Hai ngày tiếp theo trôi qua trong một nhịp điệu gần như không có gì thay đổi. Mỗi sáng, khi màn sương trên những ngọn thông phía xa còn chưa tan hết, tiếng mõ gỗ của Lưu Bá đã vang lên trước dãy nhà dài, đánh thức tất cả khỏi giấc ngủ còn dang dở.
Sau đó là những công việc lặp đi lặp lại đến mức tưởng như chẳng có gì đáng để ghi nhớ: người khiêng đá, người chuyển củi, người gánh nước, người quét dọn những con đường nhỏ phía sau núi và sửa sang những gian kho cũ kỹ.
Đến buổi chiều, khi mặt trời dần lên cao và cái lạnh của buổi sớm bị thay bằng thứ nắng hanh hao cuối thu, cả đội lại tập trung ở sân đất, tiếp tục lặp lại những động tác cơ bản đến nhàm chán: đứng tấn, điều hòa hơi thở, đấm thẳng, đá thấp, di chuyển từng bước theo sự chỉ dẫn ngắn gọn của Lưu Bá.
Tối đến, sau bữa cơm tập thể, mọi người trở về gian nhà dài, tiếng nói chuyện dần thưa đi rồi chìm vào sự yên tĩnh của núi rừng. Cuộc sống như vậy đối với phần lớn người mới có lẽ rất nhanh sẽ trở nên tẻ nhạt, nhưng Lâm Mặc lại không cảm thấy khó chịu.
Hắn vốn không phải người thích sự náo nhiệt. Những ngày tháng ở Tân An, một mình gánh vác căn nhà cũ, làm việc ở chợ rồi đến Vạn Xuyên, đã khiến hắn quen với những công việc lặp đi lặp lại.
Hơn nữa, hắn chưa từng tin rằng một người muốn trở nên mạnh hơn có thể chỉ dựa vào vài ngày khổ luyện. Điều khiến hắn quan tâm hơn là những thứ nằm phía sau vẻ bình thường của cuộc sống trên núi.
Hắn vẫn âm thầm quan sát Lưu Bá, để ý cách ông lão phân công công việc, cách ông nhìn từng người trong đội, cách ông đôi khi không nói gì nhưng lại dường như biết rõ ai đã làm qua loa, ai cố tình trốn việc, ai thật sự đang cố gắng.
Hắn cũng để ý những đệ tử ngoại môn chính thức ở khu vực phía trước núi. Thỉnh thoảng, khi đi ngang qua phía sau, họ thường chỉ liếc mắt nhìn đội tạp dịch một cái rồi bước tiếp, trong ánh mắt không ít người mang theo sự thờ ơ hoặc khinh thường không hề che giấu.
Ban đầu Lâm Mặc không quá để tâm, nhưng càng nhìn lâu, hắn càng hiểu rằng Thanh Phong Môn cũng giống như phần lớn những nơi khác trên đời, bên trong có những ranh giới vô hình mà người mới bước vào không cần ai giải thích cũng có thể cảm nhận được.
Đệ tử chính thức và đội dự bị không giống nhau. Người ở phía trước núi và những người làm việc ở phía sau núi cũng không giống nhau.
Có những cánh cửa ngay từ đầu đã rộng mở với một số người, nhưng với những người khác, họ phải mất rất lâu mới có thể đứng gần đến ngưỡng cửa.
Trong khoảng thời gian ấy, Trình Dương vẫn là người nói chuyện với Lâm Mặc nhiều nhất. Cậu ta dường như hoàn toàn không nhận ra rằng sự nhiệt tình của mình đôi khi khiến người khác có chút khó xử.
Lúc chuyển đá, Trình Dương thường chủ động nhận lấy những tảng nặng hơn. Khi thấy Lâm Mặc đứng tấn quá lâu đến mức hai chân bắt đầu run, cậu ta lại ghé sang, nhỏ giọng nói vài mẹo mà bản thân từng học được từ một người trong thôn.
Có hôm, Trình Dương còn lấy từ trong hành lý ra mấy chiếc bánh ngọt đã hơi khô, bẻ làm đôi rồi không nói nhiều, trực tiếp nhét một nửa vào tay Lâm Mặc. Lâm Mặc ban đầu định từ chối, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tự nhiên của đối phương, cuối cùng vẫn nhận lấy.
