Ngày mồng năm tháng ấy, trời Tân An se lạnh. Khi tiếng gà gáy đầu tiên vừa vọng qua những mái nhà còn chìm trong màn sương mỏng, Lâm Mặc đã tỉnh giấc.
Hắn nằm yên trên giường thêm một lát, mắt nhìn lên khoảng trần nhà tối mờ, nghe tiếng gió sớm len qua khe cửa, rồi mới chậm rãi ngồi dậy. Căn nhà vẫn im lặng như mọi ngày, chỉ khác ở chỗ hôm nay hắn không nhóm bếp nấu một nồi cháo lớn, cũng không chuẩn bị hàng hóa để mang ra chợ.
Hắn rửa mặt bằng chậu nước lạnh, thay bộ quần áo sạch nhất mình có rồi ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ, kiểm tra lại túi hành lý đã được chuẩn bị từ tối hôm trước.
Đồ hắn mang theo không nhiều. Vài bộ quần áo cũ được gấp gọn, một ít bạc Trương bá từng đưa, con dao ngắn đã theo hắn trong những lần đi xa khỏi thành, thêm vài món lặt vặt đủ dùng trên đường.
Những thứ quan trọng hơn đều được cất kín. Ống tre chứa bản đồ và vài ghi chép cần thiết được hắn quấn trong một lớp vải dày rồi khâu vào mặt trong của hành lý, nhìn từ ngoài hoàn toàn không có gì khác thường.
Còn chiếc hộp gỗ cùng quyển sổ của cha, sau một đêm cân nhắc, cuối cùng hắn vẫn quyết định để lại. Chúng được bọc cẩn thận, giấu xuống chỗ sâu nhất dưới sàn nhà, bên trên phủ lại lớp gỗ cũ sao cho nếu không biết trước thì rất khó nhìn ra.
Mang theo chúng lên Thanh Phong Môn quá nguy hiểm. Một nơi có hàng trăm người xa lạ, lại có quy củ riêng, nếu bất ngờ bị kiểm tra đồ đạc hoặc xảy ra chuyện gì ngoài dự liệu, những thứ ấy rất dễ rơi vào tay người khác.
Lâm Mặc thà để chúng nằm yên trong căn nhà không người còn hơn mang theo bên mình rồi tự biến mình thành một mục tiêu.
Sau khi kiểm tra mọi thứ lần cuối, hắn đứng dậy, khoác hành lý lên vai rồi bước ra sân. Trời vẫn còn sớm.
Một lớp sương mỏng phủ trên mái nhà, nền đất ẩm lạnh dưới chân, còn cây hòe trước sân giờ đã trụi lá hoàn toàn. Những cành cây khẳng khiu vươn lên nền trời xám, nhìn từ xa giống như những nét mực khô trên một tờ giấy cũ.
Lâm Mặc đứng dưới mái hiên thật lâu. Ba năm qua, từ ngày cha mẹ không còn, căn nhà này đã chứng kiến tất cả những gì hắn trải qua.
Những buổi sáng một mình thức dậy, những tối tự ngồi bên bếp lửa, những ngày mang hàng ra chợ, những lần trở về với người đầy mệt mỏi, cả những đêm không ngủ vì những chuyện liên quan đến cha.
Có những lúc hắn từng ghét sự im lặng ở nơi này, vì mỗi góc nhà đều khiến hắn nhớ lại những người đã mất. Nhưng đến khi thật sự chuẩn bị rời đi, hắn mới nhận ra chính sự im lặng ấy đã trở thành một thứ quen thuộc mà mình không dễ dàng buông bỏ.
Hắn nhìn chiếc bàn qua khe cửa, nhìn khoảng sân nhỏ, nhìn cánh cửa kho đã cũ rồi cuối cùng mới đưa tay kéo cửa chính lại. Tiếng then gỗ khép xuống vang lên khô khốc trong buổi sớm yên tĩnh.
Lâm Mặc đứng thêm một lúc trước cửa, như muốn ghi nhớ thật kỹ hình dáng nơi này, rồi mới quay người bước đi. Hắn không biết lần tiếp theo mình trở về sẽ là khi nào.
Có thể chỉ vài tháng. Có thể vài năm. Cũng có thể sẽ có những chuyện xảy ra khiến hắn không bao giờ có thể trở lại nữa.
Nghĩ đến đó, lòng hắn thoáng nặng xuống, nhưng bước chân không dừng.
Khi Lâm Mặc đến cổng phía bắc, trời vừa bắt đầu sáng rõ. Những tia nắng đầu tiên vẫn bị mây xám che khuất, chỉ để lại một quầng sáng nhạt nơi chân trời.
