Lâm Mặc không ở lại căn nhà thêm một khắc nào nữa. Sau khi đóng cánh cửa gỗ cũ kỹ, hắn đứng dưới mái hiên vài giây, nghe tiếng mưa nặng hạt đập xuống mái ngói và nền đất trước sân. Căn nhà phía sau lưng vẫn còn đó, nhưng đối với hắn, nơi này đã không còn là nhà nữa. Ba năm trước, nơi đây từng là chỗ hắn trở về sau những ngày đi học, là nơi có cha mẹ chờ cơm, có ánh đèn dầu le lói trong những đêm mưa, có giọng Trương bá vang lên ngoài cửa mỗi khi mang theo chút đồ đạc đến thăm. Vậy mà chỉ trong một đêm, tất cả những người từng khiến căn nhà này có hơi ấm đều đã biến mất. Cha mẹ chỉ còn lại trong ký ức, Trương bá nằm dưới nấm đất ướt lạnh ngoài sân, trên bức tường gỗ trong gian chính vẫn còn bảy chữ hắn vừa khắc sâu bằng dao. Lâm Mặc biết nếu tiếp tục đứng đây, hắn sẽ không thể bước đi được nữa. Hắn khoác túi hành lý nhỏ lên vai, chỉnh lại chiếc áo tơi đã sờn cũ, kéo vành nón lá xuống thấp che gần kín khuôn mặt rồi đẩy cánh cửa bước ra ngoài. Ngay khoảnh khắc chân hắn đặt xuống con ngõ đầy nước, hắn không quay đầu lại.
Mưa trong thành vẫn trút xuống như muốn nhấn chìm tất cả. Những dòng nước đục từ mái nhà chảy xuống đường, cuốn theo bùn đất, lá cây và những mảnh gỗ vụn. Lâm Mặc đi men theo những con hẻm nhỏ, nơi ánh sáng yếu ớt của những chiếc đèn dầu bị màn mưa che phủ thành những quầng sáng mờ đục. Hắn tránh những con đường lớn, bởi từ phía trung tâm thành thỉnh thoảng vẫn vọng tới tiếng hô hoán, tiếng binh khí va chạm và những tiếng nổ trầm đục không rõ từ đâu phát ra. Có những căn nhà đóng kín cửa, bên trong im phăng phắc, nhưng cũng có những căn nhà đã bị bỏ hoang, cửa chính mở toang, đồ đạc vương vãi ngoài đường. Một chiếc xe gỗ lật nghiêng bên góc phố, bánh xe vẫn còn quay chậm trong dòng nước. Trên nền đất cạnh đó là một chiếc giày trẻ con bị bỏ lại. Lâm Mặc chỉ nhìn thoáng qua rồi tiếp tục đi. Hắn không muốn biết chủ nhân của nó đang ở đâu, bởi trong những ngày này, có quá nhiều thứ hắn không thể làm gì được.Thỉnh thoảng có những toán người vội vã chạy ngang qua con hẻm. Có người ôm theo bọc hành lý, có người dìu người thân bị thương, có người vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn về phía sau như sợ một thứ gì đó đuổi theo. Lâm Mặc đều lặng lẽ né sang một bên, chờ họ đi qua rồi mới tiếp tục. Chiếc áo tơi rộng và chiếc nón lá cũ giúp hắn không dễ bị nhận ra, nhưng hắn vẫn giữ cảnh giác cao nhất. Sau những chuyện xảy ra ở Thanh Phong Môn, hắn đã hiểu rằng chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến mình mất mạng. Huống chi hiện tại hắn còn mang thương tích, cảnh giới Tức Linh mới chỉ vừa bước vào, linh khí trong cơ thể chưa hoàn toàn ổn định. Mỗi bước đi đều khiến vết thương ở ngực và vai âm ỉ đau, có lúc cơn đau bất ngờ dâng lên khiến sắc mặt hắn trắng bệch, nhưng hắn chỉ dừng lại trong chốc lát, âm thầm vận chuyển một tia linh khí, đè cảm giác đau xuống rồi tiếp tục đi. Hắn không được phép ngã. Ít nhất, không phải ở đây.Càng đến gần cổng thành phía đông, tiếng hỗn loạn càng thưa dần. Lâm Mặc không lập tức tiến ra mà tìm một mái nhà đổ nát bên đường, nép vào khoảng tối dưới bức tường còn sót lại rồi quan sát thật lâu. Qua màn mưa, hắn có thể nhìn thấy vài tên lính canh đứng dưới mái che, áo giáp ướt sũng, vẻ mặt mệt mỏi. Số người canh giữ ít hơn rất nhiều so với những ngày bình thường. Một vài binh lính thỉnh thoảng chạy vội về phía trung tâm, nơi ánh lửa đỏ vẫn phản chiếu lên nền trời thấp. Nội chiến rõ ràng đã khiến toàn bộ thành trì mất đi trật tự vốn có. Lâm Mặc kiên nhẫn chờ đợi. Hắn không còn là thiếu niên chỉ biết liều mạng lao về phía trước nữa. Sau những gì đã trải qua, hắn hiểu rằng sống sót đôi khi không nằm ở việc mạnh hơn đối thủ, mà nằm ở việc biết lúc nào nên tiến, lúc nào nên lùi và lúc nào tuyệt đối không được để người khác phát hiện ra mình.
