Ba ngày sau cơn mưa, Tân An trở lại vẻ náo nhiệt vốn có. Những vũng nước còn sót lại trên đường dần khô dưới ánh nắng, các cửa hàng mở cửa từ sớm, xe ngựa chở hàng nối nhau đi qua những con phố chính. Lâm Mặc cũng trở lại cuộc sống thường ngày, nhưng trong lòng hắn đã có thêm một phần cảnh giác mà trước đây chưa từng tồn tại.
Hắn không nói với bất kỳ ai về người khách hôm đó, cũng không nhắc đến miếng đồng bài hay lá thư của cha. Mỗi sáng hắn vẫn mang hàng ra chợ, mỗi chiều trở về nhà, thỉnh thoảng còn ghé qua cửa hàng đồ cũ ở phía nam thành nhưng lão nhân tóc bạc dường như cố ý tránh mặt hắn. Hai lần Lâm Mặc đến đều chỉ thấy cửa đóng kín. Hắn không cố tìm kiếm, bởi càng như vậy càng chứng tỏ mình đang để ý đến chuyện ấy.
Lâm Mặc hiểu rằng nếu thực sự có người đang âm thầm quan sát mình, điều tốt nhất hắn có thể làm là khiến bản thân trông chẳng khác gì một thiếu niên bình thường. Hắn vẫn mua rau, vẫn mặc cả với những người bán hàng, vẫn trở về nhà trước khi trời tối và vẫn giữ vẻ bình thản mỗi khi có người hỏi về cha mẹ. Chỉ có điều, bên dưới vẻ bình thường ấy, hắn bắt đầu âm thầm quan sát tất cả những người xuất hiện quanh mình.
Đến một buổi chiều, khi Lâm Mặc đang dọn hàng ở khu chợ phía đông, một đoàn xe ngựa lớn từ cổng phía nam chậm rãi tiến vào thành. Trên mỗi chiếc xe đều treo một lá cờ màu xanh sẫm, giữa cờ có hình hai con cá đối đầu nhau. Đoàn xe đi đến đâu, người đi đường đều chủ động tránh sang hai bên. Một vài người bán hàng còn đứng dậy nhìn theo, thấp giọng bàn tán.
Lâm Mặc hỏi người bán bánh bên cạnh mới biết đó là thương đội của Tống gia, một gia tộc thương nhân có tiếng ở Tân An, thường xuyên vận chuyển hàng hóa giữa các thành phía nam và những vùng duyên hải. Tống gia không phải thế lực lớn nhất trong thủ phủ, nhưng tài sản rất nhiều, quan hệ cũng rộng, những chuyến hàng của họ thường có võ phu đi theo bảo vệ.
Lâm Mặc vốn chỉ định nhìn qua rồi tiếp tục công việc, nhưng ánh mắt hắn nhanh chóng dừng lại trên những người hộ tống. Bọn họ không giống những võ phu bình thường hắn từng thấy. Bước chân vững vàng, ánh mắt liên tục quan sát hai bên đường, bàn tay luôn ở gần vũ khí. Lâm Mặc không hiểu võ công, nhưng hắn vẫn nhận ra những người này rất khác với đám người thường xuyên gây gổ trong các quán rượu.
Khi đoàn xe đi ngang qua quầy hàng của hắn, một con ngựa bất ngờ hí vang rồi chồm lên khiến người đánh xe vội vàng kéo dây cương. Một chiếc túi da đặt bên cạnh thùng xe theo đó rơi xuống đất. Lâm Mặc theo bản năng bước tới nhặt giúp. Chiếc túi khá nặng, bên trong vang lên tiếng kim loại va chạm.
Một người đàn ông cưỡi ngựa lập tức xuống xe, nhanh chóng bước tới nhận lấy. Người này khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt góc cạnh, bên hông đeo một thanh đoản đao. Hắn nhận lại chiếc túi, nói một câu cảm ơn rồi quay người.
Lâm Mặc không để ý nhiều, chỉ trở lại quầy hàng của mình. Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước, tiếng bánh xe dần xa khỏi khu chợ. Mãi đến khi hắn cúi xuống thu dọn đồ đạc, Lâm Mặc mới nhận ra một thứ không còn nằm ở vị trí cũ.
