Lộp độp… lộp độp…
Từng giọt nước gõ tí tách vào cửa kính cao kịch trần của dinh thự, tiếng ào ào dồn dập áp đảo mọi âm thanh trong khi màn sương trắng xoá nhấn chìm khung cảnh xung quanh trong làn mưa mờ mịt.
Bên trong, lửa lò đang cháy, sưởi ấm không gian bằng ánh lửa cam bập bùng. Lucia ngồi trên ghế dài, tay cầm xấp giấy mới, đọc một cách chăm chú trong khi quản gia châm nước vào bình hoa bằng sứ gần đó.
Lucia lật xấp giấy trước sau, nhíu mày khó hiểu.
“Mous đến tìm chúng ta lúc rạng sáng sao?”
“Vâng thưa tiểu thư, vài ngư dân thấy cậu ấy lúc sớm tiến về phía dinh thự, còn thợ bánh trong thành bảo sau đó ít lâu thì Mous có quay lại mua vài ổ bánh mì trước khi biến mất.” Anh đáp.
Lucia khẽ thở dài một hơi, trầm tư một chốc trước khi trả lời.
“Nhưng mà, lúc đó chúng ta đâu có ở dinh thự?” Lucia vẫn mãi băn khoăn về việc đó. Vì sao một người như Mous lại một mình vào rừng? Và làm sao cậu biết nơi mà tìm được Thanh Lăng?
“Kẻ nào đủ thân thiết để khiến Mous một mình xông vào rừng Huỳnh Quang?” Cô lẩm bẩm, siết chặt tay tạo nên những nếp nhăn rõ ràng trên mặt giấy.
Vị quản gia trẻ tuổi đi đến bên cạnh cô, lấy từ trong tay áo một lá bài kì lạ đặt lên bàn.
“Thưa tiểu thư, tôi tìm thấy thứ này được kẹp trong quyển bản đồ đặc sản, đặt ở phòng sách.”
Lucia cầm lá bài trên tay, quan sát một cách tỉ mỉ.
Phía trên của lá bài được đánh số không, ngay phía dưới là hình vẽ một người đàn ông với động tác bước đi phóng khoáng, miệng nở nụ cười, tay cầm gậy.
“Là Kẻ Ngốc sao?” Lucia lẩm bẩm, rồi đột ngột đứng phắt dậy như thể hiểu ra điều gì đó.
“Thứ lỗi cho sự thiếu hiểu biết của tôi. Lá bài đó có nghĩa gì mà lại khiến cho tiểu thư có phản ứng như vậy?” Anh hạ thấp người trước khi ngồi xuống trên thảm lót sàn.
Lucia từ tốn giải thích.
“Lá bài này là biểu tượng của Kẻ Ngốc. Nó và vài lá khác là một trong những tín vật của những Kẻ Hoan Ca.”
Cô đứng dậy, chậm rãi đi quanh phòng khách trước khi dừng lại trước cửa kính hướng ra sân vườn.
“Kẻ Hoan Ca?” Quản gia hỏi.
Lucia hướng ánh mắt lên những ngọn cây đang bị kéo giật ngược xuôi trong gió lớn.
Cô đáp. “Một đám dị giáo điên loạn, tự cho rằng mình đang đi theo lý tưởng của ‘Vui Vẻ’.”
“Vậy có điều gì khiến tiểu thư vừa nãy lại bận lòng đến thế?”
“Chỉ là… trong số chúng cũng có vài kẻ nguy hiểm. Chúng ta hoàn toàn không thể đoán được động cơ của chúng, tốt hơn hết vẫn là nên cảnh giác.”
“Tôi hiểu rồi thưa tiểu thư. Thế còn về việc Mous đi vào rừng thì sao? Nếu chính Kẻ Ngốc đã kêu cậu ta vào rừng, chẳng lẽ Mous lại tin lời người lạ mà chẳng mảy may nghi ngờ?”
Lucia quay sang nhìn quản gia với ánh mắt sắc bén.
“Nếu như hắn dùng cách nào đó có thể mạo danh chúng ta thì sao?” Cô đáp.
“Tôi không có ý nghi ngờ tiểu thư nhưng tôi lại cho rằng, cậu Mous vốn không ngốc đến mức không nhận ra có gì bất thường nếu như thật sự Kẻ Ngốc có cải trang thành chúng ta.”
“Nếu như không phải cải trang mà là… thực sự trở thành chúng ta thì sao?” Lucia quay sang quản gia, khẽ hạ giọng xuống một nhịp.
Quản gia khựng lại trong thoáng chốc. "Mạo danh?… ý tiểu thư là giả dạng thành người trong dinh thự sao?”
Lucia chẳng đáp lời của quản gia ngay mà trầm ngâm một lúc, sắp xếp lại những suy đoán của mình.
