Mưa ở vùng ngoại thành Tân An đã tạnh từ nhiều ngày trước, nhưng những con đường đất dẫn về phía tây nam vẫn còn lầy lội và trơn trượt. Lâm Mặc không đi theo quan đạo mà men theo những lối nhỏ xuyên qua rừng thưa, lúc thì vòng qua chân núi, lúc lại băng qua những bãi đất hoang không một bóng người.
Mảnh da thuộc lấy được từ toán cướp luôn được hắn giấu sâu trong lớp áo trong, chỉ thỉnh thoảng mới lấy ra đối chiếu phương hướng. Trên đó không có đường đi rõ ràng, chỉ có vài nét vẽ nguệch ngoạc, một số ký hiệu mà hắn hoàn toàn không hiểu, cùng mấy dấu mốc tựa như núi, sông và những khe núi. Nếu không dựa vào phương hướng ghi bên cạnh, e rằng ngay cả người có kinh nghiệm đi đường cũng rất khó tìm được nơi ấy.
Gần nửa tháng qua, Lâm Mặc hầu như không nói chuyện với bất kỳ ai. Mỗi khi đi ngang một thôn làng, hắn chỉ mua chút lương khô rồi lập tức rời đi, ban đêm tìm nơi kín đáo nghỉ ngơi, ban ngày tiếp tục lên đường.
Thương tích sau trận chiến ở ngôi miếu đã lành phần lớn nhờ linh khí Tức Linh, những vết thương sâu nơi ngực và vai tuy vẫn còn dấu vết nhưng đã không còn ảnh hưởng quá nhiều đến việc di chuyển. Quan trọng hơn, linh khí trong cơ thể hắn cũng dần ổn định.
So với những ngày đầu mới đột phá, hắn đã có thể cảm nhận rõ ràng từng luồng khí mỏng manh lưu chuyển trong kinh mạch, không còn lúc mạnh lúc yếu đến mức mất kiểm soát. Tuy nhiên, Lâm Mặc vẫn không dám xem thường.
Hắn biết cảnh giới của mình hiện giờ chỉ vừa mới đặt chân vào cánh cửa đầu tiên của con đường tu luyện, trong khi những người hắn từng gặp ở Thanh Phong Môn đã cho hắn hiểu rằng thế giới này rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng. Một Tức Linh sơ nhập như hắn, nếu gặp phải người thực sự mạnh, có lẽ ngay cả cơ hội chống trả cũng không có.
Vì vậy, trên đường đi, hắn càng lúc càng cẩn thận hơn, không tùy tiện gây chuyện, không để lộ khí tức, càng không chủ động hỏi những chuyện liên quan đến người tu luyện.
Đến ngày thứ mười ba, địa hình phía trước bắt đầu thay đổi. Những cánh đồng và rừng thưa dần biến mất, thay vào đó là những dãy núi nối tiếp nhau, cao thấp không đều, kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Con đường dưới chân cũng càng lúc càng khó đi. Có những đoạn phải men theo vách đá, chỉ cần sơ ý một chút là có thể trượt xuống vực.
Lâm Mặc nhiều lần phải dừng lại, lấy mảnh da thuộc ra đối chiếu với địa hình trước mặt. Đến chiều ngày thứ mười lăm, hắn vượt qua một sườn núi thấp thì đột nhiên nhìn thấy một thung lũng rộng lớn nằm giữa những ngọn núi.
Cả thung lũng dường như bị một lớp sương mỏng bao phủ quanh năm. Từ khoảng cách này vẫn có thể nhìn thấy những mái nhà thấp thoáng phía trong, những con đường nhỏ uốn lượn giữa núi đá, thậm chí có những điểm sáng lập lòe như ánh đèn hoặc ánh lửa.
Nhưng điều khiến Lâm Mặc thực sự chú ý không phải những thứ đó. Ngay khi đứng trên tảng đá cao nhìn xuống, hắn đã cảm nhận được một loại khí tức rất khác thường từ phía dưới truyền tới. Nó không mạnh đến mức khiến hắn sợ hãi, nhưng lại khiến từng sợi lông trên cánh tay hắn dựng lên theo bản năng.
Đôi lúc, giữa màn sương trắng nhạt, một đạo quang mang vụt qua cực nhanh, có khi giống như ánh kiếm, có khi lại giống một đốm lửa xanh nhạt. Chúng chỉ xuất hiện trong khoảnh khắc rồi biến mất, nhanh đến mức nếu không chăm chú quan sát, Lâm Mặc gần như sẽ nghĩ mình nhìn nhầm.
