Thụy Sĩ, ngày 1 tháng 8 năm 2039.
Buổi chiều, sau khi nghỉ ngơi ở nhà một lúc, Lukas thay quần áo rồi lái chiếc Volkswagen Golf Variant của gia đình ra vùng ngoại ô.
Con đường rời khỏi khu dân cư nhanh chóng trở nên vắng hơn. Những ngôi nhà thưa dần, thay vào đó là những khu nhà xưởng nằm xen giữa những khoảng đất rộng và những dải cây xanh.
Lukas rẽ vào một con đường nhỏ.
Phía cuối con đường là một khu đất được bao quanh bằng hàng rào kim loại. Phía sau hàng rào là một dãy nhà xưởng thấp, kết cấu chủ yếu bằng bê tông và thép.
Từ nhà đến đây mất khoảng mười lăm phút đi xe.
Lukas đã tới nơi này rất nhiều lần. Khi còn nhỏ, anh thường đi cùng bố. Sau này, khi bắt đầu học cơ điện tử, anh có thể tự mình đến xưởng bất cứ lúc nào.
Lukas lái xe vào khuôn viên rồi dừng lại.
Anh bước xuống xe.
Cánh cửa lớn của xưởng đang mở. Từ bên trong vọng ra tiếng máy gia công đều đặn, xen lẫn tiếng kim loại va chạm và tiếng người trao đổi.
Lukas bước vào.
Hiện ra trước mắt là một số bàn làm việc được bố trí thành từng cụm, bên trên là máy tính và các bản vẽ kỹ thuật. Trên màn hình hiện lên những bản vẽ cơ khí, mô hình ba chiều của các bộ phận và các thông số thiết kế đang được kiểm tra.
Đây là khu thiết kế của xưởng, nơi những bản thiết kế được hoàn thiện trước khi chuyển xuống khu chế tạo.
Bên cạnh bàn làm việc, một người đàn ông khoảng 35 tuổi đang cúi xuống trước màn hình. Anh có vóc dáng cao, cân đối và hơi gầy. Mái tóc nâu được cắt gọn, khuôn mặt dài vừa phải và đôi mắt nâu. Anh mặc một chiếc áo sơ mi đơn giản cùng quần dài và giày bảo hộ. Khi nghe tiếng bước chân, người đàn ông ngẩng đầu lên và nói bằng tiếng Đức Thụy Sĩ.
"Ồ, Lukas."
Lukas dừng lại.
"Chào anh Daniel."
Anh cũng đáp lại bằng tiếng Đức Thụy Sĩ.
Daniel nhìn anh rồi mỉm cười.
"Về từ Singapore rồi?"
"Vâng."
"Chuyến đi thế nào?"
"Khá dài."
Daniel bật cười.
"Nhìn cậu vẫn còn nguyên là tốt rồi."
Lukas cũng cười.
"Em cũng nghĩ vậy."
Anh gật đầu chào Daniel rồi tiếp tục đi.
Daniel nhìn theo một lúc rồi quay lại với bản thiết kế.
Lukas đi qua khu thiết kế và tiến sâu hơn vào xưởng cơ khí.
Âm thanh máy gia công rõ hơn.
Một kỹ thuật viên đang đứng cạnh bàn làm việc kiểm tra một cụm truyền động. Người đó quay đầu lại khi Lukas đi ngang.
Stefan đã ngoài 40 tuổi, có thân hình chắc khỏe, vai rộng và đôi tay lớn do nhiều năm làm việc cơ khí. Ông có mái tóc ngắn pha bạc, khuôn mặt vuông và làn da hơi sạm. Bộ đồ lao động cùng đôi giày bảo hộ đã có những dấu vết quen thuộc của công việc trong xưởng, còn đôi găng tay vẫn nằm trên tay ông.
"Về rồi à?"
"Vâng, chú Stefan."
Stefan gật đầu.
"Singapore thế nào?"
"Không giống những gì cháu nghĩ."
"Chiến tranh mà."
"Vâng."
Stefan nhìn Lukas rồi chỉ vào cụm truyền động trên bàn.
"Vẫn nhớ cái này chứ?"
Lukas bước lại gần.
Anh nhìn vài giây.
"Vẫn dùng bộ truyền này à?"
"Chưa tìm được lý do để thay."
"Độ rung?"
"Trong giới hạn."
Lukas cúi xuống nhìn thêm một lúc rồi gật đầu.
"Nếu vậy thì cứ giữ nguyên."
Stefan cười.
"Đúng là vẫn giống bố cậu."
Lukas cũng cười nhẹ.
"Cháu chỉ nhìn thôi mà."
"Nhìn cũng đủ rồi."
Lukas tiếp tục đi.
Qua khỏi khu cơ khí là khu điện – điện tử. Những bàn làm việc được bố trí thành từng cụm, trên đó là bảng mạch, cảm biến, động cơ servo và các thiết bị đo.
