Thụy Sĩ, ngày 5 tháng 9 năm 2039 — buổi tối tại nhà Keller.
Bữa tối hôm nay kết thúc muộn hơn thường lệ.
Lukas đặt chiếc cốc xuống bàn rồi nhìn sang bố mẹ.
"Con có thể sẽ sang Trung Quốc trong thời gian tới."
Markus ngẩng đầu lên.
"Trung Quốc?"
"Vâng."
"Đi gặp người bạn đó sao?"
"Vâng."
"Bao giờ con đi?"
"Chưa biết chính xác. Đường bay quốc tế vẫn chưa ổn định hoàn toàn."
Markus gật đầu.
"Vậy chắc cũng phải chuẩn bị một ít."
"Con đã xem qua rồi."
"Đồ đạc?"
"Đủ."
"Giấy tờ?"
"Đủ."
"Tiền?"
"Đủ."
Markus nhìn con trai vài giây.
"Thế còn bạn gái?"
Lukas sững người.
Mẹ anh bật cười.
"Bố con lại bắt đầu rồi."
Markus vẫn rất bình thản.
"Con hai mươi sáu tuổi rồi."
"Con biết."
"Vậy cũng nên nghĩ đến chuyện kết hôn."
Lukas nhìn bố.
"Con đang nghĩ đến chuyện đi Trung Quốc."
"Thì đi Trung Quốc xong có thể nghĩ tiếp."
Mẹ Lukas lắc đầu cười.
"Ông cứ để con nó tự quyết định."
Markus nhún vai.
"Bố chỉ hỏi thôi."
Lukas cầm cốc lên uống một ngụm.
"Con chưa có kế hoạch."
"Không có ai à?"
"Không."
Markus gật gù.
"Vậy là có thể yên tâm."
Lukas hơi nhíu mày.
"Yên tâm chuyện gì?"
"Ít nhất chưa có ai phải đợi con về."
Lukas nhìn bố vài giây rồi bật cười.
Mẹ anh lắc đầu.
"Hai bố con thật là..."
Sau bữa tối, cả nhà chuyển sang phòng khách.
Chiếc TV được bật lên.
Bản tin buổi tối đang phát những hình ảnh mới nhất từ nhiều khu vực trên thế giới. Một số tuyến giao thông quốc tế bắt đầu hoạt động trở lại dưới chế độ kiểm soát nghiêm ngặt. Một vài sân bay mở cửa giới hạn. Các chuyến bay dân sự được ưu tiên cho những tuyến được đánh giá là đủ an toàn.
Lukas ngồi trên ghế, im lặng xem.
Markus ngồi đối diện, hai tay khoanh trước ngực.
Người dẫn chương trình chuyển sang phần tin chiến sự.
"Trong ngày hôm nay, giao tranh vẫn tiếp diễn tại nhiều khu vực..."
Hình ảnh trên màn hình thay đổi.
Những con đường bị phong tỏa, các khu vực quân sự và những đoàn xe di chuyển trong đêm lần lượt xuất hiện.
Lukas không nói gì.
Anh đã quen với những hình ảnh như vậy trong hơn hai tháng qua.
Nhưng ngay sau đó, người dẫn chương trình chuyển sang một chủ đề khác.
"Trong một diễn biến liên quan đến an ninh mạng quốc tế, các cơ quan chức năng đang tiếp tục điều tra một loạt hoạt động bất thường xuất hiện trong nhiều hệ thống quân sự và cơ sở dữ liệu tuyệt mật."
Hình ảnh trên màn hình thay đổi.
Một số giao diện hệ thống được làm mờ, xen giữa là những sơ đồ mạng và bản đồ kết nối.
"Đáng chú ý, nhiều nguồn tin trong giới an ninh mạng cho rằng những hoạt động này có liên quan đến một cá nhân trong hệ thống xếp hạng King of the Online World, được viết tắt là Kotow."
Một dòng chữ xuất hiện trên màn hình:
GREM #
Markus hơi nghiêng người về phía trước.
"Lại là hắn sao?"
Lukas quay sang nhìn bố.
"Bố cũng biết người này sao?"
"Hắn nổi tiếng mà. Đến người ngoài ngành còn biết."
"Ừ nhỉ."
Người dẫn chương trình tiếp tục:
"Danh tính thật sự của Grem đến nay vẫn chưa được xác định. Không rõ tên thật, quốc tịch hay nơi hoạt động của cá nhân này."
