Sáng hôm sau, khi trời ngoài cửa sổ vẫn còn phủ một màu xám mờ chưa kịp sáng rõ, tiếng mõ gỗ đã vang lên từ phía trước dãy nhà dài. Âm thanh trầm đục xuyên qua màn sương lạnh của núi sớm, liên tiếp vọng vào gian phòng khiến những người còn đang ngủ lập tức trở mình.
Chỉ sau vài nhịp mõ, giọng nói khàn khàn của Lưu Bá đã vang lên từ bên ngoài, không lớn nhưng đủ rõ ràng để tất cả đều nghe thấy:
“Nửa khắc.”
Không ai hỏi thêm một câu. Sau ngày đầu tiên, những người mới vào đây đều đã hiểu ông lão phụ trách đội tạp dịch này không có thói quen nhắc lại lời mình quá nhiều lần.
Cả gian phòng lập tức trở nên hỗn loạn. Tiếng chăn bị kéo sang một bên, tiếng chân chạm xuống sàn gỗ, tiếng người cuống quýt tìm quần áo vang lên liên tiếp.
Trình Dương vừa ngồi dậy đã đưa tay xoa mặt, nhỏ giọng than một câu rằng trời còn chưa sáng mà đã phải dậy, nhưng ngay sau đó cũng nhanh chóng thay áo.
Lâm Mặc không nói gì. Hắn vốn ngủ không sâu ở nơi xa lạ, khi tiếng mõ đầu tiên vang lên đã hoàn toàn tỉnh táo. Hắn chậm rãi mặc quần áo, dùng nước lạnh rửa mặt rồi buộc gọn tóc.
Đến khi bước ra sân, hơi lạnh ngoài núi lập tức ập tới. Sương sớm còn phủ trên nền đất, những ngọn thông phía xa chỉ hiện lên mơ hồ trong màn trắng nhạt, gió từ sâu trong núi thổi tới mang theo mùi đất ẩm và mùi lá cây.
Lưu Bá đang đứng giữa sân, vẫn là bộ áo vải cũ, hai tay chắp sau lưng, trong tay cầm cây gậy ngắn bằng gỗ đen. Ông nhìn qua từng người một lượt, thấy không ai đến muộn mới chậm rãi mở miệng:
“Từ hôm nay bắt đầu làm việc. Buổi sáng làm tạp dịch, buổi chiều luyện võ. Ai nghĩ vào Thanh Phong Môn là có người bưng cơm tận miệng thì bây giờ có thể xuống núi.”
Không ai đáp. Ông cũng không cần ai đáp, lập tức phân công từng nhóm.
Người chuyển đá, người gánh nước, người chẻ củi, người quét dọn kho và sửa những chỗ hư hỏng ở phía sau núi.
Lâm Mặc bị phân cùng ba người khác đến khu tường đá gần nhà kho. Công việc không quá phức tạp, nhưng những tảng đá phải chuyển từ chân dốc lên, mỗi lần đi chỉ vài chục bước, đi đi lại lại nhiều lần lại đủ khiến người ta mỏi rã rời.
Lâm Mặc không có sức lực hơn người nên cũng không cố tranh với ai. Hắn chỉ chọn những tảng vừa với khả năng của mình, ôm chắc trong tay rồi bước từng chuyến một.
Những người khác có thể khiêng nhanh hơn, thậm chí Trình Dương cùng nhóm với hắn còn ôm được những khối đá lớn hơn, nhưng Lâm Mặc gần như không dừng lại nghỉ.
Hắn biết sức lực của mình có hạn, cố quá chỉ khiến cơ thể nhanh kiệt quệ, vì vậy thà đi chậm mà đều còn hơn bốc đồng vài lần rồi không còn sức tiếp tục.
Đến khi ánh sáng mặt trời bắt đầu xuyên qua màn sương, lưng áo hắn đã thấm mồ hôi, hai cánh tay cũng dần trở nên nặng nề, nhưng hắn vẫn giữ nhịp làm việc không thay đổi.
Suốt cả buổi sáng, Lưu Bá không hề ngồi yên một chỗ. Ông đi qua từng khu vực, khi đứng nhìn nhóm chẻ củi, khi sang kiểm tra những người gánh nước, lúc lại im lặng đứng ở xa quan sát nhóm chuyển đá của Lâm Mặc.