Một người đàn ông khoảng 30 tuổi đang kiểm tra một cụm cảm biến. Anh có vóc dáng cao trung bình, gọn và cân đối, mái tóc nâu ngắn, đôi mắt xanh xám và khuôn mặt khá gọn. Anh mặc trang phục kỹ thuật cùng giày bảo hộ, vẻ ngoài tạo cảm giác cẩn thận và tập trung.
Lukas nhận ra anh.
"Anh Nicolas."
Nicolas quay lại.
"Chào Lukas."
"Anh vẫn làm bộ cảm biến đó à?"
"Ừ. Có vấn đề gì sao?"
"Chưa biết. Em chỉ hỏi thôi."
Nicolas bật cười.
"Vừa về đã bắt đầu kiểm tra người khác rồi."
"Thói quen."
"Thói quen của cậu khó bỏ thật."
Lukas cười rồi rời khỏi khu điện – điện tử.
Phía trong cùng là khu lập trình và điều khiển. Một vài màn hình đang hiển thị dữ liệu từ các hệ thống thử nghiệm. Các đường biểu diễn thay đổi liên tục theo tín hiệu cảm biến.
Một kỹ sư khoảng 30 tuổi đang ngồi trước máy tính, hai tay vẫn đặt trên bàn phím. Adrian có vóc dáng cao vừa phải và hơi mảnh. Mái tóc nâu sẫm được cắt ngắn, đôi mắt nâu và khuôn mặt hơi dài. Anh mặc một chiếc áo sơ mi cùng quần dài.
Lukas dừng lại.
"Anh Adrian."
Adrian quay sang.
"Về rồi?"
"Vâng."
"Nghe nói cậu ở Singapore hơn một tháng."
"Gần như vậy."
"Thế có thu hoạch được gì không?"
Lukas suy nghĩ một chút.
"Có."
Adrian nhìn anh với vẻ tò mò.
"Nghe có vẻ thú vị."
"Khá thú vị."
"Bao giờ kể?"
"Lúc nào rảnh."
Adrian cười.
"Vậy chắc còn lâu."
Lukas không trả lời, chỉ cười rồi tiếp tục đi.
Cuối khu lập trình là một cánh cửa lớn.
Lukas đẩy cửa bước qua.
Không gian phía sau rộng hơn nhiều so với các khu vực còn lại. Đây là khu thử nghiệm, nơi các hệ thống sau khi hoàn thành sẽ được lắp đặt, kiểm tra và đánh giá trong điều kiện thực tế.
Bên cạnh khu thử nghiệm là khu thử tải, được bố trí riêng để kiểm tra khả năng chịu lực, độ ổn định và phản ứng của các thiết bị khi làm việc dưới tải trọng khác nhau.
Một cánh tay robot đặt ở góc khu thử nghiệm đang ở chế độ chờ. Xung quanh là các khung kim loại, thiết bị đo, cảm biến và hệ thống ghi dữ liệu.
Phía ngoài cửa kính là khoảng sân lớn dành cho những thử nghiệm cần nhiều không gian hơn.
Một người đàn ông khoảng 28 tuổi đang kiểm tra bảng điều khiển. Anh trẻ hơn những người còn lại, có vóc dáng cao vừa, gọn và khỏe, tạo cảm giác nhanh nhẹn. Mái tóc nâu hơi rối, đôi mắt sáng và khuôn mặt trẻ hơn phần lớn nhân viên trong xưởng. Anh mặc áo kỹ thuật, quần lao động và giày bảo hộ.
Anh quay lại khi thấy Lukas.
"Anh Fabian."
Fabian cười.
"Cuối cùng cũng về."
"Vâng."
"Muốn xem kết quả thử nghiệm không?"
"Để lát nữa."
Fabian gật đầu.
"Được."
Lukas nhìn quanh một vòng.
Mọi thứ vẫn gần như giống với những gì anh nhớ. Chỉ có một thứ khiến anh dừng lại lâu hơn.
Ở giữa khu thử nghiệm là một bộ khung cơ khí hình người đang được dựng trên giá đỡ.
Lukas bước lại gần. Anh đưa tay chạm nhẹ vào phần khung.
Một giọng nói vang lên phía sau.
"Sao lại tới đây rồi không nghỉ ngơi thêm đi."
Lukas quay lại.
"Bố."
Người bố đang đứng cách đó vài bước. Ông khoảng 50 tuổi, cao, chắc khỏe, vai rộng và có thân hình rắn rỏi. Mái tóc nâu sẫm pha một vài sợi bạc, khuôn mặt góc cạnh và đôi mắt xanh xám tương tự Lukas. Ông mặc quần áo kỹ thuật, quần lao động và giày bảo hộ; trên tay vẫn còn đôi găng kỹ thuật.
Ông nhìn bộ khung cơ giáp.
"Con vẫn muốn giữ nó à? Luận án xong rồi mà."
"Luận án xong."
Lukas nhìn cơ giáp.
"Nhưng nó chưa xong."
Người bố nhìn anh vài giây.
"Con muốn tiếp tục thử?"
"Vâng."
