Đêm ấy, Du Mục tìm được một quán trọ bình dân, thuê một gian phòng nhỏ để nghỉ qua đêm.
Sáng hôm sau, hắn ăn tạm hai cái bánh bao rồi bắt đầu đi quanh thành tìm hiểu tình hình.
Qua lời kể của những người bán hàng ven đường, Du Mục biết được nơi này có tên đầy đủ là Đô Thành Phú Xuân, thường được gọi tắt là Phú Xuân. Khu vực xung quanh kinh thành được chia thành sáu huyện, lần lượt là Hương Trà, Phú Hoàng, Quảng Thiên, Phong Vân, Đăng Huyền và Hải Lăng, bao bọc lấy kinh thành.
Trong đó, Phú Hoàng là huyện phồn vinh nhất, phố xá đông đúc, thương nhân qua lại không ngớt. Đó cũng chính là nơi hắn đặt chân đến hôm qua.
Nhưng càng đi về phía nam, cảnh tượng càng khác hẳn. Nhà cửa thưa dần, cửa hàng cũng ít đi. Đến địa phận huyện Đăng Huyền, việc buôn bán đã kém sầm uất hơn nhiều. Bù lại, giá cả ở đây có lẽ dễ chịu hơn.
Sau khi hỏi thăm một vòng, Du Mục tìm đến một thôn nhỏ gần rìa huyện. Nơi này có một xưởng gỗ khá rộng, bên ngoài chất đầy những khúc gỗ lớn nhỏ. Mấy người thợ đang bận rộn cưa xẻ, tiếng đục đẽo vang lên đều đều giữa buổi sáng.
Du Mục đứng ngoài quan sát một lúc. Đúng lúc ấy, một người đàn ông vác bó củi lớn trên vai đi ngang qua. Du Mục bước tới, thuận miệng hỏi: “Đại ca, làm ăn ở đây chắc cũng khá nhỉ?”
Người thợ liếc hắn một cái, hạ bó củi nặng trịch xuống đất, thở hắt ra một hơi rồi đáp: “Cũng tạm. Đủ ăn đủ mặc.”
“Ta thấy xưởng gỗ lớn thế này, chắc mỗi ngày bán được không ít hàng.” Du Mục hỏi tiếp
“Bán được bao nhiêu còn phải xem người ta có mua hay không. Ngươi nhìn đống gỗ kia đi, có thứ chất cả tháng vẫn chưa bán hết.”
Du Mục nhìn theo hướng tay người thợ chỉ. Quả nhiên, bên cạnh bức tường có một đống gỗ đã phủ bụi, vài khúc còn bị mối mọt đục thủng.
Đúng lúc ấy, người thợ đang định nhấc khúc gỗ lên thì bỗng khựng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía xa, sắc mặt dần thay đổi. Du Mục cũng nhận ra có điều bất thường.
Bầu trời vốn quang đãng bỗng tối sầm. Từng tầng mây đen từ phía ngọn núi xa xôi cuồn cuộn kéo đến, chẳng mấy chốc đã che kín cả một vùng trời. Ánh nắng ban mai biến mất, không khí trở nên nặng nề đến khó thở. Một tiếng sấm trầm đục vang lên từ phía chân trời. Rồi một tiếng nữa.
Những người trong xưởng lần lượt dừng tay. Có người bước ra ngoài, có người vội vàng đặt dụng cụ xuống, nét mặt vừa kinh ngạc vừa sợ hãi.
Du Mục nhìn về phía ngọn núi cách thôn khoảng bảy dặm. Trên đỉnh núi, mây đen xoáy thành một vòng xoáy khổng lồ. Từng tia chớp màu bạc liên tục lóe lên bên trong, chiếu sáng cả sườn núi vốn đã chìm trong bóng tối. Hắn chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng như vậy. Du Mục nhíu mày hỏi: “Chuyện gì thế này?”
Người thợ đứng bên cạnh lẩm bẩm, giọng có phần run rẩy.
“Chẳng lẽ... có tiên nhân đang độ kiếp?”
Một ông lão tóc bạc đang ngồi nghỉ dưới mái hiên nghe vậy liền vịn gối đứng dậy, nheo mắt nhìn về phía ngọn núi.
“E rằng đúng là vậy. Nhìn động tĩnh này, có lẽ vị tiền bối trên núi đang chuẩn bị đột phá Kim Đan.”
Người thợ nghe thế, vội quay sang hỏi: “Kim Đan? Ông biết cảnh giới đó sao?”