Nếu có người làm quá chậm, cây gậy trong tay ông sẽ nhẹ nhàng gõ vào chân người đó, không đau đến mức khiến ai bị thương nhưng đủ để nhắc nhở.
Nếu có người vừa làm vừa than phiền, ông cũng không mắng mỏ dài dòng, chỉ nhìn một cái lạnh lùng đến mức đối phương lập tức im miệng.
Điều khiến Lâm Mặc để ý là Lưu Bá dường như không chỉ đơn giản muốn tất cả hoàn thành công việc. Ông thường thay đổi vị trí của một vài người sau khi quan sát một lúc.
Có kẻ sức lực rất mạnh nhưng làm việc hấp tấp, liên tục làm rơi đá thì bị chuyển sang chẻ củi. Có người không quá khỏe nhưng cẩn thận, làm việc đâu ra đấy thì được đưa sang sửa kho.
Một thiếu niên có sức bền tốt lại bị Lưu Bá bắt gánh nước liên tục mà gần như không cho nghỉ. Những thay đổi ấy nhìn qua có vẻ tùy ý, nhưng Lâm Mặc âm thầm quan sát một hồi thì cảm thấy mỗi quyết định của ông lão đều dựa trên điều gì đó.
Hắn không biết đó có phải là một dạng khảo nghiệm hay không, nhưng cũng không vội đưa ra kết luận. Có thể Lưu Bá chỉ là người đã sống quá lâu trong môn phái, quen nhìn người nên biết ai thích hợp với việc gì.
Trong lúc hắn còn suy nghĩ, Trình Dương đã đặt một khối đá xuống bên cạnh rồi lau mồ hôi trên trán, quay sang thấp giọng nói:
“Ông Lưu này đúng là khó đối phó thật. Ta còn tưởng vào môn phái hôm nay sẽ được học quyền pháp, ai ngờ lại phải khiêng đá từ sáng đến giờ.”
Lâm Mặc chỉ đáp:
“Hôm qua ông ấy đã nói rồi.”
Trình Dương chép miệng:
“Ta biết, nhưng trong lòng vẫn mong khác một chút. Mà thôi, nghe nói ông ấy cũng từng dạy võ cho người khác. Chịu khổ một thời gian, biết đâu lại được ông ấy truyền cho thứ gì đó.”
Lâm Mặc không nói thêm. Hắn không thích đặt hy vọng vào những chuyện chưa xảy ra, càng không vì vài lời đồn mà tin rằng mình sẽ được ai đó đặc biệt chú ý.
Hắn đến Thanh Phong Môn không phải để chờ một vị cao nhân nào đó xuất hiện rồi thay đổi vận mệnh mình. Ít nhất hiện tại, thứ hắn cần làm chỉ là sống ổn định ở đây, học những gì có thể học và quan sát những gì đáng quan sát.
Trình Dương thấy hắn vẫn không có phản ứng gì thì cũng không để tâm, chỉ cười một cái rồi quay lại ôm tảng đá khác.
Nhìn bóng lưng rộng hơn mình một chút của người thiếu niên kia, Lâm Mặc vẫn không hoàn toàn buông lỏng sự cảnh giác. Trình Dương nói chuyện thẳng thắn, hành động cũng không có vẻ gì là giả tạo, nhưng Lâm Mặc đã không còn là một đứa trẻ chỉ vì người khác đối xử tốt vài lần mà dễ dàng tin tưởng.
Ba năm sống một mình và những chuyện liên quan đến cha mẹ đã khiến hắn hiểu rằng, nhìn thấy một mặt của con người không có nghĩa là đã hiểu toàn bộ con người ấy. Vì vậy, hắn vẫn giữ khoảng cách, nhưng cũng không còn lạnh nhạt đến mức cố ý đẩy người khác ra xa.
Đến giữa trưa, tiếng mõ lại vang lên. Những người đang làm việc gần như đồng loạt thở phào.
Có vài người vừa đặt dụng cụ xuống đã ngồi phịch ngay tại chỗ, chẳng còn sức để nói chuyện. Lâm Mặc cũng cảm thấy hai cánh tay đau nhức, những đầu ngón tay vì cọ xát với đá mà đỏ lên, nhưng hắn chỉ ngồi xuống bậc đá, chậm rãi điều chỉnh hơi thở.
