Màn đêm phủ kín thành phố, những dãy đèn neon nối tiếp nhau như một dòng sông ánh sáng kéo dài bất tận. Dòng người vẫn vội vã xuôi ngược trên những con đường rộng lớn, ai cũng mang trên vai cuộc sống của riêng mình. Trong dòng xe ấy, Tần Mặc lặng lẽ điều khiển chiếc xe máy cũ, đôi mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau một ngày làm việc kéo dài đến tận khuya.
Hai mươi sáu tuổi, tốt nghiệp đại học rồi bước chân vào xã hội được gần bốn năm, hắn vẫn chỉ là một nhân viên bình thường. Cuộc sống mỗi ngày gần như lặp lại theo một vòng tuần hoàn cố định: sáng đi làm, tối tăng ca, cuối tháng nhận đồng lương vừa đủ trả tiền thuê nhà, tiền ăn uống và một ít gửi về quê cho cha mẹ.
Đã có lúc hắn cũng ôm mộng lớn.
Hắn từng nghĩ chỉ cần chăm chỉ cố gắng là có thể đổi đời.
Thế nhưng hiện thực luôn khác xa tưởng tượng.
Tần Mặc cười nhạt, đưa tay xoa xoa hai mắt đang cay xè vì nhìn màn hình máy tính suốt hơn mười tiếng đồng hồ. Hắn nhớ đến lời mẹ gọi điện ban chiều.
"Con trai, đừng làm việc quá sức. Kiếm ít một chút cũng được, miễn khỏe mạnh là tốt."
Lúc ấy hắn chỉ cười đáp qua loa.
Nhưng bây giờ nghĩ lại, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.
Chiếc xe chạy chậm qua một ngã tư. Đèn xanh vừa sáng, đoàn xe phía trước bắt đầu chuyển bánh.
Đúng lúc ấy, từ bên trái bỗng vang lên một tiếng còi chói tai.
Ầm!
Một chiếc xe tải mất lái lao như điên về phía dòng phương tiện.
Mọi thứ diễn ra quá nhanh.
Tiếng thắng xe, tiếng kim loại va chạm, tiếng người la hét hòa lẫn vào nhau.
Tần Mặc chỉ kịp nhìn thấy hai luồng đèn pha trắng xóa đang không ngừng phóng lớn trong đồng tử.
Sau đó...
Toàn bộ thế giới chìm vào bóng tối.
...
Không biết đã qua bao lâu.
Một cơn đau như xé nứt linh hồn khiến Tần Mặc đột ngột mở mắt.
Hắn theo bản năng muốn chống người ngồi dậy, nhưng đầu vừa nhấc lên đã cảm thấy trời đất quay cuồng. Từng cơn đau nhói truyền đến từ sau gáy, lan dọc sống lưng rồi khuếch tán khắp toàn thân. Hơi thở trở nên gấp gáp, mồ hôi lạnh không ngừng túa ra trên trán.
Phải mất gần nửa khắc, cơn đau mới dịu đi đôi chút.
Tần Mặc từ từ mở mắt.
Trước mắt hắn là một mái nhà tranh đã ngả sang màu vàng sẫm. Những cây xà ngang bằng gỗ đã cũ, trên đó còn treo mấy bó dược liệu đang hong khô. Bốn bức tường đều được ghép từ những tấm gỗ thô sơ, khe hở đủ để vài tia nắng ban mai len lỏi vào trong căn phòng.
Không khí thoảng mùi gỗ cũ, xen lẫn hương thảo dược nhàn nhạt.
Hoàn toàn xa lạ.
Ánh mắt hắn chậm rãi đảo quanh.
Chiếc bàn gỗ cũ kỹ đặt sát góc tường, trên mặt bàn là một ngọn đèn dầu đã cạn, một chiếc bát sứ sứt miệng cùng một ấm nước bằng đất nung. Bên cạnh còn có một chiếc cung gỗ đã cũ, vài mũi tên được bó lại cẩn thận và một con dao săn mòn gần hết lưỡi.
Đây tuyệt đối không phải bệnh viện.
Cũng không phải căn phòng trọ rộng chưa đầy hai mươi mét vuông mà hắn đã ở suốt ba năm.
Tần Mặc cúi đầu nhìn hai bàn tay mình.
Làn da rám nắng hơn trước, lòng bàn tay phủ đầy những vết chai do lao động nhiều năm. Thân thể cũng gầy gò hơn rất nhiều.
Ngay khi trong lòng còn ngập tràn nghi hoặc, một dòng ký ức khổng lồ bỗng nhiên tràn vào đầu hắn.