“Biết được đôi chút thôi.” Ông lão vuốt chòm râu lưa thưa, chậm rãi nói. “Ta từng nghe một vị khách buôn kể rằng, tu sĩ đạt đến cảnh giới này có thể ngưng tụ Kim Đan trong cơ thể. Nhưng muốn bước qua cửa ải ấy, nghe nói phải đối mặt với thiên kiếp. Thành công thì tu vi tiến thêm một bước, thất bại thì nhẹ cũng trọng thương, nặng thì mất mạng.”
Người thợ nuốt nước bọt, nhìn bầu trời đen kịt.
“Đã nguy hiểm đến thế, sao họ vẫn liều mạng đột phá?”
Ông lão lắc đầu: “Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai? Người tu tiên theo đuổi trường sinh đại đạo, cảnh giới càng cao thì tuổi thọ càng dài. Đối với họ, có lẽ chút nguy hiểm ấy chẳng đáng là bao.”
Du Mục đứng bên cạnh nghe một hồi, ánh mắt vẫn dán chặt vào đỉnh núi. Hắn không biết Kim Đan lợi hại đến mức nào, cũng chẳng rõ tu sĩ phải trải qua những gì mới có thể đạt đến cảnh giới ấy. Nhưng chỉ riêng cảnh tượng trước mắt đã đủ khiến hắn hiểu rằng, người đang ở trên núi kia tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường.
Một luồng uy áp nặng nề từ phương xa tràn đến, bao trùm cả vùng núi. Dù cách đó chừng bảy dặm, Du Mục vẫn cảm thấy lồng ngực hơi nghẹn, hô hấp cũng trở nên khó khăn. Những người trong xưởng càng không khá hơn, có người đã lặng lẽ lùi vào trong nhà.
Du Mục khẽ cảm thán: “Vị tiên nhân này lợi hại thật...”
Người thợ đứng cạnh nghe vậy, gật đầu lia lịa.
“Chứ còn gì nữa! Cách xa như vậy mà ta đã thấy khó thở. Nếu đứng gần thêm vài dặm, e rằng chân cũng chẳng đứng vững nổi.”
Ông lão nhìn lên bầu trời, vẻ mặt nghiêm trọng.
“Chỉ mong lôi kiếp đừng lan đến nơi này. Nếu sét đánh trúng thôn, nhà cửa và ruộng vườn của chúng ta e rằng khó mà giữ được.”
Nghe đến đây, Du Mục mới chợt nhận ra một chuyện. Hắn nhìn đỉnh núi, rồi quay sang người thợ.
“Đại ca, vị tiên nhân kia đột phá với động tĩnh khủng khiếp như thế, giá gỗ sắp tới có tăng nữa không?”
Người thợ quay phắt sang nhìn hắn, vẻ mặt khó tin.
“Đến lúc này mà ngươi còn nghĩ đến giá gỗ à?”
Du Mục thành thật đáp: “Chứ không lẽ ta nghĩ đến chuyện lên núi giúp tên đó vượt qua độ kiếp?”
Người thợ nghẹn lời, nhất thời không biết nên đáp thế nào. Ngay cả ông lão đứng bên cạnh cũng quay sang nhìn Du Mục, khóe miệng khẽ giật.
Một tiếng sấm đinh tai nhức óc bất chợt vang lên, ánh chớp bạc xé toạc tầng mây đen, chiếu sáng cả một vùng núi non. Mọi người trong xưởng đều nín thở.
Ngay sau đó, một cột sét khổng lồ giáng thẳng xuống đỉnh núi. Ánh sáng chói lòa bao phủ cả sườn núi, khiến những người đứng từ xa cũng phải đưa tay che mắt. Tiếng nổ vang vọng rất lâu, làm bụi đất trên mái nhà rơi lả tả.
Du Mục vô thức lùi lại hai bước, miệng lẩm bẩm: "Mẹ nó, đây là sét hay ông trời đang bổ đôi ngọn núi vậy?"
Một lúc lâu sau, mây đen cuối cùng cũng dần tan đi. Ánh nắng trở lại, bầu trời sáng dần, luồng uy áp nặng nề cũng theo đó biến mất. Mọi người trong xưởng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
“Xem ra vị tiền bối kia đã thành công rồi.” - Ông lão vuốt râu, trên mặt lộ vẻ nhẹ nhõm.
Người thợ gật đầu, cảm thán: “Đúng là tiên nhân. Chỉ một lần đột phá đã tạo ra động tĩnh kinh khủng như vậy.”
