Thời gian trên núi Thanh Phong trôi nhanh hơn Lâm Mặc tưởng. Những ngày đầu mới lên núi, mỗi buổi sáng thức dậy trong tiếng mõ gỗ, mỗi lần phải khiêng từng tảng đá nặng từ chân dốc lên kho, mỗi buổi chiều đứng tấn đến hai chân run rẩy đều khiến hắn cảm thấy ngày dài hơn bình thường rất nhiều.
Nhưng khi những việc ấy lặp lại đủ lâu, chúng dần trở thành một phần quen thuộc của cuộc sống. Hắn không còn phải cuống quýt mặc áo khi tiếng mõ vừa vang lên, không còn mất quá nhiều sức cho những chuyến khiêng đá đầu tiên, cũng không còn cảm thấy tư thế đứng tấn khó chịu như lúc mới tập.
Cơ thể vẫn gầy, nhưng hai vai đã rắn hơn trước một chút, cánh tay cũng không còn mềm yếu như khi còn ở Tân An. Những động tác đấm thẳng, đá thấp, chuyển bước vốn từng khiến hắn lúng túng giờ đã có thể thực hiện khá trơn tru.
Lưu Bá vẫn không khen ai. Ông lão dường như xem tất cả những tiến bộ ấy là chuyện đương nhiên, chỉ thỉnh thoảng dùng cây gậy gỗ sửa lại một góc chân hoặc nhắc một câu ngắn khi ai đó thở sai nhịp.
Những đệ tử ngoại môn phía trước núi cũng vẫn đôi lúc đi ngang qua khu tạp dịch. Sau chuyện hôm nọ, người cao lớn từng cố tình gây sự với Lâm Mặc không trực tiếp xuống tìm hắn nữa, nhưng ánh mắt khinh thường của vài người vẫn chưa biến mất.
Có lúc bọn họ đi qua, nhìn cả đội đang vác củi hoặc dọn sân rồi cười nhạt vài tiếng, có khi còn buông vài câu chế giễu rằng đám dự bị chỉ thích hợp làm việc nặng. Lâm Mặc nghe thấy nhưng không phản ứng.
Những lời ấy không thể khiến hắn mạnh hơn, mà tranh cãi cũng chẳng đem lại bất kỳ thứ gì có ích. Hắn chỉ làm xong phần việc của mình rồi dùng thời gian còn lại để luyện.
Đứng tấn thêm một khắc, đấm thêm vài chục quyền, tập lại những bước chân mình còn chưa quen. Không ai bắt hắn phải làm nhiều hơn người khác, nhưng hắn hiểu rõ xuất phát điểm của mình thấp hơn.
Nếu ngay cả sự kiên trì cũng không có, vậy thì việc bước vào Thanh Phong Môn chẳng còn ý nghĩa gì.
Trình Dương thì gần như ngày nào cũng ở bên cạnh hắn. Cậu ta vẫn nói nhiều như trước, hết kể chuyện trong nhà lại nói về những gì nghe được từ mấy đệ tử cũ, thỉnh thoảng còn lôi ra một chút bánh ngọt hoặc hạt rang do người nhà gửi lên rồi nhất quyết chia đôi.
Lâm Mặc cũng không còn lạnh nhạt như những ngày đầu. Hắn bắt đầu kể đôi chút về Tân An, về những buổi sáng đông người ở khu chợ phía đông, về việc từng phải ngồi hàng giờ kiểm kê sổ sách ở Vạn Xuyên, về căn nhà nhỏ nằm cuối một con ngõ và cây hòe trước sân cứ đến cuối thu lại rụng lá đầy đất.
Đó đều là những câu chuyện thật, nhưng chỉ là phần mà hắn muốn người khác biết. Những chuyện liên quan đến cha mẹ, quyển sổ cũ, Thanh Uyên, đồng tiền Huyền Ngư hay cảm giác kỳ lạ bên bờ sông vẫn được hắn giữ kín.