Miếng đồng bài biến mất.
Hắn đứng im vài giây, sau đó lập tức đưa tay kiểm tra lại túi áo, bên hông và những vật dụng mang theo. Không có. Miếng đồng bài mà hắn mua với giá mười văn hôm trước đã biến mất không dấu vết. Lâm Mặc ngẩng đầu nhìn về phía đoàn xe vừa rời đi. Trong đầu hắn nhanh chóng hiện lại cảnh người đàn ông kia bước xuống nhận chiếc túi da. Khi ấy khoảng cách giữa hai người chưa đến một bước chân. Nếu đối phương thật sự muốn lấy thứ gì trên người hắn, đó là thời điểm thuận lợi nhất.
Nhưng điều khiến Lâm Mặc không hiểu là tại sao đối phương lại lấy đúng miếng đồng bài ấy. Một vật cũ kỹ, không có giá trị đối với người bình thường, vậy mà lại khiến một người trong thương đội Tống gia âm thầm lấy đi. Hắn không đuổi theo. Lâm Mặc biết mình không có khả năng làm chuyện đó. Hắn chỉ đứng tại chỗ, nhìn những chiếc xe ngựa biến mất khỏi cuối phố, rồi chậm rãi thu dọn hàng hóa.
Trên đường trở về, hắn không ngừng suy nghĩ. Người khách từng đến nhà hắn ba ngày trước hỏi về di vật của cha, lão nhân bán đồ cũ biết cái tên Lâm Chính Viễn, miếng đồng bài xuất hiện rồi biến mất, tất cả những chuyện ấy rõ ràng không thể hoàn toàn tách rời nhau. Nhưng càng nghĩ, Lâm Mặc càng nhận ra mình chẳng có đủ thông tin để kết luận bất cứ điều gì. Hắn quyết định không hành động hấp tấp. Nếu thật sự có người đang tìm kiếm thứ gì đó liên quan đến cha hắn, hắn càng phải cẩn thận hơn trước.
Về đến nhà, Lâm Mặc khóa cửa rồi lập tức lấy chiếc hộp gỗ ra khỏi tủ. Hắn kiểm tra lại bên trong, lá thư của cha vẫn còn nguyên. Hắn đọc lại từng dòng, lần này chậm hơn rất nhiều so với trước. Ba năm trước, khi nhận được lá thư, hắn chỉ là một đứa trẻ vừa mất cha mẹ, trong đầu chẳng có gì ngoài đau buồn. Những lời cha viết khi ấy đối với hắn vừa khó hiểu vừa xa vời. Nhưng hiện tại, sau khi liên tiếp gặp những chuyện kỳ lạ, hắn bắt đầu nhìn chúng bằng một ánh mắt khác.
Cha hắn đã biết mình có thể gặp chuyện, biết có những người đang tìm kiếm thứ gì đó, thậm chí còn dặn hắn phải sống thật lâu trước khi tìm hiểu nguyên nhân cái chết của cha mẹ. Nếu tất cả chỉ là một vụ tai nạn, tại sao phải để lại những lời như vậy?
Lâm Mặc ngồi bên bàn rất lâu, sau đó lấy giấy bút ra vẽ lại ký hiệu trên miếng đồng bài từ trí nhớ. Nét vẽ không hoàn toàn chính xác, nhưng hình dạng đặc biệt ấy vẫn hiện lên khá rõ. Hắn nhìn nó một lúc rồi gấp tờ giấy lại. Hắn không biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng hắn biết một người có thể giúp mình.
Trương bá.
Đó là người đã đưa thi thể cha mẹ hắn về Tân An ba năm trước. Sau tang lễ, Trương bá vẫn thỉnh thoảng đến thăm hắn, dù số lần ngày càng ít khi Lâm Mặc lớn lên và bắt đầu tự lo được cho bản thân. Trương bá từng làm ăn với cha hắn nhiều năm, biết không ít chuyện về những chuyến hàng của Lâm Chính Viễn. Nếu trên đời này còn có người mà Lâm Mặc có thể hỏi về quá khứ của cha mình, thì người đó có lẽ chính là ông.