Hắn không phải người không biết tốt xấu. Chỉ là những chuyện xảy ra trong thời gian gần đây đã khiến hắn không còn dễ dàng mở lòng như trước.
Mỗi một người xuất hiện bên cạnh hắn, hắn đều vô thức quan sát lâu hơn một chút, suy nghĩ nhiều hơn một chút, cố gắng nhìn xem phía sau những lời nói và hành động ấy có ẩn giấu điều gì hay không.
Nhưng qua mấy ngày tiếp xúc, Lâm Mặc cũng không tìm thấy ở Trình Dương bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào. Cậu ta nói nhiều, đôi lúc ngốc nghếch, dễ nổi nóng nhưng cũng dễ quên, thích kể chuyện về quê nhà và thường nhắc đến mẹ cùng em gái.
Tất cả đều quá bình thường. Có lẽ chính sự bình thường ấy mới khiến Lâm Mặc cảm thấy khó xử.
Hắn đã quen với việc nhìn mọi chuyện bằng sự cảnh giác, quen với việc cho rằng phía sau mỗi sự xuất hiện bất thường đều có một nguyên nhân nào đó. Nhưng Trình Dương dường như chỉ đơn giản là một thiếu niên muốn kết giao với người cùng phòng, cùng làm việc và cùng luyện võ.
Vì vậy, Lâm Mặc cũng dần đáp lại theo cách của mình. Hắn không kể về quá khứ, không nhắc đến cha mẹ, càng không để lộ bất cứ chuyện gì liên quan đến Thanh Uyên hay những đồng tiền Huyền Ngư, nhưng khi Trình Dương ôm một tảng đá quá nặng, hắn sẽ lặng lẽ bước tới giúp đỡ.
Khi trong phần cơm của Trình Dương bị người khác lấy mất một miếng thịt, hắn cũng không nói gì, chỉ đem phần của mình chia sang một nửa. Những chuyện nhỏ nhặt ấy không cần phải nói thành lời, nhưng khoảng cách giữa hai người cũng bởi vậy mà dần dần ngắn lại.
Sáng ngày thứ tư, sự bình lặng ấy cuối cùng cũng bị một chuyện không lớn nhưng đủ khiến tất cả mọi người nhớ đến phá vỡ. Khi mặt trời vừa vượt qua những ngọn núi phía xa, đội tạp dịch đã bắt đầu chuyển đá đến khu kho cũ ở phía đông để xây thêm một đoạn tường thấp.
Lâm Mặc và Trình Dương đang cùng mấy người khác làm việc thì từ con đường dẫn xuống phía trước núi có năm người đi tới. Chỉ nhìn quần áo và cách ăn mặc cũng có thể nhận ra họ không thuộc về khu vực này.
Áo của những người kia sạch sẽ hơn, giày cũng tốt hơn, bên hông có người còn mang theo kiếm gỗ luyện tập. Họ vừa đi vừa nói chuyện, nhưng khi nhìn thấy đội tạp dịch đang khom người khiêng đá, tiếng nói bỗng nhỏ đi.
Một người trong đó, thân hình cao lớn, vai rộng, khuôn mặt hơi dài, đứng lại nhìn một lúc rồi cười nhạt.
“Đội dự bị năm nay đúng là càng ngày càng tệ.”
Giọng hắn không lớn, nhưng khoảng sân vốn yên tĩnh nên tất cả đều nghe rất rõ.
“Nhìn bọn này khiêng đá, ta còn tưởng người làm thuê ngoài thành.”
Một người khác đứng bên cạnh lập tức bật cười, ánh mắt lướt qua từng người rồi dừng lại trên Lâm Mặc.
Có lẽ thân hình hắn trong đám người quả thật không nổi bật, thậm chí còn có vẻ gầy hơn một vài người khác, vì vậy đối phương khinh thường nói tiếp:
“Còn tên kia nữa. Đẩy một tảng đá mà mặt đỏ đến thế, vào Thanh Phong Môn làm gì? Phí cơm.”
Tiếng cười không lớn nhưng rõ ràng mang theo ý chế giễu. Những người đang làm việc lần lượt ngừng lại.