Cổng thành đã đông người hơn hắn tưởng. Thương nhân mang hàng ra ngoài, nông dân từ các làng lân cận đưa rau quả vào thành, xe ngựa nối nhau đi qua, tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường lẫn trong tiếng người gọi nhau ồn ào.
Xen giữa dòng người ấy là không ít thiếu niên trẻ tuổi mang theo hành lý, có người đi một mình, có người đi cùng cha mẹ hoặc huynh đệ, ánh mắt phần lớn đều hướng về phía bắc. Chỉ cần nhìn cũng đủ biết họ đến vì cùng một mục đích.
Thanh Phong Môn chiêu mộ đệ tử, đối với những gia đình bình thường trong vùng, là một cơ hội không nhỏ. Nếu được nhận, dù sau này không trở thành cao thủ gì, ít nhất cũng học được chút võ nghệ, có một nơi nương thân, thậm chí có cơ hội làm hộ vệ hoặc theo các thương đội lớn để kiếm sống.
Vì vậy, nhiều người trẻ đều coi ngày hôm nay như một bước ngoặt. Có người nói cười rất lớn để che đi sự hồi hộp, có người im lặng cúi đầu, có người vừa đi vừa nghe cha mẹ căn dặn không ngừng.
Lâm Mặc hòa vào dòng người ấy, không quá nhanh cũng không quá chậm. Hắn không tìm bạn đồng hành, cũng không chủ động bắt chuyện.
Với hắn, chuyến đi này không phải một cuộc vui, càng không phải cơ hội để chứng minh bản thân. Hắn chỉ đang đi đến một nơi có thể giúp mình đứng vững hơn một chút.
Núi Thanh Phong nằm cách Tân An không xa. Từ chân thành nhìn về phía bắc, ngọn núi ấy chỉ như một dải xanh xám nổi lên giữa nền trời, không quá cao, cũng không có vẻ hiểm trở như những dãy núi lớn được kể trong sách.
Nhưng khi thật sự đi đến chân núi, Lâm Mặc mới thấy đường lên khó hơn tưởng tượng. Con đường đá hẹp men theo sườn núi, nhiều chỗ dốc đến mức người đi phải cúi người về phía trước.
Hai bên đường là những rừng thông già, thân cây thẳng và cao, tán lá che bớt ánh sáng khiến cả con đường luôn phủ một màu xanh thẫm. Mặt đất đầy rễ cây trồi lên và những tảng đá phủ rêu, chỉ cần sơ ý là có thể trượt chân.
Những người trẻ đi trước lúc đầu còn nói cười rôm rả, nhưng càng lên cao tiếng nói càng ít dần. Có người bắt đầu thở dốc, có người phải dừng lại uống nước.
Lâm Mặc cũng không khá hơn bao nhiêu. Hắn vốn không phải người luyện võ, sức lực chỉ hơn một thiếu niên bình thường đôi chút nhờ những năm tự mình lao động.
Đi được hơn nửa đường, hơi thở đã trở nên nặng, vai bị dây hành lý siết đau. Tuy vậy, hắn vẫn giữ nhịp bước đều, không cố tranh vượt người khác cũng không dừng lại quá lâu.
Hắn hiểu rằng trước khi biết người của Thanh Phong Môn kiểm tra những gì, tốt nhất không nên tự khiến bản thân kiệt sức.
Khoảng một canh giờ sau, con đường núi mở ra thành một khoảng đất rộng. Phía trước là một cổng đá lớn dựng giữa hai vách núi thấp, trên đỉnh khắc ba chữ Thanh Phong Môn đã bị mưa gió bào mòn đôi chút.
Hai bên cổng treo những lá cờ xanh, gió núi thổi qua khiến vải cờ phát ra tiếng phần phật. Trước cổng đã tụ tập hơn trăm người trẻ tuổi.
Nhìn qua có thể thấy lai lịch của họ rất khác nhau. Có người mặc áo vải thô, giày còn dính bùn, rõ ràng đến từ những gia đình nghèo ở ngoại thành.
Có người mang theo kiếm gỗ hoặc gậy ngắn, có lẽ đã từng học qua chút võ nghệ ở nhà. Cũng có vài kẻ mặc quần áo tốt hơn hẳn, thắt lưng đeo ngọc hoặc mang theo người hầu đứng phía xa, chỉ nhìn cách ăn mặc cũng biết xuất thân không tệ.