Lưu Bá đi kiểm tra một lượt, không khen ai, cũng không chê ai ngoài những người thật sự làm qua loa. Sau đó ông chỉ bảo cả nhóm nghỉ một lát rồi đến buổi chiều tập trung ở sân.
Chính câu nói ấy khiến không ít người vốn đang mệt mỏi lại lập tức có tinh thần hơn. Đối với họ, lý do lên núi không phải để làm tạp dịch, mà là để học võ.
Vì vậy, sau khi ăn uống qua loa và nghỉ ngơi, khi Lưu Bá xuất hiện giữa sân vào đầu giờ chiều, tất cả đều đứng thẳng hơn hẳn.
Nhưng những gì ông dạy lại khiến không ít người thất vọng. Không có quyền pháp hoa mỹ, không có kiếm thuật, càng không có những chiêu thức khiến người ta cảm thấy mình đang bước vào thế giới giang hồ.
Lưu Bá chỉ bước ra giữa sân, hai chân mở rộng, hạ thấp trọng tâm rồi đứng yên.
“Đứng tấn.”
Ông nói. Sau đó, ông bảo tất cả bắt chước.
Chỉ trong thời gian ngắn, cả sân đã trở nên vô cùng hỗn loạn. Có người mở chân quá rộng, có người đứng quá cao, có người vừa hạ thấp người xuống đã bắt đầu run chân.
Lưu Bá đi qua từng người, dùng đầu gậy chỉnh đầu gối, vai và lưng, miệng chỉ nói những câu ngắn ngủi như “thấp xuống”, “lưng thẳng”, “đừng nghiêng”, “giữ hơi thở”.
Sau đứng tấn là cách hít thở, rồi đến quyền thẳng. Tất cả đều là những thứ đơn giản đến mức nếu chỉ nhìn qua, có lẽ bất kỳ ai cũng cho rằng mình có thể làm được.
Nhưng khi thật sự luyện, Lâm Mặc mới nhận ra cơ thể hắn hoàn toàn không quen với những động tác ấy. Khi đấm, vai hắn luôn vô thức căng lên. Khi đứng tấn, trọng tâm lại không ổn định. Khi cố giữ hơi thở đều, hắn càng chú ý lại càng làm sai.
Một vài đệ tử khác nhìn động tác cứng nhắc của hắn rồi không nhịn được cười nhỏ. Lâm Mặc nghe thấy nhưng không quay đầu.
Hắn chỉ làm lại. Sai thì sửa. Lại sai thì tiếp tục sửa.
Khi Lưu Bá đi qua, ông dùng đầu gậy ấn nhẹ khuỷu tay hắn xuống, bảo hắn thả vai, rồi chỉnh lại vị trí bàn chân. Lâm Mặc làm theo từng lần một, không hỏi tại sao, cũng không tỏ vẻ khó chịu.
Trình Dương đứng bên cạnh thấy vậy thì trong lúc nghỉ ngắn đã ghé lại, vừa thở vừa cười:
“Ngươi đừng để ý mấy người kia. Ta lúc nhỏ học quyền còn xấu hơn ngươi.”
Lâm Mặc liếc hắn:
“Ngươi học rồi mà vừa nãy vẫn bị gõ chân ba lần.”
Trình Dương lập tức ho khan, khuôn mặt hơi ngượng.
“Cái đó là vì lâu quá rồi quên.”
Lâm Mặc nhìn dáng vẻ của hắn, cuối cùng khóe miệng cũng khẽ cong lên. Đó là lần đầu tiên từ khi lên núi, hắn thật sự cười một cách tự nhiên.
Trình Dương thấy vậy lại lập tức nói rằng tối nay sẽ chỉ cho hắn vài mẹo đứng tấn, dù Lâm Mặc không biết những “mẹo” ấy có đáng tin hay không, nhưng vẫn gật đầu.
Khi buổi tập kết thúc, mặt trời đã dần khuất sau những dãy núi phía xa. Cả nhóm đều mệt đến mức bước chân trở nên nặng nề.
Những người ban đầu còn đầy mong đợi về võ công cuối cùng cũng hiểu rằng học võ không giống những gì được kể trong các câu chuyện giang hồ. Không có ai vừa bước vào môn phái đã lập tức trở thành cao thủ.
Trước khi học những thứ phức tạp hơn, họ phải học cách đứng vững, học cách điều khiển cơ thể, học cách đấm một quyền cho đúng.