Không phải vì hắn nghi ngờ Trình Dương như trước, mà bởi có những chuyện ngay cả khi tin một người cũng chưa chắc nên nói ra. Dù vậy, khoảng cách giữa hai người đã tự nhiên ngắn lại rất nhiều.
Không có một ngày cụ thể nào khiến họ trở thành bằng hữu, cũng chẳng có lời hứa hẹn gì. Chỉ là sau quá nhiều buổi sáng cùng vác đá, quá nhiều chiều cùng đứng tấn dưới nắng, quá nhiều bữa cơm ngồi đối diện nhau, việc có một người bên cạnh để nói vài câu dần trở thành điều quen thuộc.
Một buổi chiều gần cuối tháng, sau khi buổi luyện kết thúc sớm hơn thường lệ, cả đội tạp dịch đang ngồi nghỉ dưới tán thông lớn phía sau sân thì một đệ tử ngoại môn từ phía trước núi chạy xuống. Người kia vừa tới đã hỏi trong số họ ai là Lâm Mặc.
Chỉ một câu ấy lập tức khiến những người đang ngồi xung quanh đồng loạt nhìn sang. Trình Dương cũng quay đầu, vẻ mặt đầy tò mò.
Lâm Mặc vốn đang dùng một mảnh vải lau mồ hôi trên cổ tay, nghe tên mình thì động tác khẽ dừng lại. Trong lòng hắn thoáng xuất hiện một tia cảnh giác đã rất lâu không hiện lên rõ ràng đến thế, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản.
Hắn đứng dậy, nói một câu “là ta”, rồi đi theo người kia lên phía trước núi. Đường từ khu tạp dịch đến cổng ngoài không quá xa, nhưng suốt quãng đường ấy trong đầu hắn đã xuất hiện rất nhiều khả năng.
Trương bá đến tìm? Người ở Vạn Xuyên? Hay Tân An đã xảy ra chuyện?
Hắn không để bước chân nhanh hơn, chỉ âm thầm quan sát xung quanh. Đến một khoảng sân nhỏ gần cổng đá, hắn mới nhìn thấy người đang chờ mình.
Đó không phải Trương bá, cũng không phải bất kỳ gương mặt nào hắn từng quen. Người kia chỉ là một người đàn ông trung niên mặc áo vải thô, dáng vẻ giống người làm thuê bình thường, bên chân còn đặt một chiếc sọt trống.
Thấy Lâm Mặc đi tới, người đàn ông nhìn hắn một lượt rồi hỏi lại tên để xác nhận. Sau đó chỉ nói một câu rất ngắn:
“Có người ở Tân An nhờ ta chuyển lời. Nhà cửa vẫn yên. Đừng lo.”
Lâm Mặc nghe xong, trong lòng lập tức đoán được người nhờ chuyển lời là ai. Trương bá không trực tiếp lên núi, cũng không gửi thư hay vật gì dễ để lại dấu vết, chỉ thuê một người chẳng liên quan chuyển sáu chữ đơn giản.
Cách làm ấy rất giống ông.
Lâm Mặc hỏi người kia còn lời gì khác không. Người đàn ông lắc đầu, nói mình chỉ được trả tiền để chuyển đúng câu ấy rồi còn phải trở về thành trước khi trời tối.
Lâm Mặc lấy một đồng nhỏ cảm ơn nhưng người kia không nhận, chỉ nói tiền đã được trả đủ rồi liền quay người đi. Hắn đứng dưới cổng nhìn bóng người ấy khuất dần trên con đường núi, trong lòng vốn căng lên mới từ từ thả lỏng.
“Nhà cửa vẫn yên.”
Điều đó ít nhất cho thấy căn nhà ở Tân An chưa xảy ra chuyện, những thứ hắn giấu dưới sàn cũng có lẽ vẫn còn nguyên. Quan trọng hơn, nếu Trương bá có thể bình tĩnh gửi một lời nhắn như vậy, nghĩa là trong thành hiện chưa xuất hiện dấu hiệu quá nguy hiểm.
