Chương 1 - Màn 2: Pháo Hoa Rực Rỡ Giữ Trong Lòng
SÁNG HÔM SAU
Ánh ban mai xuyên qua cửa kính của lớp N-3, thắp sáng không gian bằng ánh nắng nhạt nhòa của buổi sớm. Trong phòng thoang thoảng mùi thơm của tinh dầu thực vật hòa lẫn với hương ẩm mốc đặc trưng của rêu phong bám trên tường đá.
Phía trên bục giảng, cô Vastorie cầm một cây gậy gỗ nhỏ khẽ gõ nhẹ lên tấm bảng đen, nơi đang ghi chú những ký tự kỳ lạ.
Cô quay lại đối diện với lớp, nói bằng giọng to rõ:
“Hôm nay vốn là ngày nghỉ nhưng cô gọi các em đến lớp để gửi kết quả bài kiểm tra hôm qua.”
Cô giơ tay chỉ lên từng bàn của học sinh. “Giấy kết quả cô đã để trên bàn chỗ ngồi của các em. Khi các em đã xác nhận đúng thì cô sẽ hướng dẫn cách tự phân tích.”
Ở phía cuối lớp, Vox và Mous đang kiểm tra tờ giấy của mình. Thật ra Mous kiểm tra luôn cả cho Vox, vì cậu ta vốn chẳng hề bận tâm liệu cô có đưa nhầm hay không.
Khi chắc chắn mọi người đã cầm đúng giấy của mình, cô Vastorie bắt đầu giải nghĩa:
“Chúng ta sẽ đọc từ trái sang phải. Chữ cái đầu tiên ở bên trái gồm có ba ký tự: W, S, E dùng để phân loại đặc tính của các em, có ý nghĩa lần lượt như sau:
“W - Weapon: Vũ Khí
S - Supernatural: Siêu Nhiên
E - Elemental: Nguyên Tố”
“Tiếp theo là hai số ở phía sau, dùng để chỉ lượng năng lượng cao nhất trong một giây mà các em có thể giải phóng nói ngắn gọn là giới hạn hiệu suất giải phóng. Số đầu và số cuối lần lượt đại diện cho lượng năng lượng thấp nhất và cao nhất có thể giải phóng.
“Số đầu mặc định = 0
Số cuối là giá trị tùy biến.”
“Sau cùng là chữ cái ở phía bên phải, gồm ba ký tự: L, M, H đại diện cho độ dao động của phổ năng lượng:
L - Low: Dao động thấp
M - Medium: Dao động trung bình
H - High: Dao động cao”
“Và những số ở trong ngoặc phía ngoài cùng bên trái chính là khoảng dao động tương ứng.”
Ở hàng ghế cuối, Vox tựa cằm lên mu bàn tay, đôi mắt màu hổ phách khẽ chớp chớp một cách mệt mỏi, nhìn những dòng chữ trên bảng. Cậu không hiểu lắm những thuật ngữ phức tạp mà cô giảng, trong khi Mous ở bên cạnh cậu lại đang ghi chép rất chăm chú.
Sau khi đã đối chiếu và giải nghĩa xong, dòng chữ của Vox và Mous có ý nghĩa như sau:
Mous: “S, 0-10##-H (1)” - Phân loại Siêu Nhiên, Mức giải phóng: 0-10##, độ dao động cao (1).
Vox: “S, 0-1500-L (⅕)” - Phân loại Siêu Nhiên, Mức giải phóng: 0-1500, độ dao động thấp (⅕).
[...]
"Được rồi, bài học hôm nay dừng ở đây." Cô lau đi vết phấn trên bảng, gập cuốn giáo trình dày cộp lại. "Chúc các em có một ngày nghỉ vui vẻ. Giải tán!”
Cả lớp học tan rã trong những tiếng hò reo giòn giã. Tiếng kéo ghế xoạch xoạch trên sàn đá hòa lẫn vào tiếng trò chuyện rôm rả của các học sinh đang tản đi khắp nơi.