"A..."
Hắn ôm đầu, cắn chặt răng chịu đựng.
Hình ảnh của một thiếu niên không ngừng hiện lên.
Thiếu niên ấy cũng tên là Tần Mặc.
Sinh ra trong một sơn thôn dưới chân Thanh Vân Sơn thuộc Đông Châu.
Cha là một thợ săn.
Mẹ chuyên hái thuốc đổi lấy lương thực.
Cuộc sống tuy nghèo khó nhưng vẫn đầm ấm.
Cho đến năm Tần Mặc lên tám tuổi.
Trong một lần vào rừng săn thú, cha hắn gặp phải mãnh thú. Dân làng chỉ tìm được chiếc cung gãy cùng vài mảnh quần áo dính máu.
Mẹ hắn vì quá đau buồn, lại lao lực ngày đêm kiếm sống nên chưa đầy hai năm sau cũng lâm bệnh nặng rồi qua đời.
Từ đó, thiếu niên chỉ còn lại một mình.
Ngày ngày lên núi đốn củi, săn vài con thú nhỏ, hái ít dược liệu đem bán cho hiệu thuốc trong huyện thành. Cuộc sống tuy kham khổ nhưng vẫn miễn cưỡng đủ ăn.
Ba ngày trước, nghe nói trên vách núi phía sau Thanh Vân Sơn xuất hiện một loại thảo dược quý hiếm, giá bán đủ để một người dân thường sinh hoạt nửa năm.
Thiếu niên không chút do dự liền một mình lên núi.
Đáng tiếc, trời bất ngờ đổ mưa.
Đường núi trơn trượt.
Một bước hụt chân.
Tất cả chấm dứt.
Ký ức đến đây thì hoàn toàn kết thúc.
Trong căn phòng nhỏ chỉ còn lại tiếng hít thở nặng nề của Tần Mặc.
Hắn ngồi lặng trên chiếc giường gỗ rất lâu.
Là một người hiện đại, hắn từng đọc không ít tiểu thuyết xuyên không, từng nghĩ đó chỉ là trí tưởng tượng của các tác giả. Không ngờ một ngày, chính bản thân mình lại trở thành nhân vật trong một câu chuyện như thế.
Hắn khẽ nhắm mắt.
Trong đầu hiện lên khuôn mặt cha mẹ ở thế giới cũ.
Không biết sau vụ tai nạn, họ sẽ đau lòng đến mức nào.
Có lẽ...
Đối với họ, đứa con trai duy nhất đã thật sự chết rồi.
Nghĩ đến đây, lòng Tần Mặc bỗng quặn lại.
Hắn chưa từng là người quá xuất sắc.
Không giàu có.
Không quyền thế.
Thậm chí còn chưa kịp báo hiếu cha mẹ.
Vậy mà số phận lại đưa hắn đến một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Một lúc rất lâu sau, hắn mới mở mắt ra, khẽ thở dài.
"Đã không thể quay về..."
"Vậy thì chỉ còn cách sống tiếp."
Ánh mắt hắn dần trở nên bình tĩnh.
Dù ở thế giới nào, than thân trách phận cũng không thể thay đổi hiện thực.
Nếu ông trời đã cho hắn sống lại một lần, vậy hắn nhất định phải sống tốt hơn kiếp trước.
Mang theo suy nghĩ ấy, Tần Mặc chậm rãi bước xuống giường. Tuy thân thể vẫn còn hơi choáng váng, nhưng đã không còn ảnh hưởng đến việc đi lại.
Hắn đẩy cánh cửa gỗ đã cũ.
Ánh nắng ban mai lập tức tràn vào trong sân nhỏ.
Một cơn gió mát mang theo hương cỏ cây thổi lướt qua khuôn mặt.
Trước mắt hắn là một ngôi sơn thôn yên bình nằm nép mình dưới chân dãy núi trùng điệp. Hơn trăm căn nhà tranh nằm rải rác dọc theo con đường đất, từng làn khói bếp chậm rãi bốc lên giữa không trung. Xa xa còn có tiếng trẻ nhỏ cười đùa, tiếng chó sủa và tiếng gà gáy vang vọng khắp thôn xóm.
Đứng trước khung cảnh ấy, Tần Mặc chợt có một cảm giác kỳ lạ.
Thế giới này...
Dường như thật sự là một khởi đầu mới dành cho hắn.
Đứng lặng trước cửa nhà một lúc, Tần Mặc mới hít sâu một hơi rồi bước ra sân. Ký ức của chủ nhân thân thể vẫn còn khá rời rạc, nhưng ít nhất cũng đủ để hắn không lộ ra quá nhiều sơ hở trước người trong thôn.