Lâm Mặc không vì thế mà hoàn toàn yên tâm, nhưng nó đủ để hắn biết quyết định rời Tân An tạm thời chưa mang đến hậu quả xấu nào.
Trên đường quay về phía sau núi, hắn bỗng nhận ra một điều mà trước đây mình ít nghĩ tới. Rời khỏi một nơi không có nghĩa là tất cả những gì thuộc về nơi ấy đều bị cắt đứt.
Căn nhà cũ vẫn ở đó, cây hòe vẫn ở đó, Trương bá vẫn có cách gửi một lời nhắn lên núi. Những sợi dây nối hắn với Tân An có thể đã dài hơn, mảnh hơn, nhưng chúng chưa hề biến mất.
Ý nghĩ ấy khiến lòng hắn có một cảm giác rất lạ, vừa nhẹ đi một chút, vừa như bị một thứ gì đó kéo ngược về phía những con phố quen thuộc dưới chân núi.
Tối hôm đó, sau bữa cơm, khi phần lớn mọi người còn đang ngồi nói chuyện trong gian nhà ăn, tiếng gậy gỗ của Lưu Bá bỗng vang lên ngoài sân. Ông lão gọi tất cả tập trung.
Mọi người thoáng ngạc nhiên bởi giờ này bình thường ông rất ít khi xuất hiện, nhưng vẫn nhanh chóng đặt bát xuống rồi lần lượt đi ra.
Sân nhỏ phía sau núi đã được thắp hai ngọn đuốc. Ánh lửa bị gió thổi nghiêng, lúc sáng lúc tối, phủ lên khuôn mặt Lưu Bá những mảng bóng sâu khiến những nếp nhăn trên mặt ông càng rõ hơn.
Cả đội đứng thành hàng trước mặt ông, người thì tò mò, người thì thấp thỏm không biết mình đã làm sai chuyện gì. Lưu Bá im lặng nhìn họ rất lâu.
Một tháng qua đã có người đau tay, người trật chân, người nhiều lần bị ông phạt vì làm việc chậm, nhưng quả thật không có ai trong nhóm này bỏ cuộc. Có lẽ chính vì vậy mà ánh mắt ông tối hôm ấy bớt lạnh hơn thường ngày đôi chút.
“Một tháng,” ông nói, giọng khàn khàn vang trong khoảng sân yên tĩnh, “các ngươi vẫn còn đứng ở đây. Không ai tự cuốn gói xuống núi. Cũng coi như có chút sức chịu đựng.”
Vài người lập tức lộ vẻ vui mừng, nhưng Lưu Bá chưa cho họ thời gian để nói. Ông chống cây gậy xuống đất rồi tiếp tục:
“Ta từng nói, ai ở lại được đến cuối tháng thì sẽ bắt đầu học thứ thật sự có thể dùng làm nền tảng. Từ sáng mai, các ngươi không chỉ đứng tấn và luyện quyền trống nữa. Ta sẽ truyền cho các ngươi Thanh Phong Dẫn Khí Quyết.”
Cái tên vừa dứt, xung quanh lập tức vang lên vài tiếng xì xào. Trình Dương đứng cạnh Lâm Mặc càng không che giấu nổi vẻ hưng phấn, bàn tay vô thức nắm chặt lấy cánh tay hắn.
Nhưng trong khoảnh khắc ấy, Lâm Mặc gần như không nghe thấy những tiếng nói xung quanh. Hai chữ dẫn khí vừa lọt vào tai đã khiến trong lòng hắn khẽ chấn động.
Hắn không lập tức liên tưởng nó với thứ linh khí từng được nhắc đến trong cuốn sách cũ, bởi cái tên trong võ học đôi khi chỉ là một cách gọi về hô hấp và vận khí. Nhưng chính sự trùng hợp ấy vẫn khiến hắn không thể hoàn toàn thờ ơ.