Ký túc xá nam nằm ở phía Đông của ngôi trường, rợp bóng những cây sồi kỳ vĩ. Phòng của Mous rộng hơn phòng Vox một chút, được sắp xếp gọn gàng và tỉ mỉ. Ngay cả chậu hoa cũng được Mous trang trí bằng những hình vẽ đáng yêu.
Phịch!
Mous ngả người lên giường, thở dài một tiếng mãn nguyện. Phía bên cạnh, Vox ngồi ngoan ngoãn trên mép giường gỗ, hai tay đặt trên đùi, chân đung đưa nhè nhẹ.
“Phù! Cuối cùng cũng được nằm rồi, hồi sáng tớ ngồi đau lưng gần chết.”
“Hôm nay cũng rảnh ấy Vox, cậu có kế hoạch gì không?” Mous nhìn Vox một cách lười biếng, người cậu như nhão ra trên chiếc giường êm ái.
Vox im lặng hồi lâu, rồi quay sang Mous nói bằng giọng khe khẽ.
“Tớ nghe nói ở trong thành sắp tổ chức lễ hội, cậu có muốn đi cùng tớ không Mous?”
Mous bật dậy một cách phấn khích, ánh mắt sáng lên đầy thích thú.
“Đi chứ! Để tớ đi thay đồ cái đã, cậu ngồi đợi tớ một tí nhé!”
“Ừm…”
Vox khẽ gật đầu, dù Mous chẳng nhìn thấy. Rảnh rỗi, cậu đưa mắt nhìn quanh phòng rồi lững thững đứng lên đi dạo một vòng.
Căn phòng được Mous chăm chút cẩn thận, chẳng có lấy một góc mạng nhện nào trên trần nhà, đồ đạc sắp xếp ngăn nắp khiến không gian trở nên dễ chịu và có vẻ rộng rãi. Chỉ riêng chiếc bàn gỗ ở góc phòng là một khoảng đối lập hoàn toàn với sự gọn gàng tổng thể.
Chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi bị xước xát dọc ngang, trên đó chất đầy những bản phác thảo ngoằn ngoèo bằng mực đen cùng vô số linh kiện, ốc vít và dụng cụ nằm la liệt.
Ngay giữa bàn, nằm trên một tấm da mềm, là một sinh vật nhỏ nhắn bằng kim loại thu hút sự chú ý của Vox.
Cảm thấy tò mò, Vox dùng ngón tay khẽ gõ nhẹ vào thân nó. Cảm giác mát lạnh của kim loại ập vào đầu ngón tay làm cậu hơi rùng mình.
Thứ đó dài cỡ một ngón trỏ, có hình dáng như một con chuột. Lưng nó ghép bằng những mảnh kim loại được uốn cong và ghép vào nhau, hai cái tai nhỏ để trang trí, và cái đuôi làm bằng một sợi dây cáp xoắn.
Tạch!
Khi Vox vừa chạm vào, một tiếng bánh răng bật nhẹ vang lên bên trong thân con chuột, hai mắt nó sáng lên.
“Thấy đáng yêu không? Tớ tự làm đấy!” Giọng nói đột ngột của Mous làm Vox giật mình, suýt thì làm rớt con chuột máy xuống đất.
Mous ưỡn ngực, tự hào nói.
"Thế nào? Đỉnh không? Tớ mất rất nhiều thời gian để hoàn thiện nó đấy! Đừng xem thường nó nhé. Con chuột máy này được lắp một bộ vi ma trận cảm ứng tần số cao ở chóp mũi, tớ làm mãi mới được đấy.”
Vox ngơ ngác chớp mắt.
“Cái gì vi ma trận?”
“Nói dễ hiểu thì nó có thể tự né chướng ngại vật rồi tính toán đường đi tối ưu ấy.”
Mous hào hứng nhấc con chuột máy lên, đặt xuống giữa khoảng sàn trống trong phòng. Cậu gạt chiếc công tắc nhỏ dưới bụng nó.
Cạch! Rìii...