Trình Dương vốn nóng tính, nghe đến đó lập tức đứng thẳng người dậy, sắc mặt đỏ lên. Cậu ta vừa định mở miệng thì cảm thấy ống tay áo bị ai đó kéo nhẹ.
Lâm Mặc đang đứng bên cạnh, một tay vẫn giữ lấy tảng đá, tay còn lại nắm hờ lấy tay áo Trình Dương. Hắn không nhìn sang, chỉ khẽ lắc đầu.
Trình Dương nghiến răng, ánh mắt đầy tức giận nhưng cuối cùng vẫn nuốt lời xuống. Lâm Mặc biết rất rõ, ở đây bọn họ đang ở vị trí nào.
Những người kia là đệ tử ngoại môn chính thức, còn bọn họ vẫn chỉ là đội dự bị ở phía sau núi. Nếu thật sự xảy ra tranh chấp, dù ai đúng ai sai, người chịu thiệt trước tiên cũng chưa chắc là phía yếu hơn về lý lẽ.
Nhưng người cao lớn kia dường như không định dừng lại ở vài câu chế giễu. Thấy Trình Dương bị kéo lại, hắn còn tưởng đám người này thật sự không dám phản ứng, vì vậy liền bước tới gần hơn.
Khi đi ngang qua Lâm Mặc, hắn bất ngờ dùng mũi chân đẩy nhẹ vào tảng đá Lâm Mặc đang ôm. Động tác không quá mạnh, nhưng Lâm Mặc vốn đang chịu phần lớn trọng lượng, bị đẩy bất ngờ liền mất thăng bằng, cả người loạng choạng về phía sau.
May mà hắn nhanh chóng dồn chân trụ lại, nếu không có lẽ đã ngã xuống nền đất.
Người kia bật cười.
“Không phải vừa rồi ta nhìn nhầm chứ? Ngươi yếu đến mức này mà cũng muốn học võ?”
Hắn hơi nghiêng đầu, nhìn Lâm Mặc từ trên xuống dưới.
“Đứng lên thử một chiêu xem. Hay là chỉ biết cúi đầu làm việc?”
Không khí quanh đó lập tức trở nên căng thẳng. Những người trong đội tạp dịch tuy không ai nói gì, nhưng ánh mắt đều đã hướng về phía này.
Trình Dương siết chặt nắm tay, sắc mặt khó coi. Ngay cả vài người vốn không thân với Lâm Mặc cũng lộ vẻ bất bình.
Nhưng người khiến Lâm Mặc để ý nhất lại là Lưu Bá. Ông lão đang đứng ở góc sân, cách đó không xa, rõ ràng đã nhìn thấy tất cả.
Thế nhưng từ đầu đến cuối, ông vẫn không lập tức bước tới. Gương mặt đầy nếp nhăn không có bất kỳ thay đổi nào, chỉ có đôi mắt nhỏ hơi híp lại, giống như đang quan sát một chuyện chẳng liên quan đến mình.
Lâm Mặc chậm rãi đặt tảng đá xuống đất, phủi lớp bụi bám trên tay rồi mới ngẩng đầu nhìn người cao lớn kia.
Trong lòng hắn không phải không tức giận. Hắn cũng không phải một khúc gỗ, bị người khác cố ý gây sự mà hoàn toàn không có cảm xúc.
Nhưng tức giận là một chuyện, để cơn tức giận dẫn mình làm điều ngu xuẩn lại là một chuyện khác. Hắn biết mình đánh không lại đối phương.
Cho dù thật sự có thể đánh, hắn cũng không biết việc đó sẽ mang đến hậu quả gì. Vì vậy, sau một thoáng im lặng, Lâm Mặc chỉ bình tĩnh nói:
“Ta vào đây để học việc, không phải để đánh nhau.”
Câu nói vừa dứt, người cao lớn kia còn chưa kịp mở miệng thì một giọng nói khàn khàn đã từ phía sau vang lên.
“Đủ rồi.”
Lưu Bá cuối cùng cũng bước tới. Ông không đi nhanh, cũng không tỏ ra tức giận, chỉ chống cây gậy xuống đất rồi nhìn năm người kia.
“Các ngươi đã rảnh đến mức phải xuống đây xem người khác khiêng đá rồi sao?”
