Ba ngày sau cơn mưa lớn, bầu trời Tân An cuối cùng cũng trở lại trong xanh. Những vũng nước còn sót lại trên mặt đường phản chiếu ánh nắng đầu ngày, xe ngựa và người đi đường lần lượt đông lên, khiến thành trì vốn yên tĩnh mấy ngày qua nhanh chóng khôi phục vẻ náo nhiệt thường thấy.
Lâm Mặc đứng trước cửa nhà, khóa lại then cửa rồi quay đầu nhìn con đường dẫn về phía trung tâm thành. Hắn đã suy nghĩ suốt ba ngày mới quyết định đến Thương đội Vạn Xuyên. Trương bá không nói rằng nơi đó có thể cho hắn câu trả lời, càng không bảo hắn nhất định phải đi, nhưng hiện tại đây là đầu mối duy nhất có liên quan trực tiếp đến chuyến đi cuối cùng của cha mẹ. Hắn không thể ngồi yên chờ người khác mang sự thật đến trước cửa nhà mình.
Tuy nhiên, Lâm Mặc cũng không ngu ngốc đến mức trực tiếp bước vào đó rồi hỏi về Lâm Chính Viễn. Nếu cha hắn thật sự từng cố tình che giấu quá khứ, một người con trai chưa từng xuất hiện trong những mối quan hệ cũ đột nhiên đến dò hỏi chỉ khiến người khác cảnh giác. Vì vậy, trước khi đi, hắn đã chuẩn bị sẵn một lý do khác. Hắn mang theo cuốn sổ ghi chép công việc của mình, thay một bộ quần áo sạch sẽ hơn bình thường rồi hòa vào dòng người trên phố.
Thương đội Vạn Xuyên nằm ở phía tây thành, gần cổng lớn dẫn ra ngoài. Từ xa đã có thể nhìn thấy tấm biển lớn treo trên cổng, phía dưới là hai hàng người ra vào không ngừng. So với những cửa hàng nhỏ trong thành, nơi này giống một khu nhà riêng hơn. Phía trước là nơi tiếp khách và giao dịch, phía sau là kho hàng, chuồng ngựa cùng những căn nhà dành cho người làm và hộ vệ.
Lâm Mặc đứng ở bên kia đường quan sát một lúc mới bước sang. Hắn không biết mình đang mong chờ điều gì. Có lẽ hắn hy vọng chỉ cần nhìn thấy một thứ quen thuộc, một người từng biết cha hắn, hay một cái tên trong sổ cũ, mọi chuyện sẽ bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Nhưng khi thực sự đứng trước cánh cổng ấy, hắn mới nhận ra mình chẳng có gì ngoài vài suy đoán.
Một người làm đứng gần cửa ngăn hắn lại, hỏi hắn đến đây có việc gì. Lâm Mặc không nói vòng vo mà đáp rằng mình từng giúp kiểm kê hàng hóa cho vài cửa hàng trong thành, hiện muốn tìm một công việc ổn định hơn. Người kia nhìn hắn từ đầu đến chân, có vẻ không quá tin tưởng, nhưng cũng không lập tức đuổi đi. Hắn bảo Lâm Mặc chờ một lúc rồi đi vào trong.
Khoảng thời gian chờ đợi dài hơn Lâm Mặc tưởng. Trong lúc đứng bên ngoài, hắn để ý những người ra vào thương đội. Có thương nhân, có người áp tải, có người mang trang phục của dân buôn bình thường. Tất cả đều có vẻ không khác gì những gì hắn vẫn thấy ở Tân An. Chính điều đó khiến hắn cảm thấy kỳ lạ. Một nơi có liên quan đến cha mình, có thể liên quan đến chuyến đi cuối cùng của cha mẹ, vậy mà nhìn bề ngoài lại bình thường đến mức chẳng có gì đáng chú ý.
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên bước ra. Người này khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người không cao nhưng khá đậm, trên mặt luôn mang một nụ cười nhạt. Ông ta tự giới thiệu mình là quản sự phụ trách nhân công trong thương đội, sau đó hỏi Lâm Mặc đã từng làm những gì.