Tiếng động cơ bên trong kêu lên rinh rích khi bánh xe kim loại dưới chân con chuột bắt đầu quay nhanh trên sàn đá.
Con chuột phóng vút đi về phía chân bàn, rồi ngay trước khi va chạm, nó đột ngột rẽ ngang một góc chín mươi độ rồi dừng lại ngay cạnh chân bàn.
"Thấy chưa, tớ đã bảo mà.” Mous ngửa mặt lên trời, mặt cậu đầy vẻ đắc ý.
Vút!
Chưa kịp để Mous dứt lời, con chuột máy phóng thẳng ra cánh cửa phòng đang mở khiến cả hai nhất thời ngơ ngác.
“Hả?”
“Hả?”
"Nó chạy mất rồi! Mau bắt nó lại!" Mous thốt lên, cậu cuống cuồng đuổi theo con chuột.
"Đứng lại mau con chuột kiaaaa!" Mous la lớn, lao nhanh ra khỏi cửa.
Cảnh tượng trên hành lang ký túc xá lập tức trở nên hỗn loạn.
Con chuột máy của Mous chứng minh khả năng né chướng ngại vật cực kỳ xuất sắc khi nó lách qua chân một học sinh đang ôm đống sách làm anh ta giật mình ngã chổng vó, né chiếc xô lau nhà rồi phóng vèo xuyên qua các khúc cua dưới chân mọi người.
Vox và Mous đuổi theo sát phía sau.
"Bắt lấy nó Vox! Nó mà chạy ra ngoài sân cỏ là chui xuống cống mất!" Mous gào lên, thở hồng hộc.
Con chuột máy lao như bay ra bãi cỏ trong khuôn viên. Tiếng sột soạt của cỏ bị dẫm đạp vang khắp không gian khi hai người cố bắt lấy nó.
Cuối cùng, Mous cũng thành công chộp lấy con chuột, ép chặt nó giữa hai lòng bàn tay. Nhưng chưa kịp vui mừng, cậu đã sẩy chân và lăn xuống con dốc phía dưới.
“Mous!” Vox lao đến, đưa tay nắm lấy tay bạn mình nhưng lại bị Mous lôi xuống theo.
Cả hai cứ thế lăn dài trên con dốc nhỏ.
“Ahhhhh!!” Mous hoảng loạn hét lớn.
Sau một lúc, cả hai cuối cùng dừng lại ở bãi cỏ bên dưới. Vox nhanh chóng đỡ Mous đứng dậy.
“Cậu có sao không Vox?” Mous lo lắng hỏi, đi quanh kiểm tra xem Vox có bị thương ở đâu không.
“Khi nãy cậu hét to quá làm tớ đau hết cả tai.” Vox trả lời một cách thản nhiên.
“Này! Cậu toàn để ý chuyện không đâu... Tớ đang lo cho cậu đấy!” Mous bĩu môi.
“Nhưng mà, lúc té tớ làm rơi mất con chuột rồi...” Mous khẽ hạ giọng, đôi mắt lộ rõ vẻ thất vọng.
Vox xòe tay ra, đưa con chuột máy đang nằm gọn trong lòng bàn tay mình cho Mous.
“Đây nè, khi nãy cậu đánh rơi tớ vô tình chộp lấy được.”
“Đúng là bạn tốt của tớ! Cảm ơn cậu nhiều lắm Vox!” Mous ôm chầm lấy Vox, thở phào nhẹ nhõm.
Khi cả hai đã quay trở về phòng của Mous.
Mous bắt đầu bôi thuốc lên những vết xước từ cú ngã khi nãy, cái lạnh của thuốc bôi đi kèm những cơn đau âm ỉ khiến cơ thể Vox khẽ run rẩy.
Sửa soạn xong xuôi, cả hai cùng hướng về lễ hội bên dưới thành Lumens.
Thành Lumens nằm dưới chân núi là một mảng màu sắc rực rỡ và náo nhiệt khác hẳn với tường đá nhàm chán của trường học.