Không ai trả lời.
Lưu Bá tiếp tục nói, giọng vẫn bình thản:
“Đệ tử ngoại môn có khu vực của đệ tử ngoại môn. Đội dự bị có khu vực của đội dự bị. Ở đây không cần người đến chỉ trỏ. Muốn luyện võ thì trở về sân tập. Muốn gây chuyện thì tìm người khác.”
Người cao lớn kia nhìn ông lão, ánh mắt rõ ràng có chút không phục, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm. Hắn chỉ cười nhạt một tiếng, nhìn Lâm Mặc lần cuối rồi xoay người rời đi.
Bốn người còn lại cũng theo sau. Trước khi khuất sau khúc quanh, tiếng cười nói của họ lại vang lên, nhưng lần này không còn ai trong đội tạp dịch đáp lại.
Đợi đến khi bóng năm người kia hoàn toàn biến mất, khoảng sân mới dần trở lại bình thường.
Trình Dương lập tức bước tới, giọng vẫn còn đầy tức giận:
“Ngươi nhịn được thật đấy. Nếu là ta, vừa nãy chắc chắn đã không nhịn nổi.”
Lâm Mặc cúi xuống tiếp tục ôm tảng đá, bình thản nói:
“Đánh nhau bây giờ thì giải quyết được gì?”
Trình Dương bị hỏi đến nghẹn lời, im lặng một lúc mới nói:
“Ít nhất cũng không để bọn chúng coi thường như vậy.”
Lâm Mặc nhìn cậu ta một cái rồi đáp:
“Nếu ta đánh không lại thì sao?”
Trình Dương lại không nói gì.
“Nếu đánh thắng thì sao?” Lâm Mặc tiếp tục. “Bọn họ sẽ bỏ qua sao, hay sau này càng tìm ta gây chuyện? Ta vào đây để học võ, không phải để kết thù với người khác ngay trong mấy ngày đầu.”
Trình Dương nghe vậy, vẻ tức giận trong mắt dần dịu xuống.
Lâm Mặc không nói thêm, cúi đầu tiếp tục công việc. Nhưng trong lòng hắn lại âm thầm ghi nhớ khuôn mặt của người cao lớn kia.
Không phải để tìm cơ hội trả thù. Ít nhất hiện tại chưa phải. Hắn chỉ muốn nhớ.
Nhớ rằng trong Thanh Phong Môn có một người như vậy, nhớ rằng nơi này cũng tồn tại những thứ phân chia đẳng cấp rõ ràng hơn hắn tưởng.
Còn thái độ của Lưu Bá cũng khiến hắn suy nghĩ rất lâu. Ông không lập tức bảo vệ bọn họ, để sự việc phát triển đến một mức nhất định mới lên tiếng ngăn cản.
Đó có thể là vì ông muốn xem phản ứng của những người trong đội, cũng có thể chỉ đơn giản vì ông không muốn vì một cuộc cãi vã nhỏ mà đối đầu với đệ tử ngoại môn.
Lâm Mặc không biết. Nhưng hắn nhận ra một điều, ở đây sẽ không có ai luôn luôn đứng ra bảo vệ mình. Khi thật sự gặp chuyện, phần lớn thời điểm hắn vẫn phải tự lựa chọn cách đối mặt.
Buổi chiều hôm đó, sau khi mọi người đã hoàn thành công việc, Lưu Bá không lập tức bắt đầu dạy quyền như thường lệ. Ông đứng giữa sân một lúc lâu, nhìn những khuôn mặt còn đang thở dốc sau một buổi sáng lao động, rồi bất ngờ bảo tất cả đứng tấn.
Ban đầu không ai cảm thấy khác lạ, bởi đây vốn là nội dung họ luyện mỗi ngày. Nhưng sau nửa khắc, khi Lưu Bá vẫn không có ý định cho nghỉ, mọi người mới bắt đầu cảm thấy chân mình run lên.
Sau một khắc, mồ hôi đã chảy dọc theo trán. Sau hơn nửa canh giờ, ngay cả Trình Dương vốn có sức khỏe tốt cũng bắt đầu nghiến răng, hai đầu gối run lên từng hồi.