Không khí trong sân trước cổng vừa ồn ào vừa căng thẳng. Những người quen nhau tụ lại thành nhóm bàn tán, có người cố hỏi dò về nội dung khảo nghiệm, có người lén nhìn những thiếu niên trông khỏe mạnh hơn rồi tỏ vẻ lo lắng.
Tiếng nói chuyện nối nhau không ngừng, nhưng trong sự náo nhiệt ấy vẫn có một cảm giác chờ đợi rất rõ ràng, như thể tất cả đều đang đứng trước một cánh cửa mà chỉ một phần trong số họ có thể bước qua.
Lâm Mặc đứng ở phía sau đám đông, chọn một vị trí không quá nổi bật rồi lặng lẽ quan sát. Điều khiến hắn chú ý đầu tiên không phải cánh cổng, mà là những đệ tử Thanh Phong Môn đang giữ trật tự xung quanh.
Họ mặc trang phục giống nhau, áo xanh xám gọn gàng, thắt đai vải, phần lớn tuổi từ hai mươi trở lên. Dáng người của họ không nhất thiết ai cũng to lớn, nhưng bước chân đều rất vững.
Có người chỉ đứng im mà hai vai vẫn thẳng, mắt quan sát đám đông không hề lơ đãng. Khi một nhóm thiếu niên chen lấn phía trước, một đệ tử chỉ bước tới, đặt tay lên vai một người rồi nhẹ nhàng kéo ra, động tác nhìn qua không mạnh nhưng người kia lập tức mất thăng bằng lùi mấy bước.
Lâm Mặc ghi nhớ chi tiết đó. Đây là lần đầu hắn quan sát người đã luyện võ ở khoảng cách gần như vậy.
Không có thứ gì huyền bí, không có sức mạnh khiến đất đá rung chuyển, nhưng chỉ từ cách họ đứng và di chuyển cũng đủ thấy họ khác người bình thường. Hắn bất giác nghĩ rằng nếu một người như mình gặp đối thủ như thế trong một con ngõ hẹp, có lẽ chưa kịp rút dao đã bị đánh ngã.
Ý nghĩ ấy không khiến hắn thất vọng. Ngược lại, nó càng khiến hắn thấy chuyến đi hôm nay là cần thiết.
Chờ thêm một lúc, từ bên trong cổng đá bước ra một người đàn ông trung niên. Ông mặc đạo bào màu xám, tóc búi gọn sau đầu, khuôn mặt hơi gầy, hai mắt sâu và sắc.
Không cần ai lên tiếng nhắc nhở, những đệ tử xung quanh lập tức đứng nghiêm hơn. Tiếng nói chuyện trong đám đông cũng dần nhỏ xuống.
Người trung niên bước lên một bậc đá cao, ánh mắt quét qua hơn trăm người bên dưới rồi mới lên tiếng. Giọng ông không quá lớn, nhưng vang rất xa, từng chữ đều rõ ràng trong khoảng sân rộng.
“Thanh Phong Môn lần này tuyển đệ tử ngoại môn và đệ tử dự bị. Không hỏi các ngươi trước đây đã học võ hay chưa, cũng không xét giàu nghèo. Chỉ cần tuổi từ mười lăm đến hai mươi, lai lịch rõ ràng, thân thể không có bệnh nặng.
Người muốn thử thì xếp hàng. Từng người lên kiểm tra xương cốt, sức lực và sức bền. Người đạt yêu cầu sẽ được giữ lại. Kẻ gây rối hoặc gian lận, lập tức đuổi xuống núi.”
Ông dừng lại một nhịp rồi nói thêm, giọng vẫn không thay đổi:
“Thanh Phong Môn không nuôi người chỉ biết mơ mộng. Nếu chịu không nổi khổ, bây giờ xuống núi vẫn còn kịp.”
Những lời cuối khiến không ít người im lặng. Nhưng chẳng ai quay đầu.
Rất nhanh, hàng người bắt đầu được sắp xếp. Cuộc kiểm tra đơn giản hơn Lâm Mặc tưởng.
Người tham gia lần lượt lên một đài đá nhỏ, trước hết khai tên tuổi và nơi ở, sau đó để hai đệ tử lớn tuổi xem qua xương tay, vai, lưng và chân. Một số người bị hỏi có từng bị thương nặng hay mắc bệnh gì không.
Sau đó họ phải thử sức với một tảng đá lớn đặt ở giữa sân. Không phải nâng lên hoàn toàn, chỉ cần đẩy tảng đá qua một vạch nhất định.