Con đường lát đá cuội uốn lượn qua những ngôi nhà mái ngói đỏ tươi. Hai bên treo đầy những chùm đèn lồng tỏa ra ánh sáng nhiều màu, dù ánh sáng ấy phần nào bị át đi bởi cái nắng gay gắt của buổi trưa hè.
Gió biển thổi qua mang theo hương muối mặn mòi. Ánh nắng ấm áp soi rọi đại dương, làm nổi bật cả vùng trời bằng màu xanh biếc.
Bước đi trên con đường ven biển, Vox và Mous không khỏi kinh ngạc trước không khí lễ hội náo nhiệt. Tiếng kèn đồng, trống lớn vang vọng khắp không gian, hòa lẫn với tiếng cười nói và bước chân háo hức của dòng người lướt qua.
Không gian ngập tràn sự náo nhiệt của đám đông, mùi thơm phức từ những xiên thịt nướng gia vị xông lên nức mũi, quyện cùng hương bánh ngọt nướng bơ và kẹo đường ngọt ngào.
Vox và Mous hòa mình vào dòng người. Mous mắt sáng rỡ ngập tràn sự phấn khích, chạy tung tăng đi khắp các quầy hàng. Cậu mua hai xiên thịt cừu nướng to từ một quầy gần đó, không quên đưa cho Vox một xiên.
Vox cắn một miếng, thịt nướng giòn rụm với phần nước thịt đậm đà tan ra trên đầu lưỡi. Mắt cậu hơi sáng lên giống hệt lần đầu cậu được ăn thịt nướng trong hang đá.
"Ngon." Vox nói khe khẽ, nhưng gương mặt rạng rỡ đã thay cậu nói lên tất cả.
"Tớ đã bảo mà!" Mous tự hào cắn một miếng thịt, từ từ cảm nhận hương vị lan tỏa kèm mùi thơm thấm đẫm trong khoang miệng.
Cả hai cùng nhau chơi rất nhiều trò chơi thú vị. Nhờ phản xạ nhạy bén và sức mạnh đáng kinh ngạc của Vox, hai người họ thu về vô số đồ ăn vặt và quà tặng, nhiều đến mức Mous phải ôm một con gấu bông bọc vải thô to gần bằng người cậu ta, khiến cậu bước đi không vững.
Tiếng cười đùa vang vọng suốt cả buổi chiều, xóa tan đi những áp lực ngột ngạt của các bài kiểm tra và giờ học trên lớp.
Khi hoàng hôn dần buông xuống, mặt trời nhuộm đỏ không gian bằng ánh tà dương từ phía biển cả. Những chiếc đèn lồng cuối cùng cũng có cho mình một sân khấu riêng, bắt đầu tỏa ra sắc vàng ấm áp ra khắp các con đường và quảng trường lớn.
Vox và Mous ngồi cạnh nhau trên băng ghế cẩm thạch như thể đang chờ đợi một điều gì đó. Rồi những chùm pháo hoa phát nổ trên bầu trời đêm, tạo thành những quầng sáng lung linh xé tan màn đêm.
Nhưng Vox lại chẳng chú ý đến những quầng sáng ấy. Cậu chìm vào những dòng suy tư và cảm xúc khó tả.
“Nếu ngày ấy, mình không gặp Mous... liệu mình có thể ngồi đây và tận hưởng những thứ này?”
“Nếu Mous không nằn nặc kéo mình về trường, liệu rằng... mình có đủ dũng cảm bước ra khỏi khu rừng đó hay sẽ ở lại trong đó mãi mãi?”
Những dòng suy nghĩ bị cắt ngang bởi tiếng gọi của Mous.
“Này! Cậu nhìn xuống đất làm gì vậy... không thích pháo hoa sao?” Mous ghé sát mặt lại, cố quan sát nét mặt của Vox.
Câu hỏi của Mous như kéo cậu về với thực tại. Vox thầm cảm thấy biết ơn vì người bạn này đã không bỏ mặc cậu trong khu rừng âm u năm ấy.
