáng vẻ run rẩy của Tạ Vô Đạc thêm một lần nào, chỉ để lại một câu lạnh lẽo, sắc bén như đao nhọn:
"Quỳ ở đây hai canh giờ cho ta, để ngẫm lại tội lỗi của bản thân. Không có lệnh của bản tiểu thư, kẻ nào to gan dám đỡ hắn dậy, ta sẽ trừng trị kẻ đó tới cùng, tuyệt không nương tay!"
Tà áo đỏ rực của nàng dứt khoát khuất dần sau cánh cổng viện cũ nát, bỏ lại phía sau là một mảnh sân viện hoang tàn. Đám nha hoàn cũng vội vã nối gót theo sau, trả lại cho Tây viện sự tĩnh mịch, lạnh lẽo đến rợn người.
Tạ Vô Đạc vẫn quỳ nguyên tại chỗ. Khi không còn bất kỳ âm thanh nào của kẻ hầu người hạ xung quanh, bờ vai căng cứng của hắn dần thả lỏng. Hắn ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn về hướng Tô Oản Oản vừa rời đi. Nước mưa và nước trà làm mờ đi tầm nhìn của hắn, nhưng không thể che giấu được dã tâm sâu thẳm, âm u và phức tạp trong đáy mắt.
Hệ thống? Điểm sinh mệnh?
Tuy không hoàn toàn hiểu hết ngọn ngành của những từ ngữ quái dị kia, nhưng với trí thông minh và sự nhạy bén tuyệt đỉnh, Tạ Vô Đạc đã phác họa ra bảy tám phần chân tướng. Tô Oản Oản – vị Đích tỷ này, dường như không còn là Tô Oản Oản kiêu ngạo, hống hách từ trong tâm cốt như trước kia. Nàng ta đã bị một thế lực vô hình, một loại nguyền rủa nào đó ép buộc phải sắm vai phản diện để bảo toàn tính mạng. Còn trong mắt thế lực đó, tương lai của hắn... là một Bạo quân vạn người khiếp sợ, tay nắm quyền sinh sát thiên hạ.
"Lấy ân báo oán sao?"
Tạ Vô Đạc lẩm bẩm, khóe môi nứt nẻ khẽ nhếch lên một nụ cười cực kỳ quỷ dị. Hắn chậm rãi đưa ngón tay gầy guộc lên quệt đi vệt sẫm màu đang rỉ ra trên môi, nếm thử vị mặn chát, tanh tưởi của chính mình.
Sự thương xót của nàng ta dành cho hắn, trong mắt hắn lúc này cũng chỉ là một ván cược sinh tử nực cười. Hắn sẽ không tin vào thứ gọi là lòng tốt từ trên trời rơi xuống. Trò chơi này, quyền chủ động giờ đây không còn nằm trong tay kẻ nào khác ngoài hắn. Hắn sẽ tận dụng triệt để "sự bắt buộc" của nàng, hóa thân thành một con thú nhỏ đáng thương nhất, yếu ớt nhất, để rồi từ từ bòn rút từng chút tài nguyên, từng chút bảo bọc mà nàng lén lút dâng lên, lót đường cho đại nghiệp của hắn sau này.
...
Đêm buông xuống kinh thành. Gió bấc càng lúc càng gào thét dữ dội, cuốn từng trận bão tuyết mịt mù che khuất cả ánh trăng.
Tại sài phòng rách nát ở góc khuất Tây viện, Tạ Vô Đạc nằm cuộn tròn trên chiếc giường tre lung lay. Cơn sốt hầm hập kéo đến như một lẽ tất yếu sau hai canh giờ quỳ dưới bão tuyết khắc nghiệt. Toàn thân hắn nóng rực như thiêu như đốt, xương cốt nhức nhối tựa hồ bị từng chiếc đinh ghim vào, nhưng ý thức của hắn vẫn tỉnh táo đến đáng sợ.
Trong bóng tối tĩnh mịch, bàn tay hắn giấu dưới lớp áo thô nắm chặt một cây trâm cài tóc bằng gỗ đào vót nhọn - thứ vũ khí phòng thân duy nhất hắn giữ bên người.
Hắn đang chờ. Chờ xem lời hứa "trộm chăn bông, trộm gà quay" trong tiếng lòng đầy hoảng loạn ban sáng của vị Đích tỷ kia chỉ là lời tự an ủi bản thân, hay là nàng thực sự to gan dám làm thật. Nếu đêm nay có bất kỳ kẻ lạ mặt nào mang theo sát khí đột nhập, hắn không ngại để sài phòng tăm tối này lưu lại vết tích thanh trừng.