Nhìn qua thì đơn giản, nhưng tảng đá có lẽ nặng gần trăm cân, nhiều thiếu niên vừa đặt tay vào đã đỏ mặt, cố hết sức mà nó vẫn không nhúc nhích. Có người cố quá đến mức ngã ngồi xuống đất, lập tức bị gọi người tiếp theo.
Những kẻ khỏe mạnh hơn thì đẩy được khá dễ dàng, có người thậm chí còn khiến tảng đá trượt đi xa hơn vạch yêu cầu, lập tức nhận được ánh mắt chú ý từ những người phụ trách.
Mỗi khi có người đạt kết quả tốt, đám đông phía dưới lại xôn xao. Lâm Mặc đứng trong hàng, nhìn từng người thử sức mà trong lòng dần có tính toán.
Hắn không quá lo về phần kiểm tra xương cốt, nhưng đến phần sức lực thì khó nói. Hắn từng khuân hàng, xách gạo, đẩy xe nhỏ, nhưng những việc ấy không đồng nghĩa với việc hắn có sức mạnh hơn người khác.
Trong hơn trăm người ở đây, chỉ nhìn dáng người đã có không ít kẻ khỏe hơn hắn nhiều.
Đến lượt mình, Lâm Mặc đặt hành lý sang một bên rồi bước lên đài. Một đệ tử lớn tuổi đưa mắt nhìn hắn, hỏi tên, tuổi và nơi ở.
Hắn trả lời ngắn gọn, không thêm một chữ thừa. Người kia ghi lại rồi ra hiệu cho hắn đưa tay.
Hai người lần lượt kiểm tra vai, cánh tay, lưng và chân. Khi bóp đến phần cổ tay, một người khẽ nhíu mày.
Sau khi xem xong, hắn trao đổi nhỏ với người bên cạnh rồi mới nói:
“Xương cốt bình thường. Không có thương tật, nhưng nền tảng không tốt.”
Giọng nói hoàn toàn mang tính công việc, không có ý chế giễu. Sau đó Lâm Mặc được dẫn đến trước tảng đá.
Hắn đặt hai tay lên bề mặt thô ráp, hít sâu một hơi rồi dồn sức đẩy. Lúc đầu tảng đá gần như không động.
Cánh tay hắn lập tức căng cứng, bàn chân bám chặt xuống nền đá. Hắn không dám thả lỏng, nghiến răng tăng thêm sức.
Tảng đá cuối cùng phát ra tiếng ma sát nặng nề rồi dịch đi từng chút một. Đến khi mép đá vừa vượt qua vạch, hai cánh tay Lâm Mặc đã run nhẹ, hơi thở gấp hơn.
Hắn lập tức buông tay, không cố đẩy thêm. Một người phụ trách nhìn kết quả rồi nói:
“Vừa đủ. Xếp nhóm cuối.”
Lâm Mặc chỉ gật đầu. Không có thất vọng, cũng không có phản ứng gì quá rõ ràng.
Trước khi đến đây hắn đã biết mình không phải người có tư chất nổi bật. Việc có thể vượt qua yêu cầu tối thiểu đã là đủ.
Hắn nhặt lại hành lý rồi đi về phía khu vực dành cho nhóm bị đánh giá thấp nhất. Nơi ấy chỉ còn khoảng hai mươi người.
Đa phần đều có dáng người gầy hoặc thấp, quần áo cũng đơn giản hơn những nhóm phía trước. Có người mặt mày chán nản, rõ ràng không hài lòng khi bị xếp vào đây. Có người lại liên tục nhìn sang nhóm được đánh giá tốt hơn với ánh mắt ghen tị.
Lâm Mặc tìm một chỗ đứng phía ngoài cùng, vừa đặt hành lý xuống thì người bên cạnh đã quay sang bắt chuyện.
Đó là một thiếu niên khoảng mười bảy tuổi, cao hơn Lâm Mặc nửa cái đầu, khuôn mặt hơi vuông, da ngăm, mắt khá to. Hắn nhìn tờ bảng phân nhóm phía trước rồi thở dài.
“Ta tưởng mình khỏe lắm rồi chứ. Ở nhà ngày nào ta cũng gánh nước, vậy mà vẫn bị xếp xuống cuối.”
Nói xong hắn quay sang nhìn Lâm Mặc, cười khá tự nhiên.
“Ngươi cũng vậy à?”
Lâm Mặc liếc hắn một cái rồi gật nhẹ.
Thiếu niên kia dường như chẳng cần đối phương đáp nhiều vẫn có thể tiếp tục nói.
