Lâm Mặc gấp mảnh giấy lại, đặt lên bàn rồi nhìn Trương bá. Ông già ngồi đối diện, ánh đèn dầu khiến nếp nhăn trên mặt sâu hơn, đôi mắt thì không còn vẻ bình thản như những lần trước.
"Cháu định làm gì?" Trương bá hỏi lại lần nữa, giọng thấp.
Lâm Mặc không trả lời ngay. Hắn ngồi im rất lâu, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn theo nhịp chậm, trong đầu lần lượt sắp xếp lại mọi thứ đã xảy ra từ ba năm trước đến giờ. Cha mẹ chết trên đường về, thư để lại trong hộp gỗ, miếng đồng bài xuất hiện rồi biến mất, dấu Huyền Ngư, sổ cũ, chuyến hàng cuối cùng có người Vạn Xuyên, và giờ là lá thư nặc danh bảo hắn đừng đến nơi ấy nếu muốn biết sự thật.
Tất cả đều nối với nhau, không còn là những mảnh rời rạc nữa.
"Bá nghĩ người gửi thư muốn gì?" Lâm Mặc hỏi ngược.
Trương bá lắc đầu. "Ta không biết. Nhưng một kẻ đã biết cháu đang dò hỏi chuyện của cha, lại còn biết cháu vừa đến Vạn Xuyên, thì hẳn không phải người bình thường. Ba ngày... có thể là lời cảnh báo, cũng có thể là cái bẫy."
Lâm Mặc gật nhẹ. Hắn cũng nghĩ vậy. Nếu chỉ muốn đe dọa, người kia chẳng cần viết rõ ràng đến thế. Câu chữ ngắn gọn, trực tiếp, giống như đang buộc hắn phải lựa chọn. Đi thì có thể lộ ra mình vẫn đang tìm hiểu. Không đi thì có lẽ sẽ mất đi đầu mối duy nhất hiện tại.
"Bá có lời khuyên nào không?" Lâm Mặc hỏi.
Trương bá nhìn hắn một lúc lâu rồi nói: "Nếu là ta năm xưa, ta sẽ tránh. Nhưng cháu không phải ta. Cha cháu đã để lại những thứ ấy, có lẽ ông ấy cũng đoán được một ngày nào đó cháu sẽ bước vào. Chỉ nhớ một điều: đừng để ai biết cháu đã đọc thư này, và đừng hành động khi chưa chắc chắn."
Đêm đó Lâm Mặc không ngủ nhiều. Hắn nằm trên giường cũ, mắt nhìn trần nhà tối om, suy nghĩ kỹ từng khả năng. Ba ngày không phải thời gian dài, nhưng cũng đủ để hắn quan sát thêm.
Sáng hôm sau hắn vẫn đến Vạn Xuyên như đã hẹn. Quản sự không nói gì thêm, chỉ giao cho ba người thử việc tiếp tục kiểm kê kho hàng phía sau. Tống Vũ vẫn nói nhiều, kể chuyện nhà, chuyện chú mình từng đi buôn xa, đôi lúc còn hỏi Lâm Mặc có muốn theo thương đội ra ngoài thành không. Lâm Mặc đáp qua loa, tập trung vào công việc.
Phùng Dương vẫn ít nói, nhưng hôm nay ánh mắt hắn thỉnh thoảng liếc sang phía Lâm Mặc lâu hơn bình thường. Lâm Mặc giả như không để ý, chỉ ghi chép số liệu cẩn thận.
Giữa buổi sáng, khi mọi người nghỉ uống nước, hắn nghe được hai người làm kho nói chuyện nhỏ bên ngoài. Một người bảo chuyến hàng phía nam sắp tới bị hoãn vì đường núi lại có chuyện, vài thương đội nhỏ mất tích. Người kia cười nhạt, bảo "mất tích" chỉ là cách nói cho đẹp, thực ra là gặp phải thứ không nên gặp. Lâm Mặc ghi nhớ, nhưng không hỏi. Hắn biết mình chưa đủ tư cách để hỏi những chuyện như vậy.
Buổi chiều, khi sắp tan việc, quản sự gọi Lâm Mặc lại một mình. Ông ta nhìn hắn từ đầu đến chân rồi hỏi:
"Ngươi từng theo cha đi buôn chưa?"
Lâm Mặc hơi ngạc nhiên, nhưng mặt không đổi.
"Có vài lần khi còn nhỏ."
"Cha ngươi tên gì?"
Lâm Mặc im lặng một nhịp rồi đáp:
"Lâm Chính Viễn."
Quản sự gật nhẹ, không tỏ vẻ gì đặc biệt, chỉ bảo hắn về đi, ngày mai vẫn đến đúng giờ.
Lâm Mặc ra khỏi cổng Vạn Xuyên thì trời đã bắt đầu chuyển mây. Hắn không về thẳng nhà mà đi vòng qua khu phố phía tây, cố tình chậm chân quan sát. Không thấy ai theo dõi rõ ràng, nhưng cảm giác bị nhìn từ đâu đó vẫn thoáng hiện.
Hắn nhớ lời cha từng nói khi còn nhỏ: người càng có bản lĩnh càng phải biết khi nào nên xuất hiện và khi nào nên tránh. Hắn quyết định hôm nay sẽ không làm gì thêm.
Đêm thứ hai, Lâm Mặc ngồi một mình trong nhà, mở sổ ghi chép riêng ra. Hắn viết thêm những gì nghe được trong ngày, rồi nhìn lại dòng chữ trên lá thư. Ba ngày. Ngày mai là ngày cuối.