Hắn đứng yên trên tảng đá rất lâu, ánh mắt dần trở nên sâu hơn. Trước đây, hắn từng nghe người ta nói đến những kẻ có thể điều khiển linh khí, từng tận mắt chứng kiến những chuyện vượt xa võ học phàm nhân ở Thanh Phong Môn, nhưng tất cả những thứ đó vẫn luôn tồn tại trong phạm vi một nơi nhỏ bé mà hắn có thể lý giải được.
Còn thung lũng trước mắt thì khác. Chỉ cần nhìn những đạo quang mang thỉnh thoảng lóe lên trong màn sương, hắn đã có thể cảm nhận được rằng nơi này thực sự có những người đã bước sang một thế giới khác.
Hắn lấy mảnh da thuộc ra lần nữa, đối chiếu với ký hiệu cuối cùng trên đó. Một dòng chữ nhỏ bên cạnh hình vẽ khe núi hiện ra dưới ánh chiều nhạt. Lâm Mặc nhìn nó vài lần, sau đó chậm rãi gấp mảnh da lại.
Không cần tìm thêm nữa. Đây chính là Thanh Uyên Cốc.
Nhưng Lâm Mặc không lập tức đi vào. Hắn tìm một khu vực khuất phía sau một mỏm đá, ngồi xuống nghỉ ngơi, đồng thời lặng lẽ quan sát cửa cốc. Đây là thói quen hắn đã hình thành sau quá nhiều lần suýt mất mạng. Bất cứ nơi nào càng khiến người ta cảm thấy xa lạ, hắn càng không thể tùy tiện bước chân vào.
Từ vị trí hiện tại, hắn có thể nhìn thấy con đường dẫn vào Thanh Uyên Cốc. Người ra vào không ít, nhưng cũng không đến mức đông đúc. Có người mặc trường bào sạch sẽ, dáng vẻ giống những người có thân phận; có người mặc áo vải đơn giản, tay mang theo túi lớn, chẳng khác gì thương nhân hoặc người làm thuê; thậm chí còn có vài người ăn mặc giống hệt dân thường, nếu chỉ nhìn bằng mắt thường thì hoàn toàn không thể nhận ra họ có gì khác biệt.
Điều kỳ lạ là không ai đứng canh công khai ở cửa cốc. Không có tường thành, không có binh lính, cũng chẳng có bảng hiệu lớn ghi rõ nơi này là gì. Thế nhưng mỗi người bước qua cửa cốc đều vô thức chậm lại một chút, giống như đang vượt qua một ranh giới vô hình.
Có lần một người đàn ông trung niên vừa đi đến cửa cốc đã lấy từ trong tay áo ra một vật nhỏ màu đen, đưa lên trước mặt. Một luồng sáng nhạt lập tức lóe lên trên vật đó, sau đó người đàn ông mới tiếp tục bước vào.
Lâm Mặc nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng càng thêm cảnh giác. Hắn không biết vật kia là gì, cũng không biết tại sao phải kiểm tra, nhưng hắn hiểu rằng Thanh Uyên Cốc chắc chắn không phải một nơi có thể tùy tiện ra vào.
Sau gần nửa canh giờ quan sát, hắn mới đứng dậy. Hắn chỉnh lại quần áo, thu liễm khí tức đến mức thấp nhất có thể rồi chọn một nhóm ba người vừa từ ngoài tiến vào làm mục tiêu đi theo. Hắn không muốn một mình bước qua nơi đó khi chưa hiểu quy củ.
Khoảnh khắc bước vào lớp sương mỏng ở cửa cốc, Lâm Mặc lập tức cảm nhận được một cảm giác rất kỳ lạ. Không khí dường như lạnh hơn bên ngoài một chút, nhưng cái lạnh ấy không phải từ gió mà giống như có một thứ gì đó vô hình lướt qua da thịt.
Trong nháy mắt, hắn cảm thấy toàn thân mình giống như bị một ánh mắt vô hình quét qua từ đầu đến chân. Bản năng lập tức khiến hắn căng người, nhưng hắn không dừng bước. Chỉ vài nhịp thở sau, cảm giác ấy biến mất, nhanh đến mức hắn gần như không chắc mình có thực sự cảm nhận được hay không.