Tiếng mõ báo canh ba vừa gõ nhịp văng vẳng từ xa.
Lạch cạch... sột soạt...
Từ góc tường phía Nam của sài phòng - nơi có một mảng tường vỡ lở loét từ lâu bị cỏ dại che khuất - đột nhiên vang lên những tiếng động rất nhỏ, cực kỳ lén lút.
Ngay sau đó, thanh âm quen thuộc mang theo sự hốt hoảng xen lẫn mệt nhọc vang lên rành rọt trong tĩnh mịch không gian:
[Khốn kiếp! Cái góc tường này từ triều đại nào rồi mà vừa nhỏ vừa đầy mạng nhện thế này! Khung xương hoàn mỹ của bản tiểu thư sắp bị kẹt đến xước hết cả da rồi! 88, nếu ta vong mạng vì kẹt tường trong đêm bão tuyết, mi có chịu trách nhiệm bồi thường tổn thất danh dự cho ta không?]
Ánh mắt Tạ Vô Đạc mở bừng. Trong không gian tối tăm mờ mịt, đồng tử hắn co rút lại, hô hấp hơi khựng đi một nhịp.
Nàng... đến thật. Một Đích nữ Hầu phủ kim chi ngọc diệp, quen sống trong nhung lụa hầu hạ, lại thực sự bất chấp danh tiết, đội gió tuyết trườn bò qua vách tường bẩn thỉu vào lúc nửa đêm canh ba, chỉ để đến cái nơi dơ bẩn, bị lãng quên này?
Hắn vội vã nín thở, nằm bất động, dồn sức điều chỉnh nhịp tim và ép cho hơi thở của mình trở nên mỏng manh, đứt quãng để ngụy trang thành một kẻ đang chìm sâu trong cơn mê sảng vì bạo bệnh.
Từ lỗ hổng trên vách tường, một bóng đen nhỏ bé lảo đảo chui ra. Trên người nàng khoác một chiếc áo choàng tối màu, mũ trùm kéo sụp che khuất khuôn mặt. Nàng ôm khư khư một bọc vải lớn trước ngực, bước đi rón rén, chậm chạp từng bước một như sợ đạp phải một đàn kiến, cẩn trọng đến mức nực cười.
Tô Oản Oản lén lút tiến lại gần, dùng sức đẩy cánh cửa sổ rách nát của sài phòng. Gió lạnh bên ngoài thừa cơ thốc vào, mang theo mùi mộc hương thoang thoảng thượng hạng len lỏi, đánh tan đi mùi ẩm mốc thối rữa của căn phòng. Qua khe hở ánh sáng nhạt nhòa của trăng khuya, nàng nhìn thấy thân ảnh đang co quắp trên giường tre, nghe thấy tiếng thở dốc khó nhọc, đứt quãng của hắn, trái tim bất giác thắt lại.
[Trời đất ơi, hắn sốt cao quá... Huhu, mặt đỏ ửng hết lên rồi kìa, cái dáng vẻ yếu ớt ôm ngực, hàng mi cau lại vì đau đớn này thật sự quá mức đáng thương! May mà ta đã nhanh trí vác theo cái chăn tằm thượng hạng nhất trong khố phòng, lén trộm thêm thuốc hạ sốt của Trương thái y, và không quên dùng lò sưởi than trong phòng nướng lại một con gà. Vừa đi vừa run, lỡ mà Đại phu nhân hay Lão phu nhân bắt được, chắc ta chỉ còn nước cắn lưỡi quyên sinh luôn cho rồi!]
Nàng khó nhọc nhón chân, luồn bọc vải to lớn qua khe cửa sổ, cẩn thận đặt nhẹ nhàng lên mặt bàn gỗ mục nát bên trong phòng.
Sau đó, dường như vẫn chưa yên tâm, nàng còn ngập ngừng một lát, thò hẳn bàn tay qua song cửa. Khoảng cách gần đến mức Tạ Vô Đạc có thể cảm nhận được hơi ấm và hương thơm dịu nhẹ từ đầu ngón tay mềm mại của nàng, cách khuôn mặt hắn chỉ chừng một tấc.
"Này... Tạ Vô Đạc."
Nàng cất giọng thì thầm, âm thanh nhỏ đến mức chỉ như sương mai rơi trên cành lá, hoàn toàn lột bỏ lớp vỏ bọc hống hách, cay nghiệt ban ngày. Đổi lại là một sự dịu dàng, nơm nớp lo sợ và một niềm mong mỏi chân thành: "Chàng nhất định phải bình an vượt qua đêm nay đấy. Đồ ngốc nghếch."