Lưu Bá dường như không để ý đến phản ứng của hắn, tiếp tục giải thích rằng Thanh Phong Dẫn Khí Quyết chỉ là pháp môn nhập môn của Thanh Phong Môn, chủ yếu điều chỉnh hơi thở, rèn sức bền, khiến khí huyết vận hành đều hơn và giúp thân thể dần thích nghi với việc luyện võ.
Không phải thứ gì thần kỳ, càng không phải học xong là lập tức mạnh hơn người. Nếu luyện đúng, người tập sẽ dần cảm thấy hơi thở sâu hơn, sức lực bền hơn, đứng tấn lâu hơn và khi luyện quyền cũng đỡ hao sức.
Nhưng nếu nóng vội, tự ý sửa cách thở hoặc cố kéo dài thời gian quá mức, chẳng những không có lợi mà còn có thể khiến ngực đau, chóng mặt, thậm chí làm tổn thương cơ thể.
Lưu Bá nhấn mạnh câu cuối đến hai lần, ánh mắt lạnh lùng quét qua cả nhóm như muốn chắc chắn không ai coi lời ông là chuyện đùa.
“Ta dạy thế nào thì luyện thế ấy. Ai tưởng mình thông minh hơn người, tự sửa lung tung rồi xảy ra chuyện thì tự chịu.”
Nói xong, ông cũng không truyền một chữ nào ngay trong đêm. Chỉ bảo mọi người trở về nghỉ sớm, sáng hôm sau phải có mặt trước khi tiếng mõ thứ hai vang lên.
Chính việc ông không vội dạy lại càng khiến đám thiếu niên háo hức hơn. Trình Dương vừa đi về phòng vừa không ngừng nhắc lại cái tên Thanh Phong Dẫn Khí Quyết, còn nói rằng nghe tên thôi đã thấy giống thứ mà đệ tử chính thức mới được học.
Lâm Mặc chỉ cười nhẹ, nhưng bên dưới vẻ bình thản, tâm trí hắn đã bắt đầu xoay chuyển không ngừng.
Khi trở về gian nhà dài, tiếng bàn luận vẫn kéo dài rất lâu. Có người đoán Thanh Phong Dẫn Khí Quyết chắc chắn sẽ khiến sức mạnh tăng nhanh, có người lại nghe đâu đó rằng luyện đủ lâu có thể một hơi chạy mấy dặm không mệt.
Trình Dương nằm bên cạnh càng hăng hái hơn, tưởng tượng rằng nếu luyện tốt thì chẳng bao lâu nữa cả hai có thể được chuyển lên ngoại môn. Lâm Mặc nghe phần lớn chỉ để đó.
Hắn đã quen với việc không tin hoàn toàn những điều chưa tự mình kiểm chứng. Nhưng lần này, sự mong đợi trong lòng hắn quả thật khó che giấu hơn trước.
Từ khi biết đến hai chữ linh khí, hắn đã từng một mình ra bờ sông, từng ngồi dưới mưa để thử cảm nhận một thứ mà bản thân còn không biết chính xác là gì. Khoảnh khắc ấm áp mỏng manh ngày ấy đến rồi biến mất, sau đó hắn không dám tiếp tục thử bởi không có phương pháp, không có người chỉ dẫn, càng không biết liệu mình có đang bước sai hay không.
Còn Thanh Phong Dẫn Khí Quyết trước mắt lại hoàn toàn khác. Đây là một phương pháp có người truyền, có quy tắc rõ ràng, đã được rất nhiều đệ tử Thanh Phong Môn luyện qua.
Cho dù nó chỉ là một pháp môn điều tức thông thường của người học võ, đối với Lâm Mặc cũng đã có giá trị rất lớn. Ít nhất hắn có thể bắt đầu hiểu cơ thể mình, hiểu hơi thở, hiểu cách một người luyện võ điều khiển khí lực như thế nào.