Căn nhà hắn ở nằm gần cuối thôn, dựa lưng vào chân núi. Ngoài căn nhà gỗ chỉ có một khoảng sân nhỏ được quây bằng hàng rào tre, trong góc sân chất đầy củi khô đã bổ sẵn. Có lẽ đó là số củi mà thiếu niên trước kia chuẩn bị đem bán vào huyện thành.
Đúng lúc ấy, một lão nhân tóc bạc chống gậy từ ngoài đường đi tới. Vừa nhìn thấy Tần Mặc, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông lập tức hiện lên vẻ vui mừng.
"Tiểu Mặc! Cuối cùng ngươi cũng tỉnh rồi."
Theo ký ức, người này tên là Trương bá, hàng xóm sát vách, cũng là người đã nhiều lần giúp đỡ hai mẹ con hắn trước đây.
Tần Mặc vội vàng cúi người thi lễ.
"Đa tạ Trương bá đã lo lắng."
Lão nhân xua tay.
"Khách sáo làm gì? Cha mẹ ngươi mất sớm, bà con trong thôn nhìn ngươi lớn lên. Mấy hôm trước thấy ngươi được người ta khiêng về, ai cũng tưởng không cứu nổi."
Ông vừa nói vừa quan sát sắc mặt Tần Mặc, thấy hắn đã có thể đứng vững mới yên tâm.
"Thân thể còn yếu thì đừng lên núi nữa. Mạng người quan trọng hơn mấy cây dược liệu."
Tần Mặc mỉm cười đáp ứng. Hai người trò chuyện thêm vài câu rồi Trương bá rời đi. Trước khi đi, ông còn lặng lẽ đặt xuống một túi gạo nhỏ.
"Trong nhà ngươi chắc cũng hết lương thực rồi. Cứ cầm lấy mà dùng."
Nhìn bóng lưng còng xuống của lão nhân, trong lòng Tần Mặc bỗng dâng lên một dòng ấm áp. Dù đã đến một thế giới xa lạ, nhưng lòng người nơi đây dường như vẫn không khác gì thế giới cũ.
Sau khi trở vào nhà, hắn bắt đầu kiểm tra toàn bộ đồ đạc. Mọi thứ đều đơn sơ đến đáng thương. Một chiếc giường gỗ, một cái bàn, hai chiếc ghế, vài bộ quần áo đã vá nhiều chỗ, một cây cung gỗ cũ cùng con dao săn mòn lưỡi. Trong góc phòng là một chiếc chum gạo chỉ còn chưa đầy một phần mười, bên cạnh treo hai miếng thịt khô.
Hắn mở chiếc hộp gỗ nhỏ đặt dưới gầm giường.
Bên trong chỉ có ba mươi bảy đồng tiền đồng được buộc bằng sợi dây gai, ngoài ra không còn vật gì đáng giá.
Tần Mặc cười bất đắc dĩ.
"Đúng là nghèo thật."
Nếu đặt ở thế giới cũ, số tiền này còn không đủ một bữa ăn. Nhưng với thiếu niên trước kia, đó là toàn bộ tài sản sau nhiều năm dành dụm.
Hắn cẩn thận cất lại chiếc hộp rồi ngồi xuống ghế suy nghĩ.
Muốn sống ở thế giới này, trước tiên phải kiếm được thức ăn.
Muốn bước lên con đường tu tiên, càng cần tài nguyên nhiều hơn.
Nhưng một phàm nhân như hắn, lấy đâu ra cơ hội?
Đúng lúc ấy, một đoạn ký ức khác hiện lên trong đầu.
Linh Kiếm Tông.
Tông môn lớn nhất trong phạm vi mấy nghìn dặm.
Cứ ba năm một lần sẽ mở sơn môn tuyển nhận đệ tử.
Trong thôn từng có một thiếu niên được chọn vào Linh Kiếm Tông hơn mười năm trước. Từ ngày ấy trở đi, gia đình người đó được cả thôn kính trọng, cuộc sống cũng đổi khác hoàn toàn.
Đáng tiếc, việc tuyển nhận đệ tử không phải ai cũng có tư cách tham gia.
Nghe nói muốn bước vào tiên môn, trước hết phải có linh căn.
Người không có linh căn, dù luyện tập cả đời cũng chỉ là phàm nhân.
"Linh căn..."
Tần Mặc lẩm bẩm hai chữ ấy.
Là người từng đọc vô số tiểu thuyết tiên hiệp, hắn đương nhiên hiểu điều đó có ý nghĩa gì.