Lâm Mặc trả lời khá thành thật, chỉ bỏ đi những chuyện không cần thiết. Người đàn ông nghe xong liền hỏi vài câu về cách ghi sổ và kiểm kê hàng hóa. Những câu hỏi này không khó, bởi từ nhỏ Lâm Mặc đã theo cha làm quen với sổ sách. Khi còn bé hắn từng nghĩ đó chỉ là những thứ một thương nhân bình thường cần biết, nhưng sau khi biết cha mình từng có một thân phận khác, hắn bắt đầu tự hỏi liệu những gì cha dạy mình có thực sự chỉ đơn giản như vậy hay không. Dù thế nào, chúng vẫn giúp hắn vượt qua cuộc hỏi chuyện khá thuận lợi.
Quản sự bảo hắn vào trong một căn phòng nhỏ ở phía sau để chờ. Lâm Mặc không hỏi vì sao, chỉ gật đầu. Căn phòng không có gì đặc biệt, trên bàn đặt một chồng sổ sách cao gần nửa cánh tay.
Chưa đầy một khắc sau, một thiếu niên khác bước vào. Người này trạc tuổi Lâm Mặc, mặc áo xám, dáng người cao hơn hắn một chút, mái tóc buộc gọn sau lưng. Vừa nhìn thấy Lâm Mặc, thiếu niên kia liền ngồi xuống đối diện, sau đó nhìn chồng sổ sách trên bàn rồi cười:
"Xem ra ngươi cũng đến tìm việc."
Lâm Mặc gật đầu.
"Có lẽ vậy."
Thiếu niên kia nhướn mày.
"Có lẽ?"
Lâm Mặc không đáp. Người kia cũng không để ý, tự giới thiệu mình tên là Tống Vũ, sống ở phía bắc thành. Hắn nói chuyện khá nhiều, dường như không có chút đề phòng nào với người mới gặp. Chỉ trong một lúc ngắn, Lâm Mặc đã biết hắn từng theo chú mình đi buôn vài chuyến, lần này nghe tin Vạn Xuyên đang tuyển người nên muốn thử vận may.
"Ta nghe nói nếu làm tốt có thể được theo thương đội ra ngoài thành." Tống Vũ nói, giọng có vẻ hứng thú. "Tân An này lớn thật đấy, nhưng nhìn mãi cũng chán. Ta muốn xem bên ngoài có gì."
Lâm Mặc nhìn hắn một cái rồi nói:
"Bên ngoài không nhất thiết tốt hơn."
"Nhưng ít nhất còn có thứ để xem." Tống Vũ đáp ngay.
Câu nói ấy khiến Lâm Mặc hơi im lặng. Hắn bỗng nhớ đến những lời Trương bá từng nói về cha mình, về những nơi xa xôi và Thanh Uyên. Có lẽ trên đời này, mỗi người đều có một lý do để muốn rời khỏi nơi mình đang sống. Có người vì tò mò, có người vì tiền bạc, có người vì không còn nơi nào để trở về. Còn hắn, nếu một ngày nào đó rời Tân An, có lẽ sẽ là vì một lý do mà chính hắn hiện tại cũng chưa biết rõ.
Một lúc sau, quản sự quay trở lại. Ông ta không nói nhiều, chỉ đặt trước mặt mỗi người một chồng giấy rồi bảo họ kiểm tra số lượng hàng hóa ghi trong đó có trùng khớp với bảng kê hay không. Công việc khá đơn giản nhưng cần sự cẩn thận.
Tống Vũ ban đầu còn tỏ ra tự tin, nhưng chưa đầy một lúc đã bắt đầu nhíu mày. Lâm Mặc thì không vội. Hắn kiểm tra từng dòng, đối chiếu số lượng rồi đánh dấu những chỗ không khớp.
Sau gần nửa canh giờ, quản sự thu lại giấy tờ. Ông ta không nói ai làm tốt hơn, chỉ bảo cả hai ngày mai quay lại.
Tống Vũ nghe vậy lập tức hỏi:
"Thế là được nhận rồi sao?"
Quản sự liếc hắn một cái.
"Ai nói?"
Tống Vũ lập tức ngậm miệng. Người đàn ông trung niên lắc đầu, rồi quay sang Lâm Mặc:
"Nếu muốn làm việc ở đây, đừng chỉ biết tính sổ. Vạn Xuyên không thiếu người biết đọc biết viết."
Lâm Mặc gật đầu.