Nghĩ vậy, Lâm Mặc chờ đến khi trời tối hẳn mới rời nhà. Hắn không muốn người khác biết mình đi đâu, càng không muốn vô tình để lộ rằng chuyện xảy ra hôm nay đã khiến hắn nghi ngờ. Cửa hàng ngựa của Trương bá nằm ở phía tây thành, cách nhà hắn khá xa.
Khi Lâm Mặc đến nơi, Trương bá đang ngồi dưới ánh đèn sửa một chiếc yên cũ. Thấy hắn bước vào, ông hơi bất ngờ rồi đặt đồ xuống.
"Sao hôm nay lại đến đây?"
Lâm Mặc không trả lời ngay. Hắn đóng cửa quán, ngồi xuống đối diện Trương bá rồi hỏi:
"Trương bá, ba năm trước cha cháu đi chuyến hàng cuối cùng với ai?"
Câu hỏi khiến động tác của Trương bá dừng lại. Ông nhìn Lâm Mặc một lúc lâu rồi mới nói rằng hôm ấy có ba người cùng đi, ngoài cha mẹ hắn còn có một người áp tải hàng.
Lâm Mặc hỏi người đó là ai.
Trương bá ban đầu không muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn thở dài rồi đáp:
"Tạ Vân Sơn."
Cái tên ấy lập tức khiến Lâm Mặc nhớ đến cuốn sổ cũ của cha. Hắn từng nhìn thấy cái tên này trong đó, nhưng khi ấy không để ý. Bây giờ nhớ lại, hắn mới nhận ra cái tên ấy nằm ở một trong những trang cuối cùng, ngay trước khoảng thời gian cha hắn bắt đầu thay đổi.
Lâm Mặc hỏi thêm về Tạ Vân Sơn, nhưng Trương bá chỉ nói người này từng là một võ phu chuyên áp tải hàng, lai lịch không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, khi Lâm Mặc hỏi tại sao ba người lại gặp nạn cùng lúc, Trương bá lại im lặng khá lâu.
Ông nói quan phủ đã kết luận đó là một vụ tai nạn, đường núi sạt lở sau mưa khiến xe ngựa mất kiểm soát, còn Tạ Vân Sơn cũng chết cùng ngày.
Lâm Mặc không hỏi tiếp về vụ tai nạn, mà chuyển sang một chuyện khác. Hắn nhìn Trương bá rồi chậm rãi hỏi:
"Trương bá, cha cháu trước khi chết có từng nhắc đến một nơi gọi là Thanh Uyên không?"
Câu hỏi vừa dứt, sắc mặt Trương bá lập tức thay đổi. Ông không còn vẻ bình thản như trước, bàn tay đang đặt trên chiếc yên cũng từ từ siết lại. Một lúc lâu sau, ông mới nhìn thẳng vào Lâm Mặc.
"Ai nói cho cháu cái tên đó?"
Lâm Mặc đáp:
"Cháu tự nhìn thấy."
Trương bá không hỏi ở đâu, cũng không hỏi bằng cách nào. Ông chỉ im lặng nhìn hắn, vẻ mặt dần trở nên phức tạp. Cuối cùng ông đứng dậy đóng cửa quán, kéo rèm xuống rồi mới trở lại chỗ ngồi.
"Lâm Mặc," ông nói rất khẽ, "cháu có biết cha cháu từng làm gì trước khi đến Tân An không?"
Lâm Mặc lắc đầu.
Trương bá nhìn hắn, ánh mắt thoáng hiện lên một chút do dự. Ông dường như đang cân nhắc xem có nên nói hay không. Ngoài cửa, tiếng người qua lại đã thưa dần, chỉ còn tiếng vó ngựa và tiếng gió đêm thỉnh thoảng vọng vào.
Một lúc lâu sau, Trương bá mới chậm rãi mở miệng:
"Vậy thì có lẽ đã đến lúc cháu biết một phần."