Lâm Mặc không quay đầu lại, chỉ tiếp tục đi về phía trước, trong lòng âm thầm ghi nhớ chuyện này.
Con đường bên trong cốc khác hẳn con đường núi bên ngoài. Những phiến đá lớn được xếp thành đường đi, hai bên là những căn nhà gỗ nhỏ dựng sát vách núi, xen giữa đó là những quầy hàng đơn sơ bày đủ loại vật phẩm mà Lâm Mặc chưa từng nhìn thấy.
Có những bình nhỏ màu trắng, những miếng ngọc đủ hình dạng, những bó linh thảo khô được buộc thành từng bó, thậm chí có vài thứ giống như khoáng thạch phát ra ánh sáng mờ nhạt. Người mua kẻ bán nói chuyện với nhau rất bình thản, dường như tất cả những thứ kỳ lạ ấy đều là vật dụng vô cùng bình thường đối với họ.
Lâm Mặc đi chậm hơn một chút, ánh mắt liên tục đảo qua xung quanh nhưng không dám nhìn quá lâu vào bất kỳ món đồ nào. Hắn biết mình đang ở một nơi mà kiến thức của bản thân gần như bằng không. Chỉ cần một sơ suất nhỏ, việc biểu hiện quá mức tò mò cũng có thể khiến người khác nhận ra hắn là kẻ mới đến.
“Này, người mới đến đúng không?”
Giọng nói trẻ tuổi bất ngờ vang lên bên cạnh khiến Lâm Mặc lập tức quay đầu. Một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi đang đứng cách hắn vài bước, trên người mặc bộ áo vải màu xám đã bạc màu ở vai và cổ tay.
Gương mặt người này hơi vuông, nước da ngăm, mái tóc được buộc gọn phía sau, nhìn qua không có gì đặc biệt nhưng đôi mắt lại rất sáng và linh hoạt. Điều khiến Lâm Mặc chú ý là người này không nhìn chằm chằm vào hắn như những kẻ có ý đồ xấu mà chỉ cười, vẻ mặt khá tự nhiên.
Thanh niên tiến lại gần một chút, chỉ vào con đường phía trước rồi nói: “Ta nhìn cách ngươi đi là biết ngay. Người mới đến lần đầu thường chẳng biết nên nhìn đâu trước, đi đâu trước, nhưng lại cố tỏ vẻ như mình đã quen thuộc. Ngươi vừa rồi nhìn mấy sạp hàng kia đến ba lần rồi.”
Lâm Mặc không khỏi khựng lại. Hắn không nghĩ đối phương quan sát mình kỹ đến vậy. Bàn tay trong tay áo vô thức siết nhẹ, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
Thanh niên kia thấy vậy cũng không để ý, chỉ cười nói: “Không cần căng thẳng. Ở đây người mới đến mỗi ngày không ít. Ta tên Mạc Đại Sơn, ở Thanh Uyên Cốc hơn năm năm rồi. Không dám nói biết hết mọi thứ, nhưng ít nhất những quy củ cơ bản và chỗ nào có thể ở, chỗ nào không nên dây vào thì ta biết khá rõ. Nếu ngươi chưa có chỗ nghỉ, ta có thể chỉ cho ngươi.”
Lâm Mặc nhìn hắn thêm vài nhịp. Sau tất cả những chuyện xảy ra ở Thanh Phong Môn, hắn đã hình thành thói quen không dễ dàng tin bất kỳ ai. Nhưng người trước mặt dù sao cũng chỉ đang chủ động giới thiệu đường đi và chỗ ở, chưa có biểu hiện gì đáng ngờ.
Hơn nữa, bản thân hắn thực sự cần một nơi để nghỉ ngơi và tìm hiểu tình hình. Vì vậy Lâm Mặc chỉ gật đầu, đáp ngắn gọn: “Ta mới đến. Trước hết muốn tìm một chỗ nghỉ chân.”
Mạc Đại Sơn lập tức cười lớn hơn, dường như rất hài lòng vì cuối cùng đối phương cũng chịu nói chuyện: “Vậy thì đơn giản. Trong cốc có mấy dãy nhà gỗ dành cho người mới hoặc những người ở tạm. Giá không quá đắt, nhưng cũng phải biết chọn chỗ. Có vài nơi nhìn rẻ mà đêm đến phiền phức lắm. Đi theo ta, ta dẫn ngươi đến một chỗ tương đối yên tĩnh.”