Nói xong câu đó, nàng vội vã rút tay lại, lật đật kéo áo choàng che kín người, xoay lưng lủi nhanh vào bóng tối, tìm đường chui lại vách tường cũ để thoát thân trước khi đội tuần đinh của Hầu phủ đi tuần ngang qua. Tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết xa dần rồi chìm hẳn vào hư vô.
Bóng tối và sự tĩnh mịch một lần nữa bao trùm sài phòng.
Hồi lâu sau, khi tiếng sột soạt ngoài tường đã hoàn toàn biến mất, Tạ Vô Đạc mới chậm rãi mở mắt, chống tay ngồi dậy. Hắn buông cây trâm gỗ đào xuống giường, xỏ chân vào đôi hài mỏng, bước tới bên bàn.
Hắn vươn tay mở bọc vải ra. Hơi ấm từ chiếc chăn tằm lập tức phả vào mặt. Bên cạnh là một gói thuốc hạ sốt được gói ghém cẩn thận bằng giấy dầu chống ẩm. Và nằm dưới cùng, là một con gà nướng tỏa mùi thơm nức mũi, vẫn còn giữ được độ nóng hổi nhờ được bọc kỹ lưỡng.
Tạ Vô Đạc cầm lấy chiếc chăn. Chất liệu lụa tằm cực phẩm, mềm mại trượt qua những kẽ tay chai sần, thô ráp và đầy vết sẹo của hắn. Đây là thứ đồ cống phẩm quý giá, loại vải mà ngay cả Đại phu nhân cũng chỉ được phân phát vài thước vào dịp Lễ tết để may áo khoác ngoài. Vậy mà nàng lại mang nguyên một chiếc chăn lớn đến đây, không ngần ngại vứt trong căn sài phòng dơ bẩn, hôi hám này.
Một màn bố thí hoàn hảo, ấm áp đến mức có thể làm tan chảy bất kỳ kẻ bần hàn nào.
Nhưng Tạ Vô Đạc không hề cảm động, ánh mắt hắn hoàn toàn tĩnh mịch, không nổi lên nửa điểm gợn sóng. Hắn ngồi trong bóng tối, cẩn thận rút từ trong vạt áo ra một cây ngân châm bạc, châm thử đi thử lại vào con gà nướng. Trải qua hơn mười lần xác nhận không có loại kỳ độc nào đổi màu kim bạc, hắn mới chậm rãi xé một miếng nhỏ đưa lên miệng. Hương vị béo ngậy, ngọt ngào tan trong khoang miệng, lập tức xoa dịu đi cơn đau quặn thắt của dạ dày đang biểu tình vì đói khát.
Vừa nhai, khóe môi Tạ Vô Đạc vừa phác họa một nụ cười cực kỳ lạnh lẽo, đầy vẻ toan tính bần tiện của kẻ quen sống dưới đáy vực.
Hắn không cần biết cái "Hệ thống" nàng nhắc tới là thần linh hay ma quỷ, cũng không quan tâm những giọt nước mắt xót xa, những lời dặn dò "bình an" trong nội tâm nàng là thật hay giả. Sự đa nghi ăn sâu vào máu thịt khiến hắn tuyệt đối cự tuyệt mọi lòng tốt vô cớ. Đối với hắn lúc này, Tô Oản Oản chỉ là một biến số hữu dụng, một cái kho tiếp tế ngốc nghếch tự dâng mỡ đến miệng mèo.
Nếu nàng đã bị ép buộc phải diễn màn kịch "ngoài lạnh trong nóng" này, vậy hắn sẽ tương kế tựu kế, làm một kẻ yếu ớt, đáng thương nhất để mặc nàng nhào nặn. Hắn sẽ bòn rút sạch sẽ mọi giá trị, mọi sự mềm lòng của nàng để lót đường cho đại nghiệp. Còn nếu một ngày nàng lật lọng, cắn ngược lại hắn?
Tạ Vô Đạc rũ mắt nhìn mảnh trâm gỗ đào vót nhọn giấu trong tay áo, sát ý lạnh buốt xẹt qua. Vậy thì hắn sẽ không ngần ngại tự tay tiễn vị Đích tỷ này một đoạn đường. Trò chơi sinh tử chốn Hầu phủ, xưa nay vốn không có chỗ cho sự yếu hèn.