“Rất lâu trước đây, từng có một kẻ gây náo loạn khắp nơi. Hắn công khai thách thức giáo hội, nhưng dù họ bắt giữ bao nhiêu người, kẻ thực sự đứng sau mọi chuyện vẫn luôn biến mất. Có vài lời đồn truyền miệng rằng hắn có thể biến hình nên mới không bị bắt… cho đến một ngày, hắn biến mất một cách bí ẩn.”
Dù lắng nghe chăm chú, anh vẫn không khỏi cảm thấy hơi khó hiểu. Rốt cuộc câu chuyện này thì liên quan gì đến chuyện của Mous?
"Tôi có nghe qua chuyện đó. Nhưng mà đó chỉ là lời đồn thôi mà.” Quản gia thắc mắc.
“Đúng là nó chỉ là lời đồn. Tuy nhiên kéo dài qua nhiều năm thì ắt phải có gì đó bất thường.”
“Có phải tiểu thư nghĩ hắn vẫn còn sống?”
“Không loại trừ khả năng đó.” Lucia gật đầu xác nhận, tiếp tục liên kết các sự kiện lại với nhau. “Thậm chí hắn và Kẻ Ngốc có thể là cùng một người.”
“Rất có thể Kẻ Ngốc tiếp cận Mous là vì Vox, một phần muốn cứu Vox, phần khác thì tôi chưa chắc.” Cô quay lại để đối mặt với quản gia.
“Hắn giả dạng thành chúng ta rồi lợi dụng tình hình cấp bách và lòng tin của Mous để khiến cậu ấy đi sâu vào rừng.”
Vị quản gia vội xua tay rồi đứng phắt dậy.
“Tôi xin lỗi nhưng nếu cứu Vox thì sao phải nhờ đến Mous chứ?”
“Bởi vì cây Thanh Lăng…”
“Là vì Thanh Lăng sao?”
Lời nói của Lucia khiến quản gia nhất thời ngớ người, không biết nên đáp lại thế nào cho phải.
Lucia tiếp tục. “Đúng vậy, cây Thanh Lăng là loài rất đặc biệt, lý do khiến nó quý hiếm không phải vì môi trường mà là vì con người.”
Cô vừa dứt câu, quản gia đã vội cắt ngang.
“Thứ lỗi cho tôi thưa tiểu thư, nếu đã có sẵn ghi chép về địa điểm sinh trưởng thì sao Kẻ Ngốc lại phải kỳ công như thế chứ? Chẳng phải cứ ở khu vực hồ Bán Nguyệt và rừng Huỳnh Quang canh chừng là được sao?”
Anh nói tiếp. “Thậm chí, lá bài còn được tìm thấy ngay trong phòng sách, hắn chắc chắn đã biết được địa điểm mọc của Thanh Lăng, sao còn phải kéo Mous đi thay?”
Lucia nở một nụ cười nhạt khi thấy được sự bối rối của quản gia.
“Đó là lý do tôi nhắc đến ‘con người’. Cây Thanh Lăng không sinh trưởng, mà được tạo ra từ ước nguyện thuần khiết nhất của con người. Kẻ Ngốc vì không có được sự chân thành như thế nên chỉ có thể lợi dụng Mous để đạt được lợi ích.”
Quản gia không khỏi ngỡ ngàng khi mọi thứ dần trở nên rõ ràng.
Đoàng!
Tiếng gầm rú vang trời kéo theo ánh chớp trắng mạnh mẽ thắp sáng cả một vùng trời âm u. Bóng của Lucia hằn lên cửa kính, mờ nhoè và biến dạng.
Trong lớp phản chiếu mờ ảo, hắn thấy Lucia vẫn đứng đó nhưng nụ cười trên gương mặt cô đã biến mất. Cả màu mắt quen thuộc cũng chẳng còn nữa…
Quản gia chớp chớp mắt mình.
Hình bóng của cô đã trở lại quen thuộc và bình thường.
“Cậu thấy gì sao, quản gia?”
“Kh-không có gì, thưa tiểu thư.” Quản gia cúi đầu, nhưng cơn ớn lạnh đã chạy dọc khắp sống lưng anh khiến anh khẽ rùng mình.
Lucia chậm rãi đặt lá bài xuống bàn, từ tốn ngồi xuống.
“Phải nhanh lên thôi, chúng ta không còn nhiều thời gian.”
“Ý của tiểu thư là sao?” Quản gia hỏi khẽ, nhưng cơ thể anh lại đang run lên từng cơn.
Cô ngước nhìn ngọn lửa trong lò đang dần tắt, lay động yếu ớt theo từng cơn gió lạnh.
“Kẻ Ngốc vẫn không phải là mối nguy lớn nhất, mà là những kẻ vẫn còn đang đứng trong bóng tối.”
Chẳng kịp để quản gia lên tiếng, Lucia đã xua tay.
“Đi thắp lại lửa lò đi…”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Chương 1 - Màn 5: Ảo Mộng Thực Tại
Rì rào rì rào…
Sương trắng phủ khắp khuôn viên trường, gợn thành từng cơn sóng uốn theo hình gió. Những cây sồi oằn mình trong gió dữ, giật cục và quằn quại.