Lâm Mặc cảm thấy hai chân mình như bị lửa đốt. Cơ bắp từ đùi đến eo đau nhức, hơi thở nhiều lần rối loạn.
Trong đầu hắn thậm chí từng xuất hiện ý nghĩ chỉ cần ngồi xuống một chút là được, nhưng mỗi lần như vậy, hắn lại nhớ đến cảm giác mỏng manh từng xuất hiện bên bờ sông ở Tân An.
Hắn không biết đó có phải linh khí hay chỉ là ảo giác, nhưng nếu ngay cả chút đau đớn trước mắt cũng không chịu nổi, vậy hắn lấy tư cách gì để nghĩ đến những con đường xa hơn?
Vì vậy, hắn tiếp tục đứng.
Khi Lưu Bá cuối cùng cũng hô dừng, vài người gần như ngã ngồi xuống đất. Lâm Mặc cũng phải chống tay lên đầu gối mới giữ được thân thể.
Lưu Bá nhìn tất cả, giọng nói lần này không còn hoàn toàn lạnh lùng như mọi khi:
“Muốn học võ thật sự thì trước hết phải chịu được khổ. Không có bộ quyền nào có thể khiến một kẻ yếu trở nên mạnh chỉ sau một đêm. Không có sư phụ nào có thể thay ngươi chịu đau. Ai chịu không nổi thì sớm cuốn gói xuống núi, ta không giữ. Còn ai ở lại được đến hết tháng này…”
Ông dừng lại một chút. Những người vốn đang mệt mỏi lập tức ngẩng đầu.
“…ta sẽ truyền cho một bộ quyền pháp nhập môn.”
Chỉ một câu ấy đã khiến bầu không khí thay đổi. Có người thở hổn hển nhưng trong mắt đã hiện lên sự hưng phấn. Có người lập tức ngồi thẳng dậy.
Trình Dương quay sang Lâm Mặc, đôi mắt sáng lên:
“Nghe chưa? Ta đã nói mà! Chịu khổ rồi kiểu gì cũng có ngày được học thật.”
Lâm Mặc nhìn vẻ mặt phấn khích của cậu ta, lần này cũng không nhịn được mỉm cười.
“Còn gần một tháng.”
Trình Dương lập tức nói:
“Một tháng thì một tháng. Ít nhất cũng có cái để chờ.”
Lâm Mặc không đáp, nhưng trong lòng cũng âm thầm ghi nhớ lời Lưu Bá. Một bộ quyền pháp nhập môn đối với những đệ tử chính thức có thể chẳng đáng là gì, nhưng đối với hắn lúc này, đó quả thật là bước đầu tiên hắn có thể nắm lấy bằng chính đôi tay mình.
Tối hôm ấy, sau bữa cơm, Trình Dương không đi thẳng về phòng như thường lệ mà kéo Lâm Mặc ra sân nhỏ phía sau nhà dài.
Trời trên núi đã tối, chỉ còn ánh trăng mờ phủ xuống những ngọn thông đen sẫm. Gió đêm lạnh hơn những ngày trước, nhưng vì ban ngày vừa vận động nhiều nên cơ thể vẫn còn mang theo chút hơi nóng.
Trình Dương ngồi xuống bậc đá, lấy từ trong áo ra một gói nhỏ rồi mở ra. Bên trong là hạt dẻ rang.
“Ta giấu đấy,” cậu ta nói, giọng có chút đắc ý. “Hôm trước mẹ ta nhét vào hành lý. Định để lúc nào thật sự thèm mới ăn.”
Lâm Mặc nhìn một lúc rồi nhận lấy một nắm. Hai người ngồi im lặng bóc vỏ hạt dẻ.
Một lát sau, Trình Dương mới thấp giọng nói:
“Mai sau nếu bọn chúng còn tìm chuyện, ngươi cứ gọi ta.”
Lâm Mặc ngẩng lên.
“Ngươi đánh lại được à?”
Trình Dương nghẹn một chút rồi nói:
“Không đánh lại thì hai người cũng tốt hơn một người.”
Câu trả lời đơn giản đến mức Lâm Mặc im lặng.
Trình Dương lại nói:
“Dù sao chúng ta cũng cùng đội. Ta không thích nhìn người khác bắt nạt đồng đội.”