Du Mục nhìn về phía ngọn núi, tiếc nuối nói: “Đáng tiếc, không biết mấy tia sét vừa rồi có làm cháy mấy cây gỗ quý trên núi không.”
Người thợ: “...”
Ông lão: “...”
Hai người đồng loạt quay sang nhìn hắn. Đến lúc này, người thợ mới chợt nhận ra có gì đó không đúng. Hắn nhìn Du Mục từ đầu đến chân, rồi hỏi: “Khoan đã, ngươi là ai? Từ đâu chui ra thế?”
Du Mục hơi ngẩn người đáp: “Ta đứng đây nói chuyện với đại ca nãy giờ mà.”
“Ta biết!” Người thợ nhíu mày. “Ý ta là ngươi đến đây làm gì? Nhìn mặt lạ hoắc, chắc không phải người trong thôn.”
Du Mục đáp: “Ta từ nơi khác đến, muốn tìm hiểu tình hình buôn bán ở đây thôi.”
Nghe vậy, người thợ liền giãn mày. Hắn nhìn bộ dạng còn trẻ của Du Mục, đoán chừng đây là một thiếu niên vừa rời nhà đi kiếm sống.
“Thôi, đứng ngoài này cũng chẳng giải quyết được gì. Nếu ngươi không chê, vào trong xưởng uống chén nước rồi nói chuyện.”
Du Mục nghe vậy lập tức gật đầu: “Vậy làm phiền đại ca.”
“Có chén nước thôi, làm phiền gì chứ.” Người thợ dẫn Du Mục vào gian nhà nhỏ bên cạnh xưởng. Bên trong bày biện đơn giản, có một chiếc bàn gỗ, vài chiếc ghế dài và một ấm trà đã cũ. Ông lão cũng chậm rãi đi theo, ngồi xuống chiếc ghế gần cửa.
Người thợ rót cho Du Mục một chén nước, sau đó tự giới thiệu: “Ta tên Trần Đại Sơn, năm nay bốn mươi lăm tuổi, là chủ xưởng gỗ này. Còn vị lão gia tử kia tên Lý Phúc, năm nay đã tám mươi tám. Trước đây ông ấy là chủ xưởng, giờ tuổi cao rồi nên giao lại cho ta quản lý.”
Lý Phúc cầm chén trà, hừ nhẹ một tiếng: “Nói nghe hay lắm. Ta chỉ nghỉ ngơi vài năm, chứ có phải già đến mức không cưa nổi khúc gỗ đâu.”
Trần Đại Sơn cười ha hả: “Vâng, vâng, người vẫn khỏe lắm. Hôm qua chẳng phải người còn đuổi theo con gà xổng chuồng chạy mất nửa ngày đấy sao?”
“Thằng nhãi này!” - Lý Phúc trừng mắt, giơ tay định gõ đầu hắn, nhưng Trần Đại Sơn đã nhanh nhẹn né sang một bên.
Du Mục ngồi nhìn hai người, trong lòng có chút ngạc nhiên. Một người gần bốn mươi tuổi, một người đã ngoài tám mươi, vậy mà cách nói chuyện chẳng khác gì hai cha con bình thường.
Có lẽ nhận ra vẻ tò mò của hắn, Trần Đại Sơn chủ động giải thích: “Ta vốn là trẻ mồ côi, được lão gia tử nhặt về nuôi từ nhỏ. Ơn dưỡng dục lớn như núi, nói ông ấy là cha ruột cũng chẳng khác gì.”
Lý Phúc không nói gì, chỉ lặng lẽ uống trà.
Trần Đại Sơn tiếp tục: “Còn những người làm trong xưởng cũng vậy. Có người không còn thân thích, không có nơi nương tựa. Lão gia tử thấy họ đáng thương nên giữ lại làm việc. Xưởng chẳng lớn đến mức phát tài, nhưng ít nhất mọi người có cơm ăn, có chỗ ở.”
Du Mục nhìn ra ngoài cửa. Mấy người thợ lúc này đã quay lại làm việc, tiếng cưa gỗ lại vang lên đều đều.
Hắn khẽ gật đầu.
Xem ra, xưởng gỗ này tuy không giàu có nhưng cũng có chút tình nghĩa. Sau vài câu chuyện phiếm, Trần Đại Sơn mới hỏi: “Đúng rồi, tiểu huynh đệ, ngươi tên gì? Quê ở đâu? Sao lại chạy đến tận Đăng Huyền này?”