Không khí hôm nay lạnh lẽo và ẩm ướt hơn mọi ngày trong mùa hè gần đây.
Cổng trường phía xa đang mở rộng, đón những học sinh hớt hải chạy vào trong, tránh cơn mưa ngày càng nặng hạt. Tiếng râm rang của những bước chân vội vã cùng những cuộc trò chuyện bị tiếng mưa át đi nhiều phần, chỉ còn lại những âm thanh hỗn loạn trộn lẫn vào nhau.
Hắt xì!
Một âm thanh lớn chen ngang vào nhịp điệu đều đặn của cơn mưa nặng hạt trước khi bị cuốn trôi.
Vox đưa tay áo lên lau mũi, khẽ rùng mình.
“Này Vox cậu ổn thật không đấy?”
“Tớ ổn.”
Mous dừng bước, quay lại nhìn Vox đầy lo lắng.
“Cậu không cần quá sức đâu, dù sao cũng vừa mới khoẻ lại mà.”
“Tớ biết rồi…” Vox đáp vội, muốn nhanh chóng kết thúc chủ đề này.
Cậu vốn không phải kiểu người quen với việc để người khác lo lắng hay cần ai chăm sóc nên khi đối mặt với Mous, cậu cũng có ít nhiều khó xử.
“Đừng có lạnh lùng như vậy, tớ đang lo cho cậu đó!” Mous tức giận, chỉ vào Vox như thể đang buộc tội.
“Rồi rồi tớ xin lỗi.” Vox phẩy phẩy tay, nhanh chóng đi tiếp. “Nếu không muốn muộn học thì đi nhanh lên.”
“Hừm cậu nên xin lỗi cho có tâm vào, không phải ai cũng tốt bụng như Mous này đâu!” Mous bước theo sau Vox, thở dài đầy bực bội.
...
Sự im lặng giữa hai người chẳng chút nặng nề hay khó xử, mà lại dễ chịu và có phần thân thuộc. Tiếng mưa rào rào và cái se lạnh khiến cả hai hơi mơ màng vì cơn buồn ngủ.
“Này Mous…” Vox lên tiếng, phá vỡ bầu không khí yên ắng.
“Có chuyện gì sao?”
“Mặt cậu bị thương à? Cả tay nữa.” Vox liếc nhìn cậu từ đầu đến chân, trong ánh mắt dò xét có chút chân thành.
Mous đưa tay sờ lên mặt mình, vết thương từ cái đêm trong rừng vẫn chưa lành hẳn.
“Tớ… tớ chỉ bị ngã thôi, đừng quan tâm.”
“... Ừm.”
Nói rồi cả hai tiếp tục bước tiếp trong yên lặng.
Hành lang hôm nay dài đến lạ, là do sự im lặng giữa hai người đã khiến nó mọc ra thêm đoạn nào hay do thời tiết âm u gần đây khiến mọi thứ đều buồn tẻ và nhàm chán nên làm việc gì cũng thấy lâu lắc và mệt mỏi?
Một, hai rồi ba cơn rùng mình cứ thế khiến Vox run rẩy. Dù cho cậu đã cố kìm nó vào trong nhưng cơ thể vẫn như cảm nhận được thứ gì đó khiến cậu khó chịu.
Không khí ẩm ướt đè nặng lên phổi Vox, khiến cậu hít từng hơi khó nhọc. Mỗi lúc một ngột ngạt hơn.
…
Sau một lúc, cuối cùng cánh cửa lớp N-3 cũng đã hiện ra trước mắt, Vox mừng thầm như thể bắt được vàng. Dù sao thì đôi chân của cậu cũng sắp rụng rời rồi.
Bước vào bên trong, mọi sự khó chịu của Vox như tan biến. Không khí lớp học ấm áp đến lạ, mùi rong rêu nay đã đậm hơn vì cơn mưa kéo dài nhưng ít nhất nó vẫn dễ chịu hơn cái mùi đất úng nước ngoài kia.
Nhanh chóng quay về chỗ ngồi quen thuộc chờ lớp học bắt đầu.
Vox uể oải ngả lưng trên ghế, ngáp dài vài cái. Không khí hơi se lạnh vào buổi sáng khiến cậu cảm thấy thoải mái, quả là thích hợp để đánh một giấc thật ngon.
“Này Vox…” Tiếng gọi bất chợt của Mous kéo Vox ra khỏi cơn lim dim.
“Oáp…” Vox ngáp dài. “Có chuyện gì nữa?”
“Cậu có thấy hôm nay có gì lạ không?”
“Cái gì mới được?”
Mous ngập ngừng một lúc trước khi quay về phía sau, tay cậu chỉ lên bức tranh trên tường.
Theo hướng chỉ của Mous, Vox đưa mắt lên bức tường phía sau.
“Chẳng phải chân dung gã hề đáng sợ vẫn luôn ở đó sao? Hoặc là do người ta mới treo nó lên thôi.” Vox nhún vai, trả lời một cách thản nhiên.
