Sáng hôm sau Lâm Mặc dậy sớm, kiểm tra lại mọi thứ trong nhà một lần nữa rồi mới ra khỏi cửa. Hắn không mang theo sổ cha hay hộp gỗ, chỉ giữ đồng tiền cổ và mảnh giấy trong túi áo trong, ngoài ra chỉ có ít tiền lẻ cùng một con dao nhỏ giấu ở ống tay áo.
Hắn chọn đường vòng, tránh những con phố lớn, đến khu vực phía nam thành khi trời vừa sáng rõ. Quán trà cũ bên sông nằm hơi lệch so với khu chợ, mái ngói đã cũ, biển hiệu mờ gần như không đọc được chữ. Trong quán chỉ có vài bàn gỗ thô, lúc này còn vắng người. Lâm Mặc đứng ngoài quan sát một lúc lâu, không thấy ai đáng ngờ, mới bước vào ngồi ở bàn góc gần cửa sổ nhìn ra sông.
Hắn gọi một ấm trà rồi ngồi im. Khoảng nửa khắc sau, một người đàn ông trung niên bước vào. Người này khoảng ngoài bốn mươi, áo xám đơn giản, khuôn mặt bình thường đến mức khó nhớ, nhưng ánh mắt sắc và cách đi đứng rất ổn định. Hắn nhìn quanh quán một vòng rồi ngồi xuống đối diện Lâm Mặc, không gọi gì thêm.
"Ngươi đến đúng giờ," người kia nói, giọng trầm, không vội.
Lâm Mặc không đáp ngay, chỉ nhìn thẳng.
"Ngươi là người gửi thư?"
Người đàn ông gật nhẹ.
"Một trong số đó. Ta không có nhiều thời gian, nên nói thẳng. Cha ngươi chết không phải vì tai nạn đường núi. Xe ngựa bị đẩy xuống vực. Người làm chuyện đó thuộc về một nhóm từng truy đuổi ông ấy từ Thanh Uyên."
Lâm Mặc siết nhẹ tay dưới bàn, nhưng mặt không đổi.
"Vì sao?"
"Vì ông ấy mang đi một thứ không được phép mang ra ngoài. Huyền Ngư lệnh. Thứ ngươi từng cầm trên tay chính là dấu hiệu của nó. Cha ngươi từng là người trong cuộc, sau đó cắt đứt mọi liên hệ, ẩn thân ở Tân An nhiều năm. Ba năm trước có người phát hiện ra ông ấy còn sống, nên mới xảy ra chuyện đó."
Lâm Mặc im lặng một lúc.
"Vậy vì sao các ngươi tìm ta?"
Người đàn ông nhìn hắn.
"Vì lệnh bài thật sự vẫn chưa tìm thấy. Người ta nghĩ cha ngươi đã để lại cho con trai. Ba năm qua họ chỉ quan sát, không động đến ngươi vì chưa chắc. Nhưng gần đây ngươi bắt đầu hỏi thăm, đến cả Vạn Xuyên, khiến một số người không còn kiên nhẫn. Thư hôm trước là để thử ngươi. Nếu ngươi thật sự không đến Vạn Xuyên, có lẽ họ sẽ để yên thêm một thời gian. Nhưng ngươi vẫn đến, nên hôm nay ta xuất hiện."
Lâm Mặc hỏi tiếp:
"Ngươi đứng về phía nào?"
Người kia cười nhạt.
"Ta từng nợ cha ngươi một mạng. Hôm nay chỉ đến báo cho ngươi biết mức độ nguy hiểm. Nếu còn muốn sống yên ổn ở Tân An, hãy quên hết những gì đã biết, đừng hỏi thêm về Thanh Uyên, đừng đến gần bất kỳ ai mang dấu hai cá. Còn nếu ngươi nhất định muốn biết sự thật... thì chuẩn bị rời khỏi nơi này sớm. Tân An không còn an toàn với ngươi nữa."
