Hôm nay là một ngày trời quang mây tạnh, rất thích hợp cho việc ly hương.
Du Mục ngồi trên chiếc xe ngựa, một tay giữ bọc hành lý, tay còn lại thỉnh thoảng vén tấm rèm vải nhìn ra bên ngoài. Bánh xe lăn trên con đường đất, phát ra những tiếng lộc cộc đều đặn, thỉnh thoảng lại nảy lên khi cán phải một hòn đá. Phía sau, ngôi làng nhỏ nơi hắn sinh ra đã dần khuất bóng.
Trước khi lên xe, bố mẹ hắn còn đứng bên đường dặn dò đủ điều, từ chuyện ăn uống, sinh hoạt cho đến việc phải chú ý giữ mình nơi đất khách quê người. Mẹ hắn thậm chí còn nhét thêm 5 lượng bạc vào bọc hành lý. Du Mục đều ghi nhớ, sau đó vẫy tay chào tạm biệt gia đình.
Mười bảy tuổi, không có linh căn, nhưng hắn chẳng thiết tha gì chuyện tu tiên, trường sinh bất tử. Mục tiêu của hắn đơn giản hơn nhiều: kiếm được thật nhiều tiền và sống một đời an nhàn!
Mất gần một ngày đi đường, khi mặt trời bắt đầu khuất sau những dãy núi xa xa, khung cảnh Đô Thành sầm uất cuối cùng cũng hiện ra trước mắt Du Mục.
“Trời đất... đông thật đấy!”
Du Mục nuốt nước bọt, đôi mắt sáng rực lên vì háo hức. Hắn đứng ngơ ngác mất mấy phút giữa dòng người qua lại như thoi đưa. Phố xá nơi đây rộng thênh thang, hai bên đường là những dãy lầu gỗ cao tầng được chạm khắc tinh xảo, cờ hoa rủ xuống rực rỡ. Người dân gánh hàng rong, tiếng rao bán vang lên náo nhiệt. Thương nhân phương xa vận chuyển từng bao hàng lớn.
Không khí náo nhiệt, mùi thức ăn nướng thơm lừng, hương trà thoang thoảng cùng mùi trầm hương quyện vào nhau, khiến cái bụng trống rỗng của Du Mục bắt đầu réo lên từng hồi.
“Đi cả ngày trời rồi, đói lả cả người. Phải làm một bữa no nê cái đã, rồi tính tiếp!”
Hắn xoa bụng, nhanh chân len lỏi qua dòng người, vừa đi vừa tìm một quán ăn ven đường. Sau cả ngày đi đường, hắn chỉ muốn kiếm thứ gì nóng hổi bỏ bụng, rồi tìm một chỗ nghỉ ngơi tử tế. Chẳng mấy chốc, mùi thức ăn thơm lừng từ một quán nhỏ bên đường đã thu hút sự chú ý của hắn.
Quán không lớn, bên ngoài đặt vài bộ bàn ghế gỗ, phía sau là gian bếp đang bốc khói nghi ngút. Một người đàn ông trung niên đứng bên bếp, tay thoăn thoắt xào món ăn, thỉnh thoảng lại lớn tiếng gọi món. Du Mục lập tức bước vào, chọn một chiếc bàn trống rồi ngồi xuống, gạt bọc vải xuống ghế bên cạnh.
“Khách quan muốn dùng gì?” - Chủ quán vừa lau tay vừa hỏi.
Du Mục ngẩng đầu nhìn tấm thực đơn treo trên vách.
Tên các món ăn được viết ngay ngắn, có món chỉ vài chữ đơn giản, nhưng cũng có món dài đến mức hắn phải đọc thầm hai lần mới hết. Ánh mắt hắn dừng lại ở một cái tên nằm gần cuối bảng.
Cá Chép Hoàng Long Bạch.
Du Mục nhìn cái tên, khẽ nhướng mày nghĩ: "Tên món ăn này nghe cũng ra gì đấy chứ."
Hắn không biết cá chép bình thường có liên quan gì đến hoàng long, càng không hiểu chữ Hoàng Long Bạch có ý nghĩa thế nào. Nhưng cái tên nghe vừa cao quý vừa huyền bí, khiến hắn có cảm giác món này chắc chắn không tầm thường. Không nghĩ nhiều làm gì. Đã đến đô thành thì cũng nên thử chút đặc sản.
Du Mục chỉ tay lên thực đơn, dứt khoát gọi:
“Chủ quán, cho ta một phần Cá Chép Hoàng Long Bạch!”
“Được rồi! Khách quan chờ một lát!” - Chủ quán đáp lời, lập tức quay lại gian bếp.
Du Mục ngồi chờ, tiện thể quan sát những người xung quanh. Bàn bên cạnh có hai thương nhân đang bàn chuyện làm ăn, phía trong có vài tên mặc đạo bào vừa ăn vừa nói về chuyện đột phá cảnh giới. Mọi thứ đều mới mẻ đối với hắn.