Hắn chưa quyết định sẽ đi hay không, nhưng đã hiểu một điều: dù chọn thế nào thì cũng phải chuẩn bị. Hắn kiểm tra lại chỗ giấu hộp gỗ và sổ cha, đổi vị trí lần nữa, mang theo mình chỉ một ít tiền và miếng giấy vẽ lại ký hiệu Huyền Ngư từ trí nhớ.
Sáng ngày thứ ba, trời mưa nhẹ. Lâm Mặc đứng trước cửa nhà rất lâu trước khi bước ra. Hắn không đến Vạn Xuyên ngay mà ghé qua quán trà nhỏ gần chợ phía đông, nơi thương nhân thường tụ họp. Ở đó hắn ngồi góc khuất, uống trà chậm, lắng nghe.
Có người bàn về thương đội lớn sắp mở tuyến mới về phía nam. Có người nhắc đến Hắc Sơn võ quán gần đây nhận thêm nhiều đệ tử lạ. Không ai nói đến Lâm Chính Viễn, cũng chẳng ai nhắc Huyền Ngư.
Nhưng khi Lâm Mặc chuẩn bị đứng dậy, một người đàn ông trung niên ngồi bàn bên cạnh bất chợt nhìn sang, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt hắn một giây rồi quay đi. Người ấy mặc áo xám đơn giản, không mang vũ khí rõ ràng, nhưng cách ngồi rất thẳng, giống những người hộ tống trong đoàn xe Tống gia hôm trước.
Lâm Mặc không lộ vẻ, trả tiền rồi ra ngoài.
Trên đường về phía tây thành, mưa nặng hơn. Lâm Mặc đi dưới mái hiên các cửa hàng, suy nghĩ. Nếu hôm nay hắn không đến Vạn Xuyên, người gửi thư có thể sẽ xuất hiện, hoặc im lặng. Nếu hắn đến, có lẽ sẽ có chuyện xảy ra.
Hắn chưa đủ mạnh để đối đầu bất kỳ thế lực nào, nhưng cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội. Cuối cùng hắn quyết định đến, nhưng không vào sâu. Chỉ đứng ngoài quan sát từ xa một lúc, xem có gì bất thường không.
Khi đến gần cổng Vạn Xuyên, hắn thấy Tống Vũ đang đứng chờ dưới mái hiên, vẫy tay gọi.
"Sao hôm nay đến muộn thế? Quản sự đang tìm ngươi đấy."
Lâm Mặc bước tới, định nói gì đó thì chợt nhận ra phía sau Tống Vũ, trong bóng tối của cổng lớn, có một bóng người đứng yên. Người ấy không mặc đồng phục của thương đội, áo choàng tối màu, khuôn mặt bị che khuất bởi nón lá rộng.
Khoảnh khắc Lâm Mặc nhìn thấy, người kia nhẹ nhàng quay đi, biến mất vào trong khu nhà phía sau.
Tống Vũ vẫn nói chuyện, không để ý. Lâm Mặc trong lòng lạnh đi một nhịp. Hắn không hỏi, chỉ gật đầu rồi cùng Tống Vũ bước vào.
Quản sự hôm nay giao việc khác. Ba người được đưa đến kho hàng lớn hơn, kiểm tra một lô hàng vừa về từ phía đông. Công việc kéo dài đến gần trưa. Khi mọi người nghỉ, Lâm Mặc xin ra ngoài lấy nước.
Hắn đi vòng sang phía sau kho, nơi ít người qua lại, thì thấy trên nền đất ướt có vài dấu chân mới. Dấu chân dẫn về hướng tường bao, nơi có một chỗ tường hơi thấp hơn. Hắn không leo lên, chỉ quan sát rồi quay lại.
Trong lúc làm việc buổi chiều, Phùng Dương bất ngờ đến gần, thấp giọng nói một câu:
"Ngươi nên cẩn thận."
Lâm Mặc nhìn hắn. Phùng Dương không giải thích thêm, chỉ liếc về phía quản sự rồi tiếp tục công việc của mình.
Đến lúc tan, quản sự gọi cả ba lại, bảo ngày mai vẫn đến, nhưng có thể sẽ có thay đổi. Lâm Mặc ra về dưới trời mưa đã nhỏ dần. Hắn không đi đường lớn mà chọn những con hẻm nhỏ, liên tục kiểm tra phía sau. Không thấy ai theo, nhưng cảm giác khó chịu vẫn chưa hết.
Về đến nhà khi trời tối hẳn. Lâm Mặc khóa cửa, kiểm tra mọi góc rồi mới thắp đèn. Trên bàn, đúng chỗ hắn vẫn đặt sổ ghi chép, giờ xuất hiện thêm một vật nhỏ.
Đó là một đồng tiền cổ, mặt trước hình chim dang cánh, mặt sau là ký hiệu Huyền Ngư giống hệt thứ hắn từng nhặt được dưới mưa.
Bên cạnh đồng tiền là một mảnh giấy mới, chữ viết khác với thư trước, ngắn hơn.
"Ngày mai, phía nam thành, quán trà cũ bên sông. Một mình."
Lâm Mặc cầm đồng tiền lên, ngón tay siết chặt. Ba ngày đã hết. Người kia không đợi hắn lựa chọn nữa. Họ đã tự đưa ra bước tiếp theo.
Hắn ngồi im trong ánh đèn, nhìn đồng tiền và mảnh giấy rất lâu, rồi chậm rãi cất cả hai vào trong áo.
Bên ngoài, mưa cuối cùng cũng tạnh hẳn. Tân An chìm vào đêm yên tĩnh, nhưng trong căn nhà nhỏ phía đông thành, Lâm Mặc biết rằng từ khoảnh khắc này, hắn không còn có thể chỉ đứng ngoài cuộc chơi nữa.