“Mong là vậy.” Mous liếc nhìn nó một cách lo lắng trước khi tự trấn an bản thân và quay lên phía bục giảng.
Khi lớp học dần đông đủ. Cô Vastorie bước lên bục giảng, đứng chào một cách trang nghiêm. Cả lớp cũng đứng dậy, cúi đầu chào lại cô.
Khi đang sắp xếp lại đồ đạc trên bàn giáo viên, cô lên tiếng.
“Vox em khoẻ rồi chứ?”
“Em ổn ạ.”
“Tốt.” Cô Vastorie gật đầu, không nói gì thêm.
Khi đã chuẩn bị xong mọi thứ, cô bắt đầu tiết học của ngày hôm nay. Tiết lịch sử.
“Hôm nay chúng ta sẽ học về tình hình kinh tế - xã hội giai đoạn cuối của Drashavan.”
“Haiz… lại là một tiết nhàm chán khác.” Vox nghĩ thầm, khẽ thở dài.
Tiếng mưa rào bị cửa lớn chặn lại nhưng vẫn cố chen vào trong bằng cách gõ lên cửa kính. Thời gian tí tách đung đưa trong không khí, dần tan chảy theo từng câu nói của cô Vastorie.
“Mous, tớ chán quá. Sao cậu nghe chăm chú được hay vậy?” Vox uể oải nói.
“Tớ thấy thú vị mà.” Mous trả lời một cách thản nhiên.
“Cậu lúc nào chả thấy thú vị!” Vox dùng ngón tay chọc vào vai Mous.
“Haiz… hết nói nổi cậu.” Mous thở dài.
Mous quay qua lục lọi túi mình, rồi lấy ra một khối kính trong suốt để Vox nghịch cho hết giờ.
Khối kính hình lập phương nhỏ gọn, nằm vừa vặn trong lòng bàn tay Vox, độ trong suốt của nó rất cao, có lẽ là được chế tác rất tỉ mỉ.
Vox cầm thứ đó lên quan sát, không biết nên dùng nó cho việc gì. Sau một lúc, cậu lại đặt nó xuống bàn.
Trong một khoảnh khắc, cậu cố thử tập trung nghe giảng nhưng giọng của cô cứ không rõ ràng. Dù cho cô vẫn đang giảng nhưng chúng lại là những âm thanh vô nghĩa, chỉ có có câu đầu tiên là rõ ràng.
“Cô đang nói gì vậy nhỉ?” Vox nghĩ thầm rồi cũng nhanh chóng gạt nó qua một bên, nghĩ rằng là do sự mệt mỏi khiến cậu chẳng thể chú tâm nổi.
Vox ngả người về phía sau, thở dài đầy buồn chán.
7 giờ 55 phút sáng…
Tiếng của cô Vastorie đều đều cùng với cái se lạnh của cơn mưa khiến Vox dần buồn ngủ.
Khung cảnh và âm thanh xung quanh dần trở nên mơ hồ.
Có vẻ như vài học sinh khác cũng giống cậu, gục đầu lên bàn vì mệt mỏi. Khi mí mắt dần nặng trĩu, Vox cuối cùng cũng gục xuống bàn mà thiếp đi.
…
Keng!
Tiếng đồng hồ điểm lúc 8 giờ lôi Vox ra khỏi cơn mộng mị.
Cậu chớp chớp mắt mình, nhìn quanh lớp học. Mous bên cạnh vậy mà cũng đang ngủ gật như Vox vừa nãy.
Cũng còn vài học sinh khác gục đầu xuống bàn, còn số khác thì lại im lặng một cách kỳ lạ, gần như bất động.
Cô Vastorie vẫn đang giảng bài ở trên bục giảng, dường như chẳng để tâm đến các học sinh bên dưới.
“Drashavan là thời kì hoàng kim trong lịch sử Selenath, đạt được nhiều tiến bộ trong khoa học và công nghệ…”
“Vẫn còn là tiết lịch sử sao?” Vox thở dài.
Cậu ngó nghiêng xung quanh, tìm kiếm thứ gì đó trước khi lại để mắt đến khối kính nằm trên bàn.
Dùng ngón tay lật nó qua lại, cậu vô tình đẩy nó vào tia sáng đang rọi lên mặt bàn khiến ánh sáng bị tán xạ thành những dải màu lung linh.
“Ra là dùng nó như thế này sao?” Vox nghĩ thầm, không giấu được sự thích thú.
Cùng lúc đó, Mous cũng vừa tỉnh dậy.
“Ưmm… tớ ngủ bao lâu rồi.” Mous dụi mắt, vươn vai vài lần.
“15 phút…” Vox đáp, tay vẫn nghịch khối kính mà Mous đưa cho cậu.
“Nhưng mà lạ thật nhỉ? Mous vậy mà cũng có lúc ngủ gục sao.” Vox dùng ngón tay chọc chọc vào trán Mous, khiến cậu ta nhăn mặt.
Mous hất tay Vox ra, đỡ mình ngồi thẳng lại trên ghế. “Tớ cũng là con người mà… oáp.”