Ánh sáng rực rỡ từ chùm pháo hoa trên không trung phản chiếu lung linh trong đôi mắt tròn xoe của Mous. Ngắm nhìn gương mặt háo hức của bạn mình, Vox khẽ mỉm cười.
“Tớ không sao.”
Nụ cười hiếm hoi của Vox khiến Mous cũng có chút bất ngờ.
“Cậu cười lên đẹp lắm đấy... cười nhiều lên nhé!” Mous đáp lại bằng một nụ cười tươi sáng, xua tan đi cái lạnh lẽo vốn có trong lòng Vox.
Cả hai lại cùng hướng mắt về bầu trời đêm tràn ngập sắc màu, chiêm ngưỡng cảnh sắc tuyệt đẹp và những món ăn ngon.
“Dù sao thì, thứ phát sáng đâu nhất thiết chỉ ở trên bầu trời, nhỉ?” Vox thầm nghĩ, nở một nụ cười mỉm.
Khi buổi trình diễn pháo hoa kết thúc, cả hai trên đường rời khỏi lễ hội. Nhưng trước khi ra khỏi khu chợ, họ bắt gặp một quầy hàng trông khá kỳ lạ.
Ở góc xa nhất, nằm khuất sau một cây cổ thụ già, là gian lều bạt màu tím thẫm đung đưa theo gió đêm.
Trước cửa lều treo tấm bảng gỗ nhỏ khắc hình một con mắt mở to, bên trong tỏa ra mùi hương trầm ngan ngát.
"Quầy Bói Toán?" Mous dừng bước, tò mò đọc tấm biển.
"Chà, lễ hội nào cũng có mấy quầy bói toán này nhỉ? Vox, vào xem thử không?"
Vox nhìn căn lều tối mờ, cảm giác có một sức hút kỳ lạ vẫy gọi.
Cậu khẽ gật đầu.
"Ừm."
Bên trong gian lều dẫu ấm áp nhưng lại khá tối, chỉ được thắp sáng bởi một quả cầu thủy tinh mờ đặt trên chiếc bàn gỗ tròn phủ vải nhung đen.
Ngồi phía sau bàn là một nhà tiên tri trùm áo choàng đen, gương mặt bị giấu đi trong bóng tối, chỉ có đôi mắt sáng lên ánh vàng kim ma mị như có thể nhìn thấu tâm hồn.
“Một đồng rưỡi để xem về tương lai, hai vị có muốn xem không?” Giọng nói trầm thấp của nhà tiên tri vang lên khi bà khẽ gõ vào khay gỗ đặt cạnh quả cầu pha lê.
Vox rút từ trong túi ra ba đồng xu bạc lấp lánh đặt lên khay gỗ. Nhà tiên tri gật đầu rồi chậm rãi nói.
"Hãy ngồi xuống. Vận mệnh đã dẫn dắt các con đến đây để lắng nghe tiếng vọng của thời gian."
Mous hơi dè dặt ngồi xuống ghế, trong khi Vox lặng lẽ ngồi bên cạnh.
Nhà tiên tri đưa bàn tay gầy guộc quấn dải băng đan chéo xoay quanh quả cầu thủy tinh, chà nhẹ lên đó. Những dải sương mờ màu bạc từ đâu xuất hiện rồi bắt đầu cuộn trào bên trong.
Bà hướng đôi mắt sâu thẳm về phía Mous trước. Rồi bà vươn tay, chạm nhẹ ngón tay vào trán cậu nhóc trước khi thu tay về. Bà phán.
“Ta nhìn thấy ‘Khởi Đầu’ trong con. Con rồi sẽ tìm ra những tiềm năng mới mẻ nằm sâu trong vạn vật. Hãy kiên định theo đuổi ước mơ, đưa tiềm năng của con nở rộ như ngàn hoa.”
Mous lắng nghe, trái tim cậu đập hẫng một nhịp.
"Khởi Đầu"? "Tiềm năng trong vạn vật"?