"Để làm gì?"
Lukas suy nghĩ một lúc.
"Con chưa biết."
Người bố nhìn anh.
Lukas nói tiếp:
"Nhưng vẫn còn nhiều thứ có thể cải thiện."
"Ồ, vẫn còn sao?"
Lukas gật đầu.
"Sau chuyến đi này, con có thêm một ý tưởng. Mặc dù hiện tại nó vẫn chưa khả thi cho lắm."
Người bố nhìn anh rồi nói.
"Là loại ý tưởng gì?"
Lukas nhìn bộ khung cơ giáp trước mặt.
"Con muốn bộ cơ giáp này trở thành một phần của cơ thể."
Người bố hơi nhướng mày.
Lukas nói tiếp:
"Có thể hiểu đại khái là khi ở trạng thái bình thường, nó sẽ được thu gọn và nằm trong cơ thể theo một phương thức nào đó. Nhưng chỉ cần một mệnh lệnh, nó sẽ được kích hoạt và bao phủ toàn thân thành một lớp giáp."
Anh đưa tay chỉ vào phần khung trước mặt.
"Như vậy người sử dụng có thể hoạt động ở cường độ cao hơn nhờ cơ giáp, và không cần phải lo lắng đến việc nên trang bị hay vận chuyển như thế nào."
Người bố nhìn Lukas vài giây, vẻ mặt có chút ngạc nhiên.
"Con tính làm người siêu phàm đấy à?"
Lukas bật cười.
"Haha. Nếu có thể thì cũng tốt."
Anh nhìn lại cơ giáp.
"Dù sao thì sinh vật hay cơ khí cũng đều là vật chất cả mà."
Người bố im lặng một lúc rồi khẽ cười.
"Thôi được. Tùy con vậy."
Lukas gật đầu.
Đúng lúc đó, Fabian từ phía ngoài bước vào, trên tay cầm một tập tài liệu.
"Chú Markus, đây là kết quả thử nghiệm hôm qua."
Lukas ngẩng đầu lên.
Markus nhận tập tài liệu.
"Cảm ơn."
Fabian gật đầu rồi rời đi.
Lukas nhìn bố.
Markus lật tập tài liệu.
"Robot công nghiệp?" Lukas hỏi.
"Ừ."
Lukas lấy tập tài liệu từ tay ông.
Anh xem qua những biểu đồ đầu tiên.
"Phản hồi hơi chậm."
Markus nhìn anh.
"Ở mức nào?"
"Không nhiều. Nhưng khi tăng tải sẽ rõ hơn."
Markus gật đầu.
"Ta cũng nghĩ vậy."
Lukas đặt tập tài liệu xuống.
"Vậy vẫn đang kiểm tra nguyên nhân?"
"Ừ."
"Đúng quy trình."
Markus nhìn con trai.
"Con vẫn nhớ."
"Con được dạy như vậy mà."
Markus khẽ cười.
Một lúc sau, Lukas lấy điện thoại ra.
Hai cái tên vẫn nằm trong danh bạ.
Mikhail.
Tĩnh An.
Anh nhìn màn hình vài giây rồi cất điện thoại.
Markus thấy vậy liền nói:
"Không gọi cho hai người bạn con gặp ở Singapore à?"
Lukas hơi khựng lại.
"Sao bố biết vậy?"
"Trưa nay mẹ con gọi điện nói với bố."
"À, ra là vậy."
Lukas kéo một chiếc ghế đến trước bàn điều khiển. Anh lấy một cuốn sổ mới đặt lên bàn rồi mở trang đầu tiên.
Anh nhìn trang giấy trắng một lúc lâu.
"Có quá nhiều chuyện đã xảy ra trong hơn một tháng qua. Từ ngày chiến tranh bắt đầu, những ngày mắc kẹt ở Singapore, cho đến hai người mà mình tình cờ gặp trong khu trú ẩn."
Lukas cầm bút lên.
Anh suy nghĩ một lúc rồi bắt đầu viết:
"Con người từng nghĩ rằng mình đã chạm đến giới hạn của tự nhiên..."
Anh viết lại những gì mình biết về nguyên nhân khiến chiến tranh bùng nổ, từ những thay đổi trong cán cân sức mạnh cho đến những sự kiện đã đẩy các quốc gia vào cuộc xung đột.
Khi viết xong, Lukas dừng bút.
Anh nhìn những dòng chữ trước mặt vài giây.
"Sao tự nhiên mình lại viết cái này nhỉ?"
Lukas nhìn cuốn sổ một lúc lâu rồi khẽ lắc đầu.
"Thôi vậy dù sao cũng đã viết rồi."
Anh lật sang phần tiếp theo.
"Singapore, ngày 30 tháng 6 năm 2039."
Lukas nhìn dòng chữ đó.
"Ừ, được đấy."
Anh bắt đầu viết.
Phía bên ngoài khu thử nghiệm, tiếng máy móc vẫn đều đặn vang lên.
HỒI 1 — GẶP MẶT
— HẾT —