Tiết học chầm chậm trôi qua trong tiếng giảng không ngừng của cô Vastorie và sự im lặng đáng ngờ của cả lớp.
8 giờ 55 phút sáng…
Vox đã bắt đầu cảm thấy chán việc cầm khối kính xoay tới xoay lui trong vô định trong khi Mous bên cạnh vẫn đóng vai học sinh chăm chỉ, chả thèm nói chuyện với cậu.
Tiếng của cô Vastorie đều đều cùng với cái se lạnh của cơn mưa khiến Vox dần buồn ngủ.
Khung cảnh và âm thanh xung quanh cậu lại dần trở nên mơ hồ.
Có vẻ như vài học sinh khác cũng giống cậu, gục đầu lên bàn vì mệt mỏi. Khi mí mắt dần nặng trĩu, Vox cuối cùng cũng gục xuống bàn mà thiếp đi.
…
Keng!
Tiếng đồng hồ điểm lúc 9 giờ lôi Vox ra khỏi cơn mộng mị.
Cậu chớp chớp mắt mình, nhìn quanh lớp học. Bên cạnh cậu, Mous cũng vừa tỉnh dậy.
Vox lại đưa mắt nhìn quanh lớp học, thấy đã gần hơn nửa lớp đang gục đầu xuống bàn. Có vẻ như càng về trưa, mọi người lại càng buồn ngủ chăng?
Phía trên bục giảng, cô Vastorie vẫn đang luyên thuyên gì đó.
“Giai đoạn cuối Drashavan còn gọi là Kỷ Trăng Tàn, đánh dấu sự đi xuống trong nhiều mặt của đời sống xã hội, xuất hiện nhiều bất ổn và bất công trong phân hoá giai cấp xã hội. Kết thúc bằng sự kiện Drashavan sụp đổ…”
Mous kéo nhẹ tay áo Vox, ánh mắt vẫn còn mơ màng.
“Chuyện gì Mous?”
“Sao cái đồng hồ lại quay từ phải sang trái vậy?” Mous dụi dụi mắt mình.
“Hửm?” Vox quay về phía góc phòng, thấy chiếc tủ đồng hồ nép mình trong góc.
Tiếng tích tách vang lên đều đặn kèm tiếng rinh rích của các bánh răng cọ vào nhau khi kim giây cứ giật lùi từng chút một.
Chưa kịp để Vox trả lời.
Mous như nhận ra gì đó, hơi thở cậu trở nên nông hơn, đồng tử giãn ra khi cậu thấy thứ gì đó.
“Có chuyện gì sao Mous?” Vox khẽ lên tiếng, xích lại gần Mous hơn.
Mous đưa ngón tay run rẩy lại chỉ về bức tranh ở phía cuối lớp học.
Bức tranh gã hề, nó đã thay đổi.
Lúc trước, nó vẫn còn là bức tranh chân dung bình thường vẽ mặt một gã hề với biểu cảm u uất, thể hiện qua hai dải đen chạy dài xuống dưới từ mắt và cái môi mếu máo được vẽ một cách phóng đại. Trông vừa buồn bã lại có hơi rợn người khi hắn cứ nhìn chằm chằm như vậy.
Giờ đây, hắn lại nở một nụ cười đầy khả ố, đôi mắt hắn giờ đây mở to, trắng dã lộ rõ những vân máu đỏ bên trong. Ở hai bên mắt, hai dải đen kéo dài xuống dưới vẫn còn đó, từng chút rỉ ra chất dịch đen đặc lên tường.
Vox khẽ rùng mình, cậu nhanh chóng rút kiếm ra, cảnh giác cao độ. Trong khi đó, Mous lại nấp sau lưng Vox, thủ sẵn kiếm trong tay.
Chất dịch từ từ chảy xuống, tỏa ra hương ngai ngái và mùi thối rữa nồng nặc, đè nặng lên hơi thở của Vox.
Tạch!
Kim đồng hồ chợt dừng lại, trong phòng chỉ còn lại tiếng giảng bài của cô Vastorie vẫn cứ vang lên đều đều nhưng chẳng hề rõ ràng.
Lớp học chìm vào sự yên tĩnh khó hiểu, xung quanh dần mờ nhoè đi. Ngay cả màu sắc cũng đang tan chảy, để lại khung cảnh nhạt nhòa và nhàm chán.
Khi mọi thứ dần trở nên quá sức chịu đựng, Vox dùng hết sức mà vung kiếm.
Lửa đen lao đến nuốt trọn phần chân của tủ đồng hồ và một phần của bức tranh, một tiếng cộp rõ ràng vang lên khi tủ đồng hồ ngã xuống đất. Không gian trở về vẻ ngoài vốn có của nó.
Hai người thở phào một hơi, nghĩ rằng có lẽ đã kết thúc, nhưng rồi tiếng tạch tạch lần nữa vang lên.