"Ta hiểu."
Nhưng trong lòng hắn biết câu nói đó không đơn giản như vẻ ngoài. Một thương đội lớn như vậy thật sự thiếu một người ghi sổ hay sao? Có lẽ bọn họ chỉ đang dùng việc tuyển người để chọn ra những người có thể tin tưởng.
Khi rời khỏi Vạn Xuyên, Lâm Mặc không trở về ngay. Hắn đi vòng quanh khu vực phía tây thành, vừa đi vừa quan sát. Đây vốn là nơi tập trung nhiều thương hội và kho hàng, người từ nơi khác đến cũng đông hơn các khu vực khác. Nếu muốn nghe ngóng chuyện gì đó, nơi này có lẽ tốt hơn căn nhà nhỏ của hắn rất nhiều.
Nhưng sau gần một canh giờ, hắn không thu được gì. Không ai nhắc đến Lâm Chính Viễn. Không ai nhắc đến chuyến hàng ba năm trước. Cái tên Huyền Ngư càng không xuất hiện. Lâm Mặc cũng không thất vọng. Hắn biết mình mới chỉ bắt đầu.
Trên đường trở về, hắn ghé vào một quán nhỏ ven đường mua ít thức ăn. Khi đang chờ chủ quán chuẩn bị, một đoàn người cưỡi ngựa đi ngang qua. Những người này không mang hàng hóa, cũng không giống quan binh của Tân An. Trang phục của họ khá đơn giản, nhưng ngựa đều cao lớn, bước đi đồng đều.
Người dân hai bên đường nhìn thấy đoàn người ấy liền tự giác tránh sang một bên. Lâm Mặc cũng lui lại. Hắn không biết họ là ai, nhưng có thể cảm nhận được những người xung quanh dường như không muốn dây vào. Một người ngồi bên cạnh khẽ nói với đồng bạn rằng đó là người của Hắc Sơn võ quán, nhưng giọng rất nhỏ, vừa nói xong đã lập tức im bặt.
Lâm Mặc nghe thấy cái tên ấy thì ghi nhớ. Hắn chưa từng đến Hắc Sơn võ quán, nhưng từng nghe người khác nhắc qua. Đây là một võ quán có tiếng ở Tân An, nhận đệ tử từ nhiều nơi trong thành, thậm chí có cả người từ các huyện khác đến. Trong mắt dân thường, những người ở đó đã được xem là rất mạnh.
Tuy nhiên, Lâm Mặc chỉ biết đến vậy. Hắn nhìn đoàn người khuất dần cuối phố rồi quay lại nhận thức ăn. Một chuyện nhỏ như thế vốn không có gì đáng để suy nghĩ, nhưng không hiểu vì sao hắn lại nhớ đến câu cha từng nói với hắn khi còn nhỏ:
"Người càng có bản lĩnh, càng phải biết khi nào nên xuất hiện và khi nào nên tránh đi."
Khi ấy hắn không hiểu. Bây giờ nghĩ lại, câu nói ấy có lẽ không chỉ dành cho chuyện buôn bán.
Ngày thứ hai, Lâm Mặc quay lại Vạn Xuyên. Lần này ngoài hắn và Tống Vũ còn có thêm ba người khác. Công việc vẫn tương tự, nhưng phức tạp hơn. Bọn họ được đưa vào một kho hàng nhỏ phía sau, kiểm tra từng thùng hàng rồi ghi chép lại.
Tống Vũ vừa làm vừa than phiền, nhưng tay chân lại khá nhanh. Trong năm người, có một thanh niên hơn hai mươi tuổi tên Phùng Dương khiến Lâm Mặc chú ý. Người này ít nói, làm việc đâu ra đấy, nhưng đôi khi lại nhìn xung quanh như đang quan sát mọi người. Lâm Mặc không biết đó là thói quen hay còn có mục đích khác. Hắn không chủ động bắt chuyện, chỉ tập trung làm phần việc của mình.
Đến gần trưa, khi mọi người chuẩn bị nghỉ, Lâm Mặc vô tình nghe được hai người làm của thương đội nói chuyện ở bên ngoài kho. Một người than phiền rằng chuyến hàng sắp tới lại phải đổi tuyến đường. Người còn lại bảo phía nam gần đây không yên ổn, có mấy đoàn xe đi qua rồi mất liên lạc.