Hình ảnh minh họa xuất hiện.
Không có khuôn mặt.
Chỉ có một biểu tượng màu đen nằm giữa một mạng lưới dữ liệu.
"Grem được biết đến là người đang giữ vị trí cao nhất trong Kotow, một hệ thống xếp hạng dành cho những hacker có năng lực đặc biệt và được nhiều quốc gia công nhận."
Markus nhìn sang Lukas.
"Cái bảng này nó được đánh giá như thế nào vậy?"
"Theo cách đánh giá của chính phủ thì phải là một hacker có khả năng tự do xâm nhập và rời khỏi những kho dữ liệu tuyệt mật cấp cao nhất mà không bị hệ thống ngăn chặn."
Markus nhìn bảng xếp hạng trên màn hình rồi gật gù.
"Thảo nào lại gọi là Vua chứ không phải hacker."
Lukas cũng gật đầu.
"Về sau, chính những Vua trong Kotow còn tự đặt thêm một quy tắc dành cho những người muốn thách đấu với các Vua."
"Là cái quy tắc thách đấu Vua đấy à?"
Lukas nhìn bố.
"Ồ, bố biết sao?"
"Cái này trên mạng nói suốt mà. Chỉ là bố không hiểu mấy vị Vua ban đầu xuất hiện như thế nào thôi."
"Vâng, đúng vậy."
Lukas nhìn lại màn hình.
Người dẫn chương trình tiếp tục nói:
"Trong một diễn biến khác, vào khoảng mười ngày trước, mười hai đầu đạn hạt nhân tại Hoa Kỳ đã tự động kích hoạt và phóng lên trời. Ngay sau đó, toàn bộ số đầu đạn này được vô hiệu hóa bởi hệ thống Bom Xích Quỷ DC21."
Hình ảnh trên màn hình thay đổi.
Một sơ đồ mô phỏng quá trình phóng và vô hiệu hóa xuất hiện.
Người dẫn chương trình tiếp tục:
"Một nguồn tin bị rò rỉ cho biết, sau khi các đầu đạn hạt nhân được vô hiệu hóa, trên một hệ thống quân sự đã xuất hiện một dòng chữ."
Màn hình chuyển sang nền tối.
Một dòng chữ hiện lên:
TA, GREM ĐÃ TỚI ĐÂY CHƠI #
Căn phòng im lặng vài giây.
Markus nhìn màn hình.
Lukas cũng không nói gì.
Người dẫn chương trình lập tức nhấn mạnh:
"Hiện chưa có bằng chứng công khai đủ để xác nhận Grem trực tiếp điều khiển các đầu đạn nói trên. Các cơ quan chức năng vẫn đang điều tra nguồn gốc của hoạt động bất thường này."
Bản tin chuyển sang một chủ đề khác.
Một lúc sau, Markus đứng dậy.
"Con định đi Trung Quốc khi nào thì báo bố."
"Vâng."
"Và nhớ mang đủ đồ."
"Con biết rồi."
Markus đi về phía cầu thang.
Đi được vài bước, ông dừng lại.
"À."
Lukas nhìn lên.
"Nếu gặp được cô gái nào phù hợp thì nhớ để ý."
Lukas im lặng.
Markus tiếp tục đi như chưa nói gì.
Mẹ Lukas nhìn theo chồng rồi quay sang con trai.
"Đừng để ý bố con."
Lukas bật cười.
"Con quen rồi."
Một lúc sau, mẹ anh cũng lên phòng.
Phòng khách trở nên yên tĩnh.
Lukas ngồi lại một mình.
Chiếc TV vẫn đang phát tin tức nhưng anh không còn tập trung vào chương trình nữa.
Anh lấy điện thoại ra.
Màn hình hiện lên một diễn đàn chuyên về an ninh mạng mà anh thỉnh thoảng vẫn đọc.
Một số chủ đề mới xuất hiện liên tục.
Chiến tranh.
Các hệ thống quân sự.
Những vụ xâm nhập dữ liệu.
Các tuyến mạng quốc tế.
Và Kotow.
Lukas lướt qua vài bài viết.
Có người đang tranh luận về vị trí của Grem.
Một tài khoản viết:
Ôi Hoàng đế vĩ đại của tôi. #
Một người khác trả lời:
Bình tĩnh đi. Ngài ấy có biết cậu là ai đâu. #
Người thứ ba chen vào:
Không sao. Tình yêu một chiều vẫn là tình yêu. #
Lukas nhìn màn hình vài giây rồi lướt tiếp.