Âm thanh ấy dần gấp gáp hơn theo từng hồi, khi Vox và Mous quay người lại. Kim đồng hồ vẫn đang xoay ngược, thậm chí còn nhanh hơn trước.
Siết chặt thanh kiếm lần nữa, Vox định phá hủy luôn chiếc đồng thì một cơn choáng váng từ đâu ập đến khiến cậu và cả Mous ngã quỵ xuống đất.
9 giờ 55 phút sáng…
Vox cố dùng tay chống người dậy, tay còn lại ôm lấy đầu mình. Từng cơn đau nhói ập lên người cậu, mài mòn đi sự tỉnh táo ít ỏi còn sót lại.
Khung cảnh và âm thanh xung quanh Vox dần trở nên mơ hồ.
Có vẻ như vài học sinh khác cũng giống cậu, gục đầu lên bàn vì mệt mỏi. Khi mí mắt dần nặng trĩu và cơ thể dần kiệt sức, Vox cuối cùng cũng gục xuống mà thiếp đi.
…
Keng!
Tiếng đồng hồ điểm lúc 10 giờ lôi Vox ra khỏi cơn mộng mị.
Cậu bật người đứng dậy, tay đã thủ sẵn thanh kiếm. Bên cạnh cậu, Mous cũng vừa tỉnh lại.
Ngước nhìn xung quanh, chẳng còn thấy bóng dáng học sinh nào cả. Chỉ còn cô Vastorie đứng ở trên bục giảng, vẫn đang chăm chú giảng bài.
“Sau khi Drashavan sụp đổ, cư dân còn sống sót lưu lạc về phía Tây Nam của đại lục, lập nên Selenath…”
Một mùi hôi hăng hắc bốc lên từ dưới sàn nhà, từ trong tường và cả phía trên trần. Nó khiến cơ thể Vox run lên, sống lưng cậu ớn lạnh từng cơn.
Bản năng của cậu khiến cậu nhanh chóng nắm chắc thanh kiếm, gương nó về phía cô Vastorie.
Cái chạm của Mous khiến Vox giật mình, suýt phát ra tiếng động nhưng Mous đã nhanh chóng bịt miệng cậu lại.
“Đừng manh động, chúng ta đang ở trong vùng tuyệt kỹ.” Mous nói nhỏ, nhìn quanh một cách dè chừng.
“Giờ phải làm sao?” Vox hỏi nhỏ.
“Tìm yếu điểm, vùng tuyệt kỹ luôn có nguồn cấp sức mạnh để duy trì hiệu lực.”
Vox ngước nhìn xung quanh, thấy cả lớp học trông không có gì bất thường. Đột nhiên nhớ lại bức tranh gã hề, cậu quay ngoắt đầu về phía sau nhưng nó đã biến mất. Chỉ còn lại cái khung tranh và tờ giấy trắng.
Tủ đồng hồ vẫn còn ở đó, nằm im lìm trong góc tối nhưng kim chẳng còn quay ngược nữa.
“Chẳng có gì bất thường cả.” Vox nhún vai.
Nhưng Mous bên cạnh lại không nghĩ như vậy, yếu điểm không thể lộ liễu như vậy hoặc chí ít là do hai người đang chịu ảnh hưởng của kỹ thuật nên không nhận điểm bất thường.
Hai người ngồi phịch xuống ghế, nhìn lớp học trống trải trước mắt. Nước mưa vẫn gõ vào cửa kính một cách đều đặn, còn cô Vastorie thì đang nói những âm thanh vô nghĩa trên bục giảng.
“Hả?” Mous ngồi bật dậy.
“Có chuyện gì sao Mous?”
“Còn cô Vastorie thì đang nói những âm thanh vô nghĩa trên bục giảng?” Mous cảm thấy có gì đó kỳ quặc với chi tiết này.
Chẳng biết vì sao cậu lại cầm lấy khối kính đang nằm trên bàn, ánh sáng đi qua nó bị tán xạ thành những dải màu đen u ám.
Đưa nó lên mắt, hướng về phía cô Vastorie. Vội vàng, cậu quay sang Vox, tay chỉ về phía cô.
“Là điểm yếu!”
Vox đứng bật dậy, cầm chắc thanh kiếm trong tay. Cậu siết chặt tay quanh cán khi phủ lưỡi kiếm trong lửa đen, với một cú ném mạnh, thanh kiếm lao về phía cô Vatsorie trên bục giảng.
Tiếng rít chói tai vang lên khi lửa đen xẻ đôi không khí trước khi va chạm tạo ra vụ nổ kinh hoàng, rung chuyển cả tường đá.
Khi bụi mờ tan đi, thanh kiếm của Vox đã cắm chặt vào tường, xung quanh thanh kiếm vẫn còn vết lõm sâu của vụ nổ vừa rồi, nhưng cô Vastorie đã biến mất.
Bầu không gian lại chìm vào sự im lặng khó hiểu.
Đoàng!
Một thế lực kì lạ phá tan cửa kính và đẩy bật cửa phòng vào trong khiến nước mưa và gió lạnh lùa vào trong phòng.