Nếu thân thể này có linh căn, hắn vẫn còn cơ hội.
Nếu không...
Hắn chỉ có thể sống hết một đời bình thường.
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Tần Mặc liền lắc đầu.
"Nghĩ nhiều cũng vô ích."
"Ít nhất phải sống đến ngày Linh Kiếm Tông tuyển đệ tử rồi mới biết kết quả."
Buổi chiều trôi qua rất nhanh.
Hắn dọn dẹp lại căn nhà, nhóm bếp nấu ít cháo từ số gạo còn sót lại rồi ăn cùng thịt khô. Bữa cơm đơn sơ nhưng lại khiến hắn cảm thấy bình yên lạ thường.
Khi màn đêm buông xuống, cả sơn thôn dần chìm vào yên tĩnh.
Ánh trăng sáng như nước rải khắp mặt đất.
Tần Mặc nằm trên chiếc giường gỗ, lắng nghe tiếng côn trùng ngoài cửa sổ. Có lẽ do thân thể vẫn còn suy yếu, chẳng bao lâu sau hắn đã chìm vào giấc ngủ.
...
Không biết qua bao lâu.
Ý thức của hắn bỗng xuất hiện trong một không gian hoàn toàn xa lạ.
Bốn phía trắng xóa, không nhìn thấy bầu trời, cũng không nhìn thấy mặt đất. Dường như cả thế giới chỉ còn lại sự tĩnh lặng vô biên.
Phía trước hắn là một mảnh đất màu đen rộng chừng vài chục trượng. Chính giữa mảnh đất có một dòng suối nhỏ trong veo đang chảy chậm rãi. Từng luồng linh khí mỏng như sương mù lặng lẽ bốc lên từ mặt đất, khiến người đứng gần cảm thấy toàn thân thư thái.
Tần Mặc thử bước thêm vài bước.
Mặt đất dưới chân vô cùng chân thực.
Hắn ngồi xuống, đưa tay chạm vào dòng suối.
Làn nước mát lạnh xuyên qua kẽ tay, hoàn toàn không giống một giấc mộng.
Ngay khi hắn còn đang kinh ngạc, nơi cuối mảnh đất bỗng hiện ra một căn nhà gỗ cổ xưa. Căn nhà không lớn, cửa đóng kín, trên mái phủ đầy những dây leo xanh biếc như đã tồn tại vô số năm tháng.
Không hiểu vì sao, Tần Mặc luôn có cảm giác trong căn nhà ấy đang cất giấu một bí mật vô cùng quan trọng.
Hắn vừa định tiến đến thì cả không gian đột nhiên rung lên.
Một tia sáng vàng từ sâu trong hư không bắn thẳng lên trời.
Ngay sau đó, một thanh âm già nua nhưng uy nghiêm vang vọng khắp không gian.
"Người kế thừa..."
"...cuối cùng cũng đã đến."
Thanh âm ấy như mang theo lực lượng xuyên qua năm tháng, khiến tâm thần Tần Mặc chấn động dữ dội.
Hắn còn chưa kịp lên tiếng thì toàn bộ không gian bắt đầu mờ đi.
Mọi thứ trước mắt nhanh chóng tan biến.
Tần Mặc đột ngột mở mắt.
Bên ngoài cửa sổ, trăng vẫn treo cao.
Căn phòng nhỏ vẫn yên tĩnh như cũ.
Hắn chống người ngồi dậy, trong lòng vẫn còn lưu lại cảm giác chấn động từ thanh âm thần bí kia.
"Chỉ là... một giấc mơ sao?"
Hắn khẽ lẩm bẩm, rồi vô thức mở bàn tay phải.
Đúng khoảnh khắc ấy, đồng tử của Tần Mặc bỗng co rút.
Trong lòng bàn tay hắn chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một nắm đất đen tỏa ra linh khí nhàn nhạt. Từng hạt đất như có sinh mệnh, khiến cả căn phòng vốn bình thường bỗng trở nên khác hẳn.
Tần Mặc nhìn nắm đất hồi lâu, khóe môi dần cong lên.
Ánh mắt hắn không còn mê mang như lúc vừa xuyên không, mà thay vào đó là một tia sáng chưa từng xuất hiện.
"Xem ra..."
"Ông trời không chỉ cho ta sống lại."
"Mà còn cho ta một cơ hội."
Đêm ấy, dưới ánh trăng tĩnh lặng của sơn thôn nhỏ, vận mệnh của một phàm nhân đã bắt đầu rẽ sang một con đường hoàn toàn khác.