Một lúc sau, chủ quán bưng ra một chiếc đĩa lớn và một bát cơm nóng, đặt xuống trước mặt Du Mục.
“Cá Chép Hoàng Long Bạch của khách quan đây!”
Du Mục hào hứng cúi đầu nhìn. Rồi hắn im lặng.
Trên chiếc đĩa là một con cá chép đã được làm sạch, tẩm bột rồi chiên vàng ruộm. Lớp vỏ bên ngoài giòn rụm, phần đuôi cá hơi cong lên vì nhiệt, bên cạnh còn có vài cọng rau xanh dùng để trang trí. Du Mục nhìn đĩa cá, sau đó nhìn chủ quán.
Cuối cùng, hắn lại cúi đầu nhìn đĩa cá.
“...”
Một lát sau, hắn không nhịn được mà buột miệng:
“Cái đếu má gì đây? Đây là... Cá Chép Hoàng Long Bạch, chỉ là cá chiên ngập dầu thôi mà.”
Chủ quán chẳng hề bối rối, trái lại còn vuốt râu, ung dung đáp:
“Khách quan nói vậy là không hiểu rồi. Cá chép được chọn lựa kỹ càng, chiên bằng dầu nóng, toàn thân vàng óng như rồng. Chẳng lẽ không xứng với cái tên ấy?”
Du Mục nhìn con cá nằm im trên đĩa. Vàng thì đúng là vàng thật. Nhưng rồng thì hắn chẳng nhìn ra. Du Mục lắc đầu, định nói thêm vài câu, nhưng cái bụng lại réo lên đúng lúc.
Dù sao đồ ăn cũng đã mang lên, tiền cũng đã trả mà hắn thì đói đến mức có thể ăn hết cả cái đĩa. Cái tên có bay lên trời hay chui xuống đất cũng chẳng quan trọng bằng việc nó có ăn được hay không.
Một lát sau, Du Mục ăn hết đĩa cá, vét nốt chút cơm rồi đặt đũa xuống. Tuy hương vị chẳng có gì đặc biệt, ít nhất nó cũng giúp cái bụng đang réo của hắn yên ổn trở lại.
Hắn gọi chủ quán đến tính tiền.
Chủ quán bước tới, chắp tay cười nói: “Vị khách quan, tổng cộng là ba mươi đồng.”
Du Mục khựng lại, cau mày nhìn đĩa cá chiên trên bàn.
“Chỉ một đĩa cá chiên mà tận ba mươi đồng?”
“Khách quan, đó là Cá Chép Hoàng Long Bạch. Cá được tuyển chọn kỹ càng, dầu chiên cũng phải—”
“Được rồi, được rồi.”
Hắn lấy tiền từ túi vải, đếm đủ ba mươi đồng rồi đứng dậy rời đi. Ra khỏi quán trời đã tối hẳn. Đèn lồng lần lượt được thắp lên, dòng người trên phố vẫn đông đúc như ban ngày. Du Mục đi quanh vài con phố, vừa ngắm cảnh vừa tìm nơi có thể thuê để buôn bán.
Nhưng càng hỏi, sắc mặt hắn càng khó coi. Một gian hàng nhỏ nằm ở góc phố, diện tích chưa đủ để kê ba chiếc bàn, vậy mà tiền thuê mỗi tháng đã lên tới hai lượng bạc. Những nơi gần chợ hoặc có đông người qua lại còn đắt hơn, có chỗ đòi tận năm lượng bạc.
Du Mục đứng trước một gian hàng đang đóng cửa, im lặng hồi lâu. Hắn cúi xuống nhìn túi tiền bên hông.
Trong đó có năm lượng bạc mẹ cho, cộng với chút tiền ít ỏi hắn tích góp được trước khi rời quê. Nếu đem toàn bộ số tiền ấy ra thuê mặt bằng, e rằng hắn còn chưa kịp buôn bán đã phải lo chuyện cơm áo. Du Mục nhìn dòng người qua lại trên phố, khẽ thở dài.
“Đúng là đô thành… quả nhiên đắt đỏ.”
Ban đầu, hắn định tìm một gian hàng nhỏ, bán chút nước giải khát để kiếm sống. Nhưng xem tình hình trước mắt, kế hoạch ấy e rằng phải tạm gác lại.
Du Mục không muốn đem toàn bộ gia sản đánh cược vào một nơi xa lạ. Sau một hồi cân nhắc, hắn quyết định trước tiên tìm một chỗ trọ giá rẻ, ngày mai sẽ đi quanh đô thành quan sát thêm. Dù sao, hắn vẫn còn trẻ, đường phía trước còn dài, chẳng cần nóng vội nhất thời.