Lần này Lâm Mặc không trả lời ngay. Hắn cúi xuống nhìn hạt dẻ trong tay, trong lòng xuất hiện một cảm giác xa lạ.
Đã rất lâu rồi không có ai nói với hắn những lời như vậy. Không phải vì hắn thật sự gặp nguy hiểm, cũng không phải vì cần đổi lấy điều gì, chỉ đơn giản là đối phương cho rằng hắn là người cùng đội, nên nếu có chuyện thì không thể đứng nhìn.
Một lúc sau, Lâm Mặc mới chủ động hỏi:
“Nhà ngươi còn ai?”
Trình Dương hơi ngạc nhiên, sau đó lập tức trở nên hứng thú. Cậu ta kể về mẹ, về cô em gái nhỏ hơn mình vài tuổi, kể rằng nhà ở một thôn nhỏ ngoài thành, cha mất sớm nên mẹ một mình nuôi hai anh em lớn lên.
Trình Dương đến Thanh Phong Môn không phải vì muốn trở thành đại hiệp, mà chỉ hy vọng sau này học được chút bản lĩnh, tìm được một công việc tốt hơn, có thể gửi tiền về nhà.
Lâm Mặc nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng mới hỏi một câu. Hắn không kể lại chuyện của mình, nhưng cũng không còn hoàn toàn im lặng như trước.
Cuộc trò chuyện kéo dài không lâu, không có những lời hứa hẹn lớn lao, cũng không có chuyện gì đặc biệt xảy ra, nhưng đến khi cả hai trở về phòng, khoảng cách vốn tồn tại giữa họ dường như đã tự nhiên biến mất một phần.
Đêm ấy, Lâm Mặc nằm trên chiếc giường gỗ quen thuộc, nghe tiếng Trình Dương bên cạnh chẳng bao lâu đã trở nên đều đều. Ngoài cửa sổ, gió núi vẫn thổi qua rừng thông, mang theo những âm thanh trầm thấp kéo dài trong bóng tối.
Hắn vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ sự cảnh giác. Những chuyện liên quan đến cha mẹ, đến đồng tiền Huyền Ngư, đến hai chữ linh khí vẫn nằm ở nơi sâu nhất trong lòng, giống như một vùng nước tối mà hắn chưa từng cho phép người khác bước vào.
Nhưng sợi dây trong tâm trí hắn cũng không còn căng đến mức chỉ cần một tiếng động nhỏ là lập tức rung lên như những ngày đầu mới lên núi. Ít nhất trong đội tạp dịch này, hắn bắt đầu cho phép bản thân thở nhẹ hơn một chút.
Những người xung quanh hắn chưa chắc sẽ mãi mãi là bằng hữu, Trình Dương cũng chưa chắc sẽ luôn xuất hiện bên cạnh hắn trên con đường sau này, nhưng hiện tại, họ vẫn chỉ là những người trẻ tuổi cùng chịu khổ, cùng làm việc, cùng mong đợi một cơ hội nhỏ để thay đổi cuộc sống.
Còn bộ quyền pháp mà Lưu Bá đã hứa, nếu thật sự có thể học được, đó sẽ là thứ đầu tiên hắn chủ động nắm lấy kể từ khi bước chân lên núi Thanh Phong.
Lâm Mặc chậm rãi nhắm mắt lại. Trong bóng tối, hắn không còn nghĩ đến chuyện người khác coi thường mình lúc ban ngày nữa.
Đá thử vàng thật, người cũng vậy. Một chút khinh miệt, một chút nhẫn nhịn, một lời bênh vực tưởng chừng đơn giản, tất cả đều có thể khiến người ta nhìn rõ hơn những gì đang đứng trước mặt mình.
Thanh Phong Môn vẫn còn rất xa lạ, con đường phía trước cũng vẫn phủ đầy sương mù, nhưng ít nhất lúc này, hắn đã không còn chỉ là người đứng ngoài cánh cửa. Hắn đã bước vào trong.
Và hắn biết, từ hôm nay trở đi, mỗi một thử thách xuất hiện trên con đường này, dù là một tảng đá nặng, một lời chế giễu hay một bộ quyền pháp đơn giản, đều có thể trở thành thứ quyết định hắn sẽ đi được bao xa.