Lâm Mặc không từ chối. Hắn đi theo Mạc Đại Sơn trên con đường đá, nhưng sự cảnh giác trong lòng vẫn không hề giảm xuống. Trên đường đi, hắn bắt đầu âm thầm quan sát kỹ hơn mọi thứ xung quanh.
Hai bên đường thỉnh thoảng có người ngồi xếp bằng dưới mái hiên, nhắm mắt điều tức; có người cầm một thanh kiếm mỏng kỳ lạ luyện tập những động tác chậm rãi; có người chỉ ngồi trước một quầy hàng nhỏ, nhìn người qua lại bằng ánh mắt lạnh nhạt.
Không ai giống người bình thường ở Tân An. Không khí nơi đây cũng khác. Ở Tân An, người ta tranh giành bạc, tranh giành đất, tranh giành địa vị. Ở Thanh Phong Môn, người ta tranh giành cơ hội luyện võ và sống sót.
Còn nơi này, chỉ riêng việc những người đi ngang qua nhau có thể bình thản mang theo những thứ vượt xa hiểu biết của hắn cũng đã đủ khiến Lâm Mặc hiểu rằng mình đang đứng trước một thế giới hoàn toàn mới.
Hắn không biết Thanh Uyên Cốc rộng đến đâu, không biết nơi này có bao nhiêu tu sĩ, càng không biết phía sau màn sương kia còn ẩn giấu những thế lực như thế nào. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi bước vào Tức Linh, Lâm Mặc thực sự cảm nhận được ý nghĩa của hai chữ tu tiên.
Trước kia, đó chỉ là một khái niệm mơ hồ trong lời kể của người khác, là thứ hắn từng nghe những lão già ở Thanh Phong Môn nhắc đến bằng ánh mắt tham lam và điên cuồng. Còn bây giờ, hắn đang đứng giữa một nơi mà những người như vậy tồn tại ngay trước mắt mình.
Con đường phía trước của hắn từ đây sẽ không còn chỉ là tìm hiểu cái chết của cha mẹ hay trốn tránh những thế lực đang truy đuổi nữa. Hắn đã bước qua cánh cửa mà trước đây bản thân thậm chí còn không biết nó tồn tại. Và Lâm Mặc hiểu rất rõ, một khi đã bước vào thế giới này, muốn quay trở lại cuộc sống bình thường như trước đây có lẽ đã là chuyện không thể.
Mạc Đại Sơn vẫn đi phía trước, vừa dẫn đường vừa tùy ý nói vài chuyện về Thanh Uyên Cốc. Lâm Mặc không hỏi quá nhiều, chỉ thỉnh thoảng đáp một câu ngắn, nhưng từng lời đối phương nói đều được hắn ghi nhớ.
Phía trước, con đường đá tiếp tục kéo dài vào sâu trong thung lũng, hai bên là những vách núi cao phủ đầy rêu xanh, trên đỉnh vách thỉnh thoảng lại có vài đạo ánh sáng mờ nhạt lóe lên rồi biến mất. Màn sương trắng phía xa vẫn lặng lẽ trôi giữa những mái nhà, khiến toàn bộ Thanh Uyên Cốc vừa giống một nơi ở bình thường, vừa giống một thế giới tách biệt hoàn toàn với bên ngoài.
Lâm Mặc kéo lại vạt áo, bàn tay khẽ chạm vào mảnh da thuộc giấu trong người. Hai chữ Thanh Uyên lại hiện lên trong đầu hắn. Cha hắn từng nhắc đến nơi này. Những kẻ ở Thanh Phong Môn cũng từng nhắc đến nơi này. Và giờ đây, chính hắn đã đứng ở đây.
Lâm Mặc không biết bí mật đang chờ mình phía trước là gì, cũng không biết nơi này sẽ đem đến cho hắn cơ duyên hay tai họa. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.
Sau cái chết của cha mẹ, cái chết của Trương bá, đêm máu ở Thanh Phong Môn và lời thề đã khắc lên bức tường căn nhà cũ, hắn đã không còn đường lui. Hắn chỉ có thể tiếp tục bước về phía trước, từng bước một, trong thế giới rộng lớn mà từ hôm nay hắn mới thực sự bắt đầu hiểu được một phần nhỏ bé của nó.