Hắn không dám kết luận nó sẽ giúp mình chạm lại cảm giác bên sông, càng không dám mong rằng chỉ một bộ pháp môn nhập môn của môn phái võ lâm lại có thể dẫn thẳng đến con đường của những người được gọi là tu sĩ.
Nhưng trong lòng hắn vẫn có một suy nghĩ rất nhỏ mà bản thân không thể hoàn toàn xóa bỏ: nếu cái gọi là “dẫn khí” này thật sự liên quan đến thứ gì đó sâu hơn thì sao?
Ý nghĩ vừa xuất hiện, hắn lập tức ép nó xuống. Hấp tấp là thứ hắn đã tự nhắc mình tránh từ rất lâu.
Hiện tại hắn chưa biết gì cả. Tốt nhất cứ học trước rồi mới phán đoán sau.
Đêm càng về khuya, những tiếng nói chuyện trong gian phòng dần thưa đi. Trình Dương ban đầu còn lẩm bẩm rằng sáng mai nhất định phải dậy sớm hơn mọi người, nhưng chưa được bao lâu thì hơi thở đã trở nên đều đều.
Lâm Mặc vẫn nằm yên, hai tay đặt sau đầu, nhìn lên những thanh gỗ tối mờ trên trần nhà. Gió núi đêm ấy nhẹ hơn thường ngày, chỉ thỉnh thoảng luồn qua khe cửa mang theo mùi thông khô.
Hắn nghĩ đến lời nhắn từ Tân An, nghĩ đến căn nhà cuối ngõ hiện giờ có lẽ đang chìm trong bóng tối, nghĩ đến quyển sổ của cha vẫn được giấu dưới sàn, rồi lại nghĩ đến Thanh Phong Dẫn Khí Quyết mà ngày mai mình sẽ bắt đầu học.
Những chuyện tưởng như không liên quan ấy bỗng nằm cạnh nhau trong đầu hắn, khiến con đường phía trước có cảm giác rõ ràng hơn một chút.
Hắn rời Tân An không phải để chạy trốn khỏi tất cả. Hắn lên núi cũng không phải vì mơ trở thành một nhân vật lớn trong giang hồ.
Hắn chỉ muốn có thêm khả năng tự bảo vệ mình, thêm một chút thời gian, thêm một chút hiểu biết để một ngày nào đó có thể lần theo những thứ cha để lại mà không phải bước đi hoàn toàn trong bóng tối.
Thanh Phong Dẫn Khí Quyết có lẽ chỉ là một bộ pháp môn bình thường. Nếu vậy, hắn sẽ dùng nó để rèn thân thể. Nếu trong đó thật sự có thứ gì khác, hắn sẽ quan sát thật kỹ rồi mới quyết định.
Dù thế nào, bước đi này vẫn nằm trong giới hạn mà hắn có thể kiểm soát.
Cha từng dặn hắn phải sống thật lâu. Lâm Mặc chưa từng quên.
Hắn không cần mạnh lên trong một đêm, cũng không cần lập tức chạm đến thế giới phía sau hai chữ tu sĩ. Chỉ cần ngày mai mạnh hơn hôm nay một chút, tháng sau hiểu nhiều hơn tháng này một chút, như vậy đã đủ.
Nghĩ đến đó, sự căng thẳng còn sót lại trong lòng hắn cuối cùng cũng dịu xuống. Tiếng thở đều của Trình Dương vang ngay bên cạnh, ngoài cửa sổ là tiếng lá thông lay động rất khẽ.
Lâm Mặc từ từ nhắm mắt, lần đầu tiên kể từ khi bước chân lên núi Thanh Phong chìm vào giấc ngủ với một sự mong đợi rõ ràng đối với ngày mai.
Cuối tháng đã đến. Một tháng tạp dịch, khiêng đá và đứng tấn cuối cùng cũng khép lại.
Còn sáng hôm sau, hắn sẽ bắt đầu học phương pháp đầu tiên thật sự có thể gọi là một con đường.