Một lúc sau, một toán binh lính từ trong thành chạy qua, toàn bộ sự chú ý của những người ở cổng lập tức bị kéo về phía ấy. Lâm Mặc nắm chặt túi hành lý, hạ thấp người rồi nhanh chóng di chuyển. Hắn không đi thẳng qua cổng mà men theo một đoạn tường thành thấp đã bị phá hỏng từ trước. Những viên gạch cũ đã bong ra quá nửa, phía trên chỉ còn những mảng tường lởm chởm. Lâm Mặc đặt một tay lên mặt tường, vận chút linh khí vào hai chân, dùng sức bật lên rồi lặng lẽ vượt qua. Động tác đơn giản ấy trước đây có lẽ hắn phải mất rất nhiều sức mới làm được, nhưng sau khi bước vào Tức Linh, thân thể đã có sự thay đổi rõ rệt. Tuy vậy, vừa tiếp đất, vết thương trên vai lập tức truyền tới một cơn đau nhói khiến hắn phải khựng lại. Hắn cúi đầu, chờ cơn đau dịu xuống rồi mới đứng thẳng người. Phía trước không còn tường thành, không còn lính canh, cũng không còn những con phố chằng chịt của Tân An. Chỉ còn con đường đất tối om kéo dài vào màn mưa.Lâm Mặc đi thêm một đoạn khá xa mới dám dừng lại. Hắn tìm đến dưới một gốc cây cổ thụ bên đường, đứng đó hồi lâu để điều hòa hơi thở. Mưa từ tán lá rơi xuống từng giọt nặng nề, nhưng đã nhẹ hơn trong thành. Hắn quay người nhìn về phía sau. Tân An hiện ra dưới màn mưa như một khối bóng tối khổng lồ. Những bức tường thành chỉ còn là một đường nét mờ nhạt, phía bên trong thỉnh thoảng vẫn có ánh lửa bùng lên rồi bị màn mưa nuốt chửng. Một vài cột khói đen lững lờ bay lên bầu trời. Tiếng động từ thành truyền tới đây đã rất nhỏ, chỉ còn như những tiếng vọng xa xôi giữa núi rừng. Lâm Mặc đứng bất động nhìn nơi ấy rất lâu. Hắn không biết mình sẽ còn trở lại hay không. Có thể một ngày nào đó hắn sẽ quay về, cũng có thể từ nay về sau, Tân An chỉ còn tồn tại trong ký ức. Nhưng dù thế nào, hắn biết mình đã không còn là người của nơi này nữa.Trong khoảnh khắc ấy, vô số hình ảnh lần lượt hiện lên trong đầu hắn. Căn nhà nhỏ giữa con ngõ cũ. Bàn thờ cha mẹ phủ một lớp bụi mỏng. Trương bá ngồi bên cửa, vừa uống trà vừa kể những chuyện vụn vặt trong thành. Những ngày tháng hắn còn chưa biết đến Huyền Ngư, chưa biết Thanh Phong Môn, chưa biết linh khí hay tu tiên là gì. Hắn nhớ buổi sáng cuối cùng trước khi lên núi, nhớ những lời dặn dò, nhớ con đường rời Tân An lần đầu tiên khi hắn vẫn chỉ là một thiếu niên bình thường. Rồi ký ức lại chuyển sang Thanh Phong Môn: sân tập phủ đầy bụi, những buổi đứng tấn dưới nắng, tiếng Trình Dương cười lớn, Dương Đại vụng về làm sai động tác, những đêm hắn lặng lẽ luyện công một mình, ngôi miếu hoang chìm trong bóng tối, bốn lão già nằm lại giữa máu và lửa, rồi khoảnh khắc hắn bước vào Tức Linh trong ranh giới sống chết. Tất cả những chuyện ấy chỉ xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn đến mức chính hắn đôi khi cũng cảm thấy như mình vừa trải qua một giấc mộng dài.