Lâm Mặc đi về phía nhà ăn cùng mọi người, trong lòng lại không hề cảm thấy thất vọng. Ngược lại, sau một ngày thực sự luyện tập, hắn mới bắt đầu nhận ra khoảng cách giữa mình và những người đã tập võ nhiều năm.
Trước đây hắn chỉ biết mình không mạnh, nhưng “không mạnh” cụ thể là như thế nào thì hắn chưa từng hiểu.
Bây giờ, chỉ một tư thế đứng tấn đã khiến hắn hai chân run rẩy, một quyền đơn giản cũng không thể đánh đúng lực, hắn mới biết con đường này còn dài hơn mình tưởng rất nhiều.
Điều đó không làm hắn nản lòng. Hắn vốn đã quen với việc mình phải bắt đầu từ vị trí thấp.
Ba năm trước, khi cha mẹ không còn, hắn cũng không có ai dạy mình phải sống một mình như thế nào. Hắn chỉ có thể từng chút một học cách nấu cơm, kiếm tiền, giữ nhà, tránh những chuyện không cần thiết.
Bây giờ học võ cũng vậy. Không biết thì học. Làm không được thì luyện. Chậm một chút cũng không sao, chỉ cần đừng đứng yên.
Buổi tối, mọi người tập trung trong gian nhà ăn phía sau. Bữa cơm vẫn đơn giản như hôm qua, cơm thô, rau luộc và một ít thịt muối được chia đều, nhưng sau cả ngày lao động và luyện tập, gần như ai cũng ăn rất ngon.
Tiếng nói chuyện cũng dần nhiều hơn. Trình Dương ngồi đối diện Lâm Mặc, vừa ăn vừa kể về quê nhà, về con sông nhỏ chạy qua thôn Đông Khê, về việc mỗi mùa nước lớn hắn phải theo cha đi đắp bờ, về cô em gái thường xuyên chạy theo hắn mỗi khi ra đồng.
Khi nói đến lý do lên Thanh Phong Môn, giọng hắn chậm lại một chút. Hắn nói nhà mình không có gì, cha mẹ cũng không hy vọng hắn trở thành đại hiệp hay người nổi tiếng, chỉ mong sau này hắn có thể tự kiếm sống.
Nhưng Trình Dương lại muốn nhiều hơn thế một chút. Hắn muốn học được bản lĩnh để không còn nhìn cha mẹ làm việc đến già, muốn sau này có thể kiếm được nhiều tiền hơn, nếu có chuyện gì xảy ra với gia đình thì ít nhất cũng không phải bất lực đứng nhìn.
Những lời ấy khiến vài người khác cũng bắt đầu kể về mình. Có người đến vì từng bị côn đồ bắt nạt, có người muốn kiếm tiền nuôi em trai, có người đơn giản chỉ không muốn cả đời làm ruộng.
Không ai nói những điều quá lớn lao. Phần lớn đều là những thanh niên bình thường, mang theo những mục đích rất bình thường. Họ không nghĩ đến việc xưng bá giang hồ, cũng không mơ rằng một ngày nào đó sẽ trở thành nhân vật khiến cả thiên hạ phải nhắc tên.
Họ chỉ muốn cuộc sống của mình tốt hơn một chút.
Lâm Mặc ngồi nghe, thỉnh thoảng mới nói vài câu. Khi có người hỏi, hắn chỉ nói mình đến từ Tân An, trước đây sống bằng việc buôn bán nhỏ.
Về cha mẹ, về căn nhà cũ, về những chuyện mình đã trải qua, hắn không chủ động nhắc đến. Điều khiến hắn hơi bất ngờ là cũng không có ai cố hỏi sâu hơn.
Dường như mỗi người trong đội tạp dịch đều có những chuyện riêng không muốn nói, vì vậy tất cả cũng hiểu rằng không phải điều gì cũng cần phải tò mò.
Trong một khoảnh khắc, Lâm Mặc chợt cảm thấy không khí nơi này có một sự ấm áp rất xa lạ. Ba năm qua, hắn phần lớn chỉ sống giữa chợ búa, công việc và căn nhà trống.
Đã rất lâu rồi hắn không ngồi giữa một nhóm người cùng tuổi, nghe họ nói những chuyện vụn vặt về gia đình, về quê hương, về những điều họ muốn làm trong tương lai.