Nói xong người đàn ông đặt lên bàn một tờ giấy nhỏ đã gấp lại, rồi đứng dậy.
"Trên đó là tên một người từng đi cùng cha ngươi trong chuyến cuối. Ông ta vẫn còn sống, đang ẩn ở ngoại thành phía tây. Tự quyết định đi hay không. Ta sẽ không xuất hiện lần nữa."
Người kia bước ra khỏi quán, hòa vào dòng người trên đường ven sông và biến mất rất nhanh. Lâm Mặc ngồi yên, mở tờ giấy. Bên trong chỉ có hai chữ và một địa điểm sơ lược: Tạ Vân Sơn – thôn Tây Khê. Hắn nhớ rõ tên này từng xuất hiện trong sổ cha và lời Trương bá. Quan phủ nói Tạ Vân Sơn chết cùng cha mẹ, vậy mà giờ lại có người khẳng định ông ta còn sống.
Lâm Mặc bỏ giấy vào túi, trả tiền trà rồi ra ngoài. Hắn không về nhà ngay mà đi vòng một vòng lớn quanh khu phía nam, liên tục kiểm tra phía sau. Không thấy ai theo dõi rõ ràng, nhưng hắn không chủ quan.
Về đến nhà khi trời gần trưa, hắn khóa cửa, lấy giấy ra nhìn lại lần nữa. Thông tin mới này nối trực tiếp với mọi thứ trước đó: Huyền Ngư lệnh, Thanh Uyên, chuyến hàng cuối, và lý do cha mẹ chết. Người đàn ông kia có thể nói thật, cũng có thể chỉ là một phần sự thật được chọn lọc. Nhưng cái tên Tạ Vân Sơn và địa điểm thôn Tây Khê là đầu mối cụ thể đầu tiên hắn có thể kiểm chứng.
Chiều hôm đó Lâm Mặc đến tìm Trương bá. Ông đang sửa yên ngựa, thấy hắn thì dừng tay. Lâm Mặc không nói hết mọi chuyện, chỉ hỏi ngắn:
"Trương bá, bá có chắc Tạ Vân Sơn đã chết ba năm trước không?"
Trương bá nhìn hắn lâu, sắc mặt dần nghiêm.
"Quan phủ kết luận như vậy. Nhưng... có vài chi tiết khi ấy ta thấy không ổn. Thi thể bị biến dạng nặng, nhận dạng chủ yếu dựa vào đồ đạc. Vì sao cháu hỏi?"
Lâm Mặc chỉ đáp:
"Cháu nghe được tin đồn."
Trương bá không hỏi thêm, chỉ dặn:
"Nếu cháu định đi tìm hiểu gì đó ngoài thành, nhớ báo ta một tiếng. Đừng đi một mình."
Lâm Mặc gật đầu rồi về.
Đêm ấy hắn ngồi dưới ánh đèn, cân nhắc kỹ. Đi Tây Khê nghĩa là rời Tân An lần đầu tiên sau ba năm, đối mặt với khả năng bị theo dõi hoặc rơi vào bẫy. Ở lại thì thông tin mới sẽ vô nghĩa, và những người đang chú ý hắn sớm muộn cũng sẽ hành động.
Lâm Mặc quyết định sẽ đi, nhưng không vội. Hắn cần một lý do hợp lý để rời thành, cần chuẩn bị đường lui, và cần chắc chắn không ai biết đích đến thật sự. Hắn bắt đầu tính toán từng bước: ngày mai vẫn đến Vạn Xuyên bình thường, tạo ấn tượng mình không có gì bất thường, sau đó tìm cách xin nghỉ vài ngày với lý do gia đình hoặc việc riêng. Chỉ khi đã rời thành an toàn mới hướng về Tây Khê.
Ngoài cửa sổ, đêm Tân An yên ả như mọi khi. Nhưng Lâm Mặc biết rõ ràng rằng khoảng thời gian yên ổn ấy sắp kết thúc.