Cậu nhìn xuống bàn tay mình, cậu vốn luôn đam mê với những loại máy móc tinh xảo, luôn khao khát tìm kiếm câu trả lời cho thế giới. Lời nói của nhà tiên tri như tiếp thêm một niềm tin mãnh liệt vào con đường cậu đang chọn.
Rồi, bà quay sang Vox.
Khi đôi mắt vàng kim của bà chạm vào mắt Vox, quả cầu thủy tinh trên bàn như bị đóng băng. Lớp sương mù màu bạc bên trong dần tan biến, thay vào đó là một màu đen xám u tối, sâu thẳm như khoảng không vô tận.
Không khí trong gian lều bỗng trở nên ngột ngạt. Vox cảm nhận được một cơn lạnh lướt qua sống lưng khiến cậu run rẩy.
Bà chậm rãi thu tay lại mà chẳng hề chạm vào trán Vox. Hai bàn tay đan vào nhau, bà nhìn chằm chằm cậu với sự thành kính lẫn kinh ngạc sâu sắc. Giọng nói của bà không còn giữ được sự bình tĩnh như trước mà trở nên phần nào gấp gáp, tôn kính hơn.
"Ta nhìn thấy ‘Định Nghĩa’. Con rồi sẽ tìm ra chân tướng của thế giới. Hãy khắc ghi cả hành trình về sau vào tim mình, dùng thân mình để định nghĩa lại cuộc hành trình này.”
Nhà tiên tri nhắm mắt lại, phẩy nhẹ tay.
"Bói đã xong. Tương lai là một dòng sông có vô vàn nhánh rẽ, nhưng ngọn nguồn và biển lớn vốn đã được định sẵn. Hãy đi đi, các con của vận mệnh.”
Cả hai bước ra khỏi căn lều tiên tri. Đêm đã về khuya, không khí bắt đầu trở lạnh, sương mù dần đọng trên những ngọn đèn lồng đang dần tắt lửa.
Mous đi bên cạnh Vox, tay ôm con gấu bông, vẻ mặt trầm tư khác hẳn sự nhí nhảnh thường ngày. Cậu ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao rồi quay sang Vox.
“Cảm ơn cậu, Vox. Hôm nay tớ vui lắm”
“Ừm, tớ cũng vậy” Vẻ lạnh lùng của Vox tan đi một phần khi chính cậu cũng thừa nhận điều ấy.
Mous lục tìm thứ gì đó trong túi, rồi lấy ra con chuột máy lúc sáng rồi đưa cho Vox.
“Cái này tớ tặng cậu. Nếu sau này có phải rời xa, mong cậu nhìn nó sẽ nhớ về tớ”
Bàn tay Vox khẽ siết chặt con chuột máy. Cậu không biết nên đáp lại thế nào cho phải, chỉ biết tự hứa sẽ trân trọng nó thật tốt.
“Ừm, tớ sẽ giữ cẩn thận.”
“Tốt nhất là vậy! Vì nếu cậu làm mất nó, tớ sẽ bắt cậu tìm bằng được mới thôi! Haha!” Mous bật cười thành tiếng, huých vai Vox trêu chọc.
“Khi đó cậu sẽ phải quỳ xuống và van xin tớ. Mous đại nhân, tôi biết lỗi rồi xin hãy tha thứ cho tôi! và tớ sẽ bảo không được! Haha!”
Câu nói của Mous khiến Vox không khỏi bật cười. Cậu gật đầu, nở một nụ cười có phần ngốc nghếch nhưng đầy kiên định.
"Ừm, tớ hứa.”
Khi về đến ký túc xá, cả hai chia ra hai hướng trở về phòng của mình, kết thúc một ngày với nhiều cảm xúc và trải nghiệm mới.
Gió đêm thổi qua, cuốn theo những cánh hoa đinh hương bay lượn trong không trung. Bánh xe số mệnh đã bắt đầu quay, và hành trình tìm kiếm chân tướng của thế giới cũng chỉ mới vừa bắt đầu.