Những câu chuyện ấy không liên quan đến Thanh Uyên, không liên quan đến đồng tiền Huyền Ngư, càng không liên quan đến hai chữ tu sĩ. Chúng đơn giản đến mức gần như khiến hắn cảm thấy xa lạ.
Nhưng chính vì đơn giản nên lại khiến hắn không khỏi nghĩ rằng, có lẽ đây mới là cuộc sống mà phần lớn những người bình thường vẫn luôn mong muốn.
Đêm xuống, Lưu Bá chỉ xuất hiện một lần ở cửa, bảo mọi người nghỉ sớm vì ngày mai vẫn phải dậy từ lúc trời chưa sáng, sau đó quay người rời đi.
Khi gian nhà dài dần chìm vào bóng tối, tiếng nói chuyện cũng thưa dần. Trình Dương nằm bên cạnh Lâm Mặc nhưng dường như vẫn chưa ngủ được.
Một lúc lâu sau, hắn mới quay sang nhỏ giọng hỏi:
“Ngươi thật sự sống một mình à?”
Lâm Mặc nhìn lên trần nhà, im lặng một thoáng rồi đáp:
“Ừ.”
Trình Dương lại hỏi từ khi nào, nhưng Lâm Mặc chỉ nói:
“Không lâu.”
Câu trả lời rõ ràng không muốn tiếp tục câu chuyện, Trình Dương cũng không hỏi thêm. Hắn im lặng một lúc rồi mới nói:
“Sống một mình chắc khó lắm.”
Lâm Mặc vẫn nhìn lên khoảng tối trước mắt, giọng bình thản:
“Quen thì không thấy khó nữa.”
Lần này Trình Dương không nói ngay. Có lẽ hắn cũng nhận ra phía sau câu nói ấy có những chuyện mà mình không nên hỏi tiếp.
Một lát sau, hắn mới cười khẽ:
“Vậy thì vào đây cũng tốt. Ít nhất còn có người cùng ăn cơm, cùng làm việc. Mai ta chỉ ngươi đứng tấn. Dù ta cũng không giỏi lắm.”
Lâm Mặc nghe vậy, trong bóng tối khóe miệng khẽ cong lên.
“Được.”
Không lâu sau, Trình Dương cũng dần im tiếng. Trong gian phòng, hơi thở của những người khác lần lượt trở nên đều đều. Gió núi thổi qua khe cửa mang theo mùi thông và hơi lạnh.
Lâm Mặc vẫn chưa ngủ ngay. Sự cảnh giác trong lòng hắn chưa hề biến mất. Nó vẫn giống như một sợi dây mảnh luôn căng ở nơi sâu nhất trong tâm trí, nhắc hắn không được quên những chuyện đã xảy ra và không được dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai.
Hắn vẫn chưa biết Thanh Phong Môn thực sự là nơi thế nào, chưa biết Lưu Bá là người ra sao, càng chưa biết những người nằm xung quanh mình sau này sẽ trở thành bằng hữu hay chỉ là những người cùng đi chung một đoạn đường ngắn ngủi.
Nhưng đêm nay, sự cảnh giác ấy dường như không còn khiến hắn cảm thấy cô độc như trước. Ít nhất trong lúc này, hắn chỉ là một thiếu niên bình thường trong đội tạp dịch, một người mới vào môn phái, xương cốt bình thường, sức lực vừa đủ, chưa ai chú ý đến và cũng chưa ai biết quá khứ của hắn.
Có lẽ như vậy cũng tốt.
Lâm Mặc khẽ thở ra, cuối cùng nhắm mắt lại. Hắn vẫn sẽ quan sát, vẫn sẽ không dễ dàng đặt toàn bộ sự tin tưởng vào bất kỳ ai, nhưng có lẽ hắn cũng không cần dựng một bức tường quá cao với tất cả mọi người.
Ít nhất trong lúc này, giữa ngọn núi xa lạ này, được sống cùng những người có thể gọi mình một tiếng đồng môn, có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ.
Ngoài cửa sổ, gió đêm vẫn không ngừng thổi qua rừng thông, còn trong gian nhà dài phía sau Thanh Phong Môn, một thiếu niên đã quen với việc sống một mình, lần đầu tiên sau rất lâu, chìm vào giấc ngủ giữa tiếng thở đều đều của những người khác.