Du Mục đáp: “Ta tên Du Mục, năm nay mười chín tuổi. Quê ta ở một ngôi làng nhỏ thuộc Thiên Nam. Lần này đến Phú Xuân là để lập nghiệp, kiếm thật nhiều tiền, sau này sống một cuộc đời an nhàn.”
Trần Đại Sơn nhấp một ngụm trà, suýt chút nữa phun ra.
“Kiếm thật nhiều tiền, sống an nhàn?”
“Đúng vậy.”
“Thế sao ngươi không ở quê mà tìm một công việc đủ sống? Có nhà để về, có cơm để ăn, chẳng phải cũng an nhàn sao? Cần gì phải chạy đến Đô Thành này chịu khổ?”
Lý Phúc nghe vậy cũng bật cười, gật đầu phụ họa: “Đại Sơn nói không sai. Người trẻ tuổi các ngươi thường nghĩ nơi phồn hoa mới có cơ hội, nhưng có khi sống ở quê nhà lại thoải mái hơn nhiều. Ở đây giá cả đắt đỏ, ăn uống tốn kém, người không có bản lĩnh rất dễ bị cuộc sống vắt kiệt.”
Du Mục nghe xong, chỉ biết cười trừ. Hắn cảm thấy lời hai người nói quả thật có lý. Nếu chỉ muốn sống an nhàn, ở quê làm một công việc ổn định, ngày ngày ăn cơm, ngủ nghỉ, thỉnh thoảng ra đồng hóng gió, hình như cũng chẳng tệ.
Nhưng đó không phải mục tiêu cuối cùng của hắn. An nhàn bằng cách đi làm cả đời thì có gì đáng nói? Mục tiêu thật sự của Du Mục là kiếm được một khoản tiền lớn, đủ để từ đó về sau không cần phải làm việc nữa mà vẫn có thể sống sung túc. Nói đơn giản hơn, hắn muốn làm việc một lần, hưởng thụ cả đời.
Đáng tiếc, loại suy nghĩ này mà nói ra, có khi hai người trước mặt sẽ lập tức khuyên hắn nên về quê trồng khoai. Vì thế, Du Mục chỉ cười: “Ta còn trẻ, muốn ra ngoài trải nghiệm một chút. Nếu thất bại thì sau này trở về quê cũng chưa muộn.”
“Có chí khí!” Trần Đại Sơn vỗ bàn, tỏ vẻ tán thưởng. “Người trẻ tuổi thì nên đi ra ngoài nhìn ngắm thế gian. Nhưng mà kiếm tiền cũng không dễ đâu, đừng để đến lúc hết tiền lại phải quay về.”
Du Mục lập tức chắp tay: “Đa tạ đại ca nhắc nhở.”
Hai người trò chuyện thêm một lúc. Không biết nghĩ đến chuyện gì, Trần Đại Sơn bỗng nở nụ cười đầy tự hào.
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nhà ta cũng có người làm nên chuyện lớn đấy.”
Du Mục tò mò hỏi: “Ồ? Xin hỏi là vị nào vậy?”
“Con gái ta!” Trần Đại Sơn ưỡn ngực. “Năm nay nó hai mươi hai tuổi, đang tu luyện ở Tàng Tinh Cốc, nghe nói tông môn đó nằm sâu trong dãy Vạn Tê Sơn. Mười năm trước, tông môn ấy đến Phú Xuân này tuyển đệ tử, vừa hay phát hiện con bé có thiên tư tu luyện tốt nên nhận nó vào môn phái.”
Nói đến đây, vẻ mặt hắn càng thêm rạng rỡ. “Nghe nói nó tu luyện rất thuận lợi, tương lai chưa chắc không thể trở thành một vị tiên nhân có tiếng tăm.”
Du Mục nghe vậy, khẽ gật đầu. Hóa ra con gái Trần Đại Sơn có thiên tư tu luyện, được Tàng Tinh Cốc tuyển làm đệ tử. Đối với người phàm, đây chẳng khác nào một bước lên trời. Khó trách Trần Đại Sơn vừa nhắc đến con gái đã cười không khép được miệng.
Nhưng nhìn người đàn ông trước mặt, Du Mục chợt nhớ đến những lời đồn mình từng nghe trên đường.
Người tu tiên thường phải bế quan nhiều năm, có khi chỉ một lần đột phá đã mất cả chục năm trời. Một khi gia nhập tông môn, muốn tự do trở về nhà cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Có những tông môn thậm chí còn khuyên đệ tử buông bỏ trần duyên, tránh để tình thân trở thành vướng bận trên con đường tu đạo.