Lâm Mặc đưa tay vào trong áo, chạm lên mảnh da thuộc cũ mà hắn lấy được từ toán cướp. Mép da đã sờn, những nét vẽ trên đó cũng không hoàn chỉnh, nhưng cái tên được nhắc đến trong lời tên cướp vẫn rõ ràng trong tâm trí hắn.Thanh Uyên.Hai chữ ấy giống như một sợi dây vô hình nối tất cả những manh mối hắn đang có lại với nhau. Cha từng nhắc đến Thanh Uyên. Trong quyển ghi chép cũ của Trương bá cũng từng xuất hiện những dấu vết liên quan đến nơi này. Bây giờ đến một tên cướp tầm thường trên đường cũng biết đến Thanh Uyên Cốc, thậm chí còn giữ trong người một mảnh bản đồ chỉ dẫn tới đó. Lâm Mặc không biết nơi ấy thực sự là gì. Càng không biết những người được gọi là “tu luyện giả” ở đó mạnh đến mức nào. Nhưng hắn biết một điều: nếu muốn tìm ra sự thật về cha mẹ, nếu muốn biết vì sao cái tên Lâm Chính Viễn lại khiến người của Huyền Ngư phải truy sát, nếu muốn hiểu rốt cuộc thế giới mà hắn vừa bước chân vào rộng lớn đến đâu, thì hắn không thể mãi ở trong một góc nhỏ của Thanh Hoang.Hắn siết mảnh da thuộc trong tay rồi cất lại vào áo. Từ hôm nay, Thanh Uyên sẽ là mục tiêu tiếp theo của hắn. Nhưng hắn không hề có ý định lập tức lao đến đó một cách mù quáng. Con đường phía trước còn rất dài, thương thế của hắn còn chưa khỏi, Tức Linh vừa mới bước vào cũng chưa ổn định. Hắn cần thời gian để dưỡng thương, cần tìm hiểu thế giới bên ngoài Tân An, cần biết những người tu luyện thực sự là thế nào và quan trọng nhất, cần học cách che giấu thân phận của mình. Sau đêm nay, hắn đã hiểu một điều còn quan trọng hơn cả việc trở nên mạnh mẽ: một người yếu mà bị người khác biết mình có bí mật, còn nguy hiểm hơn một người yếu bình thường rất nhiều.
Lâm Mặc đứng dưới gốc cây thêm một lúc rồi mới xoay người. Hắn kéo lại dây túi hành lý, cầm cây gậy thô trong tay và bước lên con đường phía đông. Cây gậy vốn chỉ được hắn dùng để chống đỡ lúc xuống núi, giờ lại trở thành vật đồng hành duy nhất bên cạnh. Mỗi bước chân vẫn đau, nhưng không còn do dự như trước. Phía sau hắn là Tân An đang chìm trong mưa gió và chiến loạn; phía trước là một vùng đất hoàn toàn xa lạ, nơi hắn không có người thân, không có bằng hữu, không có bất kỳ thế lực nào che chở. Hắn chỉ có một thân thể đầy thương tích, một cảnh giới Tức Linh sơ nhập còn chưa ổn định, vài viên Dẫn Khí Đan, một quyển bí pháp, một mảnh bản đồ cũ và những bí mật mà chính hắn còn chưa hiểu hết.Nhưng lần đầu tiên sau rất lâu, Lâm Mặc không cảm thấy mình đang chạy trốn.Hắn đang đi về phía trước.Mưa dần nhỏ lại. Bầu trời phía đông vẫn tối, nhưng ở nơi chân trời xa xôi đã bắt đầu xuất hiện một đường sáng nhợt nhạt. Lâm Mặc không biết đó là bình minh của ngày mới hay chỉ là ánh sáng yếu ớt xuyên qua lớp mây dày, hắn cũng không quan tâm. Hắn chỉ biết rằng đêm dài cuối cùng rồi sẽ kết thúc, cũng giống như mọi chuyện đã xảy ra ở Tân An cuối cùng sẽ trở thành một phần quá khứ.Hắn đi mãi, cho đến khi bóng dáng Tân An hoàn toàn biến mất sau màn mưa.Từ khoảnh khắc ấy, thiếu niên từng lớn lên trong một căn nhà nhỏ ở Tân An đã chính thức bước lên một con đường khác.Con đường không có người dẫn đường.Con đường đầy những kẻ mạnh hơn hắn, những bí mật lớn hơn hắn tưởng tượng, những ân oán mà hắn còn chưa biết đến.Và cũng là con đường dẫn hắn đến Thanh Uyên.Lâm Mặc không ngoảnh đầu lại nữa.Hắn chỉ kéo thấp vành nón, siết chặt cây gậy trong tay rồi tiếp tục bước về phía trước.