Lâm Mặc nghe đến hai chữ "phía nam" thì động tác hơi chậm lại, nhưng ngay lập tức tiếp tục công việc như không có chuyện gì. Hai người kia nói thêm vài câu rồi đi xa, hắn không nghe rõ nữa.
Lâm Mặc nhìn ra ngoài cửa kho. Phía nam. Trong cuốn sổ của cha, Thanh Uyên cũng được nhắc đến là nằm ở phía nam, nhưng hắn không biết hai nơi ấy có bất kỳ liên quan nào hay không. Có thể chỉ là sự trùng hợp. Dù vậy, hắn vẫn ghi nhớ.
Buổi chiều, quản sự thông báo chỉ giữ lại ba người. Hai người bị loại rời đi ngay, trong đó có một người không ngừng phàn nàn rằng mình đã làm tốt hơn những người khác. Người còn lại im lặng rời khỏi.
Ba người được giữ lại là Lâm Mặc, Tống Vũ và Phùng Dương. Quản sự nói đây chưa phải chính thức nhận vào làm, bọn họ còn phải thử việc thêm một thời gian.
Tống Vũ nghe xong vui ra mặt, quay sang vỗ vai Lâm Mặc một cái rồi nói:
"Ta đã bảo mà, chúng ta có duyên làm việc cùng nhau."
Lâm Mặc nhìn bàn tay trên vai mình rồi đáp:
"Ngươi mới gặp ta hai lần."
Tống Vũ cười lớn.
"Hai lần là đủ rồi."
Phùng Dương đứng bên cạnh chỉ liếc nhìn bọn họ rồi quay đi, không nói một câu.
Lâm Mặc trở về nhà vào lúc trời đã tối. Hắn vừa đi đến đầu ngõ thì nhìn thấy một người đứng trước cửa nhà mình. Người đó là Trương bá.
Lâm Mặc hơi bất ngờ, bởi Trương bá rất ít khi chủ động đến đây.
"Có chuyện gì sao?" hắn hỏi.
Trương bá không trả lời ngay, chỉ nhìn hắn từ trên xuống dưới rồi nói:
"Vào nhà đi."
Giọng ông khá trầm. Lâm Mặc lập tức mở cửa. Sau khi hai người vào trong, Trương bá mới lấy từ trong áo ra một phong thư nhỏ đặt lên bàn.
"Hôm nay có người gửi cái này cho ta."
Lâm Mặc nhìn phong thư. Bên ngoài không ghi tên người gửi, chỉ viết hai chữ rất ngắn: Lâm Mặc.
Hắn không mở ngay. Trương bá nói:
"Ta đã hỏi người đưa thư. Hắn nói có một người đàn ông đưa tiền nhờ hắn mang đến, ngoài ra không biết gì nữa."
Lâm Mặc cầm phong thư lên. Trên đó không có ký hiệu Huyền Ngư, không có dấu hiệu nào đặc biệt. Nhưng càng bình thường lại càng khiến hắn cảnh giác. Hắn nhìn Trương bá.
"Bá đã đọc chưa?"
Trương bá lắc đầu.
"Không."
Lâm Mặc chậm rãi xé phong thư. Bên trong chỉ có một mảnh giấy nhỏ.
Trên giấy viết một câu.
"Nếu muốn biết vì sao cha mẹ ngươi chết, ba ngày sau đừng đến Vạn Xuyên."
Lâm Mặc nhìn chằm chằm dòng chữ ấy.
Căn phòng im lặng.
Một lúc lâu sau, Trương bá mới hỏi:
"Cháu định làm gì?"
Lâm Mặc gấp mảnh giấy lại.
Ngoài cửa sổ, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống Tân An. Trên con phố nhỏ không có tiếng người, chỉ còn tiếng gió thổi qua những mái nhà. Hắn ngồi đó, không trả lời ngay, bởi lần đầu tiên sau ba năm, quá khứ của cha mẹ không còn là một dấu vết mơ hồ nữa.
Có người đang chủ động tìm đến hắn.
Và điều khiến Lâm Mặc để ý nhất không phải câu "vì sao cha mẹ ngươi chết".
Mà là ba chữ cuối cùng.
Đừng đến Vạn Xuyên.