Khung cảnh trở nên hỗn loạn khi ảo giác và thực tại cứ thế chồng lấn lên nhau. Một mùi hương quen thuộc ập đến từ phía sau hai người, khiến cả hai lập tức cảnh giác.
Từ trong khung tranh, một cái đầu với nước da trắng bệch chậm rãi chui ra, nó không có miệng nhưng lại có rất nhiều mắt phủ khắp, ở chính giữa mặt là viên kết tinh màu hổ phách. Khi nó dần chui ra, phía sau đầu là một loạt những bàn tay bao quanh phần có lẽ là cổ, tạo thành hình như một cái bờm.
Phịch.
Khi đã hoàn toàn ra khỏi bức tranh, hai người mới có thể thấy hình dạng thật sự của thứ đó. Nó không có thân mà chỉ có một phần dài như cột sống kéo ra từ đầu, từ đó mọc ra những cánh tay dùng để di chuyển như một con rết.
Vox mò mẫm vỏ kiếm bên hông nhưng chỉ để rồi nhận ra rằng thanh kiếm của cậu vẫn còn cắm trên bục giảng.
“Mous…”
Hiểu ý, Mous vội xua tay.
“Để tớ giữ chân nó.”
Hai người gật đầu tán thành. Vox nhanh chóng lao đến phía bục giảng để lấy lại kiếm còn Mous đứng trước để cầm chân con quái vật.
Nó lao về phía cậu, định dùng thân hình to lớn để đè bẹp Mous nhưng cậu nhanh chóng né được.
Cứ thế, Mous dùng sự nhanh nhẹn để câu kéo thời gian cho Vox khi con quái vật trông có vẻ không được thông minh lắm khi nó chỉ hành động theo bản năng, thậm chí còn không có sức mạnh riêng như những con khác.
Khi Mous vẫn đang cố câu giờ, cậu nhảy lên một cái bàn nhưng nó ngả nghiêng khiến cậu mất thăng bằng. Chớp lấy thời cơ, con quái vật lao đến định xơi tái Mous.
“Vox!” Mous kêu la thảm thiết.
Con quái vật dùng những cánh tay bấu chặt lấy Mous, nhưng trước khi nó kịp hành động, Vox đã lao đến, một nhát kiếm đâm xuyên viên kết tinh trên mặt nó.
Không gian xung quanh cũng nứt vỡ cùng với kết tinh của con quái vật.
Nhưng khi ảo ảnh dần tan đi, cảnh tượng trước mắt lại khiến cả hai đứng hình.
Cạch.
Tiếng huy hiệu của trường rơi xuống sàn, khi Vox nhìn rõ thấy thứ mà cậu vừa đâm trúng. Chẳng có con quái vật nào cả, tất cả là ảo ảnh, thứ mà cậu đâm lại là Aris.
“Vox, em làm gì vậy!” Tiếng la của cô
Vastorie phá tan sự yên tĩnh ngột ngạt của cả phòng, như một cái tát khiến Vox tỉnh ra.
Khi nhận ra mình vừa làm gì, cậu vội rút thanh kiếm lại khiến Aris ngã gục xuống đất. Máu của cậu ta dần loang ra, nhuộm đỏ áo, sàn nhà và cả kiếm của Vox.
“E-em…” Cậu không biết nên nói gì hay phải nói gì để biện minh cho chính mình.
Trên mặt những học sinh khác hiện lên đầy những cảm xúc lẫn lộn: sợ hãi, ngỡ ngàng, hóng hớt hay cả đắc ý. Những lời bàn tán lơ lửng trong không khí, dần trở nên quá sức chịu đựng với Vox.
Cậu ngước nhìn xung quanh, chỉ thấy ánh mắt dè chừng của mọi người đổ dồn lên người mình. Từ sau buổi kiểm tra cũng đã có vài lời đồn không hay về cậu nhưng bây giờ dường như chúng đang trở thành hiện thực. Cậu thực sự là một con quái vật.
Lát sau, một toán nhân viên y tế nhanh chóng đưa Aris đi. Trong khi đó, hai người dần áp sát Vox, ánh mắt họ có phần dò xét, nhưng trông chả tốt đẹp gì.
“Không… tôi không có!” Giọng Vox run rẩy, hơi thở không đều.
Người cậu trở nên bủn rủn, như mất đi điểm tựa, cậu quỳ rạp xuống đất.
“Không! Cậu ấy không có gi#t người!”
“Mous?” Vox ngước mắt nhìn lên, thấy Mous đang cố che chắn cho cậu.
“Xin hãy nghe cậu ấy giải thích, rõ ràng là cậu ấy giết quái vật mà, sao có thể… Vox sẽ không làm vậy đâu, cậu ấy còn vừa cứu mạng tôi mà.” Mous cố cản hai người đàn ông cao lớn lại nhưng bất thành.