Một bài khác đang bàn về sự cố phóng đầu đạn hạt nhân.
Ê mọi người có để ý không? Tại sao hạt nhân lại phóng được? #
Một người trả lời:
Vì nó nằm trên bệ phóng chứ sao. #
Vậy sao nó nằm trên bệ phóng? #
Một người khác chen vào:
Có thể để phóng. #
Tôi biết. #
Vậy hỏi làm gì? #
Tôi đang hỏi tại sao nó lại được phóng. #
À. #
Một tài khoản khác xuất hiện:
Có khi là hệ thống tự động. #
Người khác trả lời:
Tự động thì cũng phải có điều kiện kích hoạt. #
Vậy điều kiện kích hoạt là gì? #
Không biết. #
Thế sao lại bảo tự động? #
... #
Lukas nhìn chuỗi bình luận kéo dài thêm vài dòng.
Một người cuối cùng viết:
Có thể là để phòng thủ. #
... #
Phòng thủ bằng cách phóng hạt nhân? #
Ừ. #
Phòng thủ cho ai? #
Cho người phóng. #
Lukas khẽ nhíu mày.
Anh nhìn màn hình thêm vài giây rồi lướt tiếp.
Có người cho rằng Grem đã can thiệp trực tiếp.
Còn nghi ngờ gì nữa chứ. Chắc chắn là Hoàng đế Grem làm rồi. #
Một người khác hỏi:
Căn cứ vào đâu? #
Tên Ngài ấy xuất hiện sau vụ việc. #
Tên tôi cũng có thể xuất hiện sau vụ việc. #
Cậu có thể vô hiệu hóa mười hai đầu đạn hạt nhân à? #
Không. #
Vậy cậu không phải Grem. #
... #
Lukas tiếp tục kéo xuống.
Một nhóm người khác lại có cách giải thích hoàn toàn khác.
Chắc chỉ là trùng hợp thôi. #
Có thể chỉ là lỗi kỹ thuật. #
Một người lập tức trả lời:
Lỗi kỹ thuật mà khiến mười hai đầu đạn tự phóng được à? #
Có thể. #
Có thể kiểu gì? #
Tôi không biết. #
Vậy sao biết là lỗi kỹ thuật? #
Vì tôi không nghĩ là Grem làm. #
Vậy nếu không phải Grem thì là lỗi kỹ thuật à? #
Đúng. #
Logic đâu? #
Đang tìm. #
Lukas nhìn xuống.
Một bình luận khác xuất hiện:
Có khi họ phóng để phòng thủ. #
Một người trả lời:
Lại phòng thủ? #
Ừ. #
Phòng thủ bằng hạt nhân? #
Thời buổi này cái gì cũng có thể. #
... #
Một tài khoản khác viết:
Tôi đề nghị lập ủy ban điều tra. #
Người bên dưới trả lời:
Ủy ban điều tra cái gì? #
Tất cả. #
Cụ thể là gì? #
Chưa biết. #
Lukas bật cười.
Anh chưa từng nghĩ một diễn đàn an ninh mạng lại có thể biến một sự cố quân sự thành một cuộc tranh luận vô nghĩa đến mức này.
Nhưng ít nhất, phần lớn những người ở đây vẫn đang cố tìm lời giải thích.
Lukas kéo xuống thêm.
Một bài viết mới vừa được đăng.
Tiêu đề rất ngắn:
THÁCH ĐẤU #
Lukas dừng ngón tay.
Anh mở bài viết.
Nội dung chỉ có hai dòng.
THENBEON đến lúc xuống hạng rồi đấy. #
Chiến một trận đê. #
Lukas nhìn màn hình một lúc lâu.
Tài khoản đăng bài không có thông tin cá nhân rõ ràng.
Chỉ có một cái tên:
COCHROTI #
Lukas kéo xuống phần bình luận.
Hàng trăm người đã phản ứng.
Một số người lập tức nhận ra mục tiêu của bài viết.
Thằng này đang nhắm đến hạng sáu à? #
Một người khác trả lời:
Chắc chắn. #
Vậy là chính thức thách đấu? #
Nhìn bài viết thì còn gì khác nữa? #
Lukas tiếp tục đọc.
Có người nhắc lại quy tắc của Kotow.