Du Mục liếc nhìn Trần Đại Sơn. Người đàn ông đã ngoài bốn mươi vẫn đang hào hứng kể chuyện con gái, thỉnh thoảng còn cười đầy tự hào.
Mười năm rồi.
Con gái hắn rời nhà năm mười hai tuổi, đến nay đã hai mươi hai. Một đứa trẻ vừa mới lớn, chỉ trong chớp mắt đã trở thành một thiếu nữ trưởng thành. Không biết trong mười năm ấy, cô ấy đã trở về thăm nhà được mấy lần?
Du Mục không rõ.
Hắn chỉ biết rằng, đối với người phàm, mười năm chẳng phải một khoảng thời gian ngắn. Một thiếu niên có thể trưởng thành, một người trung niên có thể già đi trông thấy, còn những người vốn khỏe mạnh cũng chẳng biết ngày mai sẽ ra sao.
Trần Đại Sơn năm nay đã bốn mươi lăm tuổi. Có lẽ hắn vẫn còn khỏe mạnh, vẫn có thể cười nói, làm việc trong xưởng gỗ thêm nhiều năm nữa. Nhưng thời gian của người phàm vốn chẳng chờ đợi ai.
Huống hồ, người tu tiên càng đạt đến cảnh giới cao thì tuổi thọ càng dài, còn người phàm vẫn chẳng thể thoát khỏi quy luật sinh lão bệnh tử. Biết đâu đến ngày Trần Đại Sơn nằm trên giường bệnh, chờ mãi vẫn không thấy con gái trở về? Đến khi nàng hay tin mà trở về, có khi mọi chuyện đã quá muộn.
Nụ cười trên mặt Trần Đại Sơn vẫn không thay đổi. Du Mục nhìn hắn một lúc rồi lặng lẽ thu hồi ánh mắt.
Tu tiên có thể kéo dài tuổi thọ, thậm chí giúp con người vượt khỏi giới hạn sinh tử. Nhưng nếu đến người thân cũng chẳng thể gặp mặt lần cuối, vậy rốt cuộc đó là phúc hay họa?
Hắn không hỏi ra miệng. Người ta đang vui vẻ kể chuyện con gái, hắn cũng chẳng cần thiết phải nói những lời khiến đối phương mất hứng.
Lý Phúc cũng vuốt râu, nụ cười không giấu được vẻ kiêu hãnh.
“Con bé ấy từ nhỏ đã thông minh, chịu khó. Ta nhìn nó lớn lên, trong lòng cũng vui thay. Sau này nếu có tiền đồ, đó là phúc của gia đình.”
Trần Đại Sơn gật đầu liên tục, sau đó quay sang Du Mục: “Tiểu huynh đệ, ngươi đã đến đây lập nghiệp thì cứ từ từ tìm hiểu. Có gì không biết, cứ hỏi ta.”
Trần Đại Sơn cười, chỉ tay ra phía xưởng gỗ: “Nếu ngươi vẫn chưa tìm được chỗ làm, có muốn ở lại xưởng của ta không? Công việc hơi nặng nhọc, nhưng có cơm ăn, chỗ ở và tiền công. Sau này muốn đi, ta cũng không giữ.”
Du Mục hơi bất ngờ. Hắn vốn chỉ định đến hỏi thăm tình hình buôn bán, không ngờ lại tìm được một công việc nhanh như vậy. Hắn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Được! Vậy sau này phải nhờ Sơn đại ca chiếu cố rồi.”
“Ha ha ha! Chuyện nhỏ thôi!” Trần Đại Sơn vỗ vai hắn. “Đã gọi ta một tiếng đại ca thì cứ yên tâm làm việc. Có gì không hiểu, cứ hỏi ta.”
Lý Phúc ngồi bên cạnh cũng gật đầu, chậm rãi nói: “Chịu khó làm việc, đừng ham những thứ xa vời. Người sống trên đời, có cơm ăn áo mặc đã là tốt rồi.”
Du Mục cười đáp: “Lời của Lý bá, ta nhớ rồi.”
Sau khi bàn bạc sơ qua, Trần Đại Sơn dẫn Du Mục ra ngoài, giới thiệu hắn với những người thợ trong xưởng. Công việc trước mắt khá đơn giản, chủ yếu là phụ giúp vận chuyển gỗ, sắp xếp hàng hóa và làm những việc lặt vặt.
Dù sao, con đường làm giàu của hắn cũng vừa mới bắt đầu.