Một tên trong số chúng gạt phăng Mous ra xa, khiến cậu loạng choạng ngã sõng soài ra đất, nhưng cậu vẫn lao đến cố che chở cho Vox để rồi bị tên to xác đá cho một cú đau điếng vào bụng, rồi những học sinh khác giữ cậu lại không cho Mous làm loạn nữa.
“Không, tôi không có gi#t người mà.” Vox ôm lấy đầu mình, tuyệt vọng ngước nhìn mọi người nhưng chỉ nhận lại sự sợ hãi, nghi ngờ và khinh bỉ.
“Tôi không có. Tôi không có!” Trong cơn kích động, Vox rút kiếm ra, cố chống trả chẳng biết vì điều gì.
Cậu lao đến, nhưng rồi chỉ với một đòn, thanh kiếm của Vox đã bị họ đánh bay. Sau đó, một luồng năng lượng phát ra từ một thiết bị cầm tay mà hai người mang theo khiến cơ thể cậu tê dại, rồi mất ý thức chỉ trong nháy mắt.
“Vox!” Mous gào lên khi chứng kiến cảnh này, thấy Vox bị lôi đi cậu cũng cố vùng ra nhưng bất thành.
[...]
Buổi chiều hôm đó nặng nề và u ám, ánh vàng cam của hoàng hôn đã bị mây đen che khuất khiến khung cảnh trở nên buồn tẻ hơn bao giờ hết.
Mous đi đi lại lại trong phòng ký túc, không biết nên làm thế nào để minh oan cho Vox khi mà thứ mà hai người trải qua trông quá mức khó tin.
Vox chỉ vừa mới bình phục sau mấy tuần nghỉ học thì lại tiếp tục vướng vào những phiền phức này. Thật khó chịu.
“Giờ còn ai tin lời mình đây…” Mous vò đầu bứt tai, tiếng chân ngày một nặng nề và dồn dập.
Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Mous.
Lucia Vance.
“Đúng rồi! Là chị Lucia!”
Chẳng nghĩ ngợi nhiều, Mous với tay lấy áo khoác treo trên sào gỗ, nhanh chóng chạy đến dinh thự Vance.
Cùng lúc đó, một bên khác…
“Sao rồi, đã đưa hắc hỏa đến chỗ đó chưa?” Giọng đàn ông trầm ồ vang lên giữa bốn bức tường hẹp.
Giọng của ông ta khiến người phụ nữ giật mình, luống cuống đáp.
“T-thưa ông, mọi chuyện đã diễn ra đúng như kế hoạch. Chỉ còn đợi phần của Kẻ Ngốc nữa thôi.”
“Tốt.”
Ông ta đặt tẩu thuốc xuống bàn, khói thuốc mùi ngọt nhẹ thoảng trong không khí ngột ngạt của phòng kín.
“Vậy còn thằng nhóc lúc nào cũng kè kè theo nó?”
“Thưa ông… tôi, tôi sẽ tìm cách.”
Rầm!
Cú đập mạnh bạo khiến chiếc bàn gỗ gãy làm đôi, hắn ta từ từ cúi người xuống đến khi chạm mặt người phụ nữ đang run rẩy.
“Tại sao phải tìm cách? Ngươi cứ thẳng tay xử lý nó là xong.” Hắn trừng mắt nhìn cô, ánh mắt nham hiểm lộ rõ sự hung bạo và hoang dại.
Cô siết chặt tay, cố kìm lại sự sợ hãi đang trực trào nuốt chửng tâm trí.
“Nhưng mà… nhưng mà… thằng bé đó vô tội! Nó không có làm gì ảnh hưởng đến chúng ta hết!”
Cô dùng hết sự can đảm của mình để từ chối hắn.
“Cô…”
Tên đàn ông ghé mặt lại gần hơn khiến cô bất giác lùi lại, tay đã để hờ che đầu, mắt rưng rưng sợ hãi.
“Hừm…” Thở dài một hơi bực bội, hắn quay người đi chỉ để lại bóng lưng cao lớn hướng về phía cô.
“Cô không nhớ năm xưa nhà mình đã chết như thế nào sao?”
Câu hỏi đó như một cú đấm thẳng vào bụng, khiến cô không kìm được nước mắt.
“Nếu thằng nhóc kia không chết thì làm sao hắc hoả có lý do để giúp chúng ta? Vì nó đã gặp Nguyệt Thần…”
Tên đàn ông hắng giọng, từ tốn nói tiếp.
“Ta hiểu sự do dự của cô, cô cũng đang nghi ngờ chính mục đích của chúng ta, nhưng hy sinh một mạng chỉ là chuyện nhỏ thôi. Cô không muốn lại nhìn thấy tai họa lần nữa giáng xuống đâu… nhỉ?”
“Tôi… nhưng mà… tôi.” Cô lắp bắp.
“Nếu cô không thể làm được, vậy thì cứ để Kẻ Ngốc làm thay cô. Nếu cô không muốn nó chết, ít nhất cũng phải khiến nó tạm thời biến mất. Chỉ khi làm vậy, kế hoạch của chúng ta mới thành công.”
“Tôi hiểu rồi… thưa ông.”