Nếu muốn trở thành một Vua, người thách đấu phải đánh bại một Vua và nhận được sự công nhận của ít nhất ba vị Vua. #
Một tài khoản bình luận:
Hạng sáu cũng là Vua. Đừng tưởng đứng cuối bảng thì dễ. #
Người khác trả lời:
Đúng. Sáu người hiện tại đều đã được công nhận. #
Một người khác viết:
Cochroti chọn hạng sáu thay vì Grem à? #
Đương nhiên. #
Ít nhất còn hợp lý. #
Không phải ai cũng điên đến mức nhắm vào Grem ngay từ đầu. #
Một tài khoản khác đột nhiên chen vào:
Ồ, mấy người không biết à? Năm ngoái cậu ta từng gửi thư khiêu chiến Grem rồi. #
Rồi sao? #
Thua. #
Thua thế nào? #
Thua đến mức mất trắng mấy triệu USD. #
Vãi. #
Mấy triệu USD thật à? #
Ừ, nhưng cá cược hay gì đó thì tôi không rõ. #
Một người khác lập tức sửa lại:
Mất trắng đâu, Grem sau đó trả lại rồi mà. #
Trả hết? #
Nghe nói vậy. #
Thế thì còn gì để gọi là mất trắng? #
Thua thì vẫn là thua. #
Ít nhất tiền còn nguyên. #
Không nguyên đâu. #
Vậy còn bao nhiêu? #
Nguyên. #
???? #
??????? #
??? #
Ý là Grem trả lại. #
À. #
Ồ vụ này à, tôi nhớ nè lúc đó đúng hài luôn haha... #
Lukas khẽ nhướng mày.
Anh kéo xuống thêm.
Một tài khoản viết:
Nếu thật sự có năng lực thì cứ thử. #
Người bên dưới trả lời:
Nếu thua thì mất mặt thôi. #
Không chỉ mất mặt. #
Ý gì? #
Thua một Vua thì ai còn nhớ tên hắn? #
Một người khác chen vào:
Biết đâu hắn thắng? #
Vậy thì sao? #
Thì có thêm một Vua. #
Và hạng sáu hiện tại? #
Xuống hạng bảy. #
Dám khiêu chiến với Vua mà không có ai nhớ tới á??? #
... #
Lukas kéo xuống.
Một bài viết cũ xuất hiện.
Nó được đăng vào hơn một tháng trước.
Người đăng vẫn là COCHROTI.
Nội dung chỉ có vài dòng:
Hỡi các thần dân của ta, Vua của các ngươi đã trở lại rồi đây. #
Mẹ kiếp, chiến tranh làm ông đây nguyên một tháng không sử dụng được mạng quốc tế. #
Lukas dừng lại đọc.
Phần bình luận bên dưới cũng đã có rất nhiều người.
Ê ê, ai là dân của cậu hả? Còn chưa được làm vua đâu nha. #
Cochroti trả lời:
Thôi nào, gọi trước đi cho đỡ bỡ ngỡ. Nhỡ sau này thành vua thật thì sao? #
... #
Một tài khoản khác viết:
Khoan, chiến tranh làm mất mạng quốc tế một tháng mà việc đầu tiên cậu làm là nhận dân? #
Cochroti trả lời:
Đúng. #
Không thấy có vấn đề gì à? #
Không. #
Ưu tiên của cậu lạ thật. #
Vua mà. #
Cậu còn chưa phải vua. #
Chuyện đó là sớm muộn. #
Một người khác chen vào:
Thế bao giờ đăng quang? #
Không biết. #
Bao giờ thắng được một Vua? #
Đang tính. #
Đang tính cái gì? #
Đánh ai trước. #
Vậy chúc may mắn, thưa đức vua. #
Đừng gọi tôi là vua. #
Ơ, chính cậu bảo gọi vậy trước mà. #
Ừ nhỉ. #
Lukas khẽ bật cười.
Anh đọc thêm vài bình luận rồi tắt màn hình.
Anh đặt điện thoại xuống bàn.
Trong đầu anh vẫn còn dòng chữ trên TV.
TA, GREM ĐÃ TỚI ĐÂY CHƠI
Đó là Grem, người đang đứng ở vị trí số một.
Còn bây giờ, một người khác vừa công khai nhắm đến Vua đang đứng ở vị trí thứ sáu.
Lukas ngả người ra sau ghế.