“Ta tên Trình Dương. Nhà ở thôn Đông Khê ngoài thành. Cha ta bảo nếu không được nhận thì về tiếp tục làm ruộng, nhưng ta thật sự không muốn cả đời cứ cắm mặt ngoài đồng. Nghe nói người học võ sau này có thể đi áp tiêu, tiền kiếm được nhiều hơn làm ruộng gấp mấy lần.”
Hắn nói đến đó thì ánh mắt sáng lên, rồi lại hạ giọng:
“Mà nếu học được chút bản lĩnh, ít nhất về làng cũng không bị mấy tên côn đồ bắt nạt nữa.”
Lâm Mặc nghe, thỉnh thoảng đáp một tiếng ngắn. Trình Dương nói chuyện không có vẻ quanh co, nghĩ gì gần như hiện lên hết trên mặt.
Loại người này nếu thật sự không giả vờ thì rất dễ nhìn thấu. Nhưng Lâm Mặc không vì thế mà lập tức tin tưởng. Hắn đã quen với việc không đánh giá một người chỉ qua vài câu đầu tiên.
Trong khi Trình Dương vẫn nói về chuyện mình từng đánh nhau với mấy thiếu niên trong thôn, Lâm Mặc lại quan sát những nhóm còn lại.
Những người được xếp nhóm trên cùng phần lớn đang được các đệ tử Thanh Phong Môn ghi tên riêng. Một số người tỏ vẻ đắc ý, có kẻ đã bắt đầu làm quen với nhau.
Hắn cũng để ý người trung niên mặc áo xám lúc đầu đã rời đi từ khi nào, thay vào đó là vài người khác phụ trách công bố kết quả. Tất cả diễn ra rất có trật tự, rõ ràng quy trình này đã được thực hiện nhiều lần trước đây.
Gần trưa, cuộc kiểm tra mới kết thúc hoàn toàn. Trong hơn trăm người đến thử, phần lớn đã bị loại.
Những người có kết quả tốt nhất được gọi tên và dẫn vào khu chính môn. Nhóm trung bình được chia cho vài người phụ trách khác, nghe nói sẽ vừa làm việc vừa luyện tập một thời gian trước khi xét tiếp.
Còn nhóm cuối cùng của Lâm Mặc thì bị để lại gần như sau cùng. Đợi đến khi sân đã vắng hơn một nửa, từ phía bên hông cổng mới có một ông lão chậm rãi bước tới.
Ông mặc áo vải màu nâu đã bạc, lưng hơi còng, tóc trắng hơn nửa, nhìn qua chẳng có vẻ gì giống cao thủ võ lâm. Nhưng ánh mắt lại khiến Lâm Mặc chú ý.
Đôi mắt nhỏ, mí hơi sụp, nhưng khi nhìn qua từng người thì rất kỹ, không giống một ông già bình thường đã mỏi mệt vì tuổi tác. Ông đứng trước nhóm, hai tay chắp sau lưng rồi nói bằng giọng khàn:
“Những đứa còn lại theo ta.”
Không ai dám hỏi. Cả nhóm lập tức xách hành lý đi theo.
Đi được một đoạn, ông lão mới nói tiếp:
“Ta họ Lưu. Người trong môn gọi ta Lưu Bá. Các ngươi chưa được tính là đệ tử ngoại môn chính thức. Tạm thời xếp vào khu tạp dịch và dự bị phía sau núi.
Ăn ở có phần, việc thì cũng có phần. Làm tốt, chịu khó luyện, sau này vẫn có cơ hội chuyển lên. Làm không nổi thì tự xuống núi. Ở đây không ai giữ.”
Một thiếu niên phía sau dè dặt hỏi:
“Lưu Bá, vậy chúng ta có được học võ không?”
Ông lão không quay đầu.
“Muốn học võ thì trước hết học cách làm việc cho tử tế. Người đứng còn không vững mà đã nghĩ đến đánh người, học được cũng chỉ phí công.”
Cả nhóm lập tức im tiếng.
Đường dẫn sang phía sau núi nhỏ và vắng hơn hẳn khu chính. Càng đi, những tòa nhà khang trang lúc đầu càng ít, thay vào đó là các gian nhà gỗ thấp, kho chứa dụng cụ, chuồng ngựa và vài mảnh đất trồng rau.
Không khí ở đây hoàn toàn khác. Không có tiếng người luyện quyền vang dội, cũng không có đệ tử mặc áo chỉnh tề đi lại thành hàng. Chỉ có vài người mặc đồ lao động đang khiêng củi, gánh nước hoặc sửa mái nhà.
Mùi gỗ ẩm, đất bùn, khói bếp và cỏ khô trộn lẫn trong gió núi. Một số người đang làm việc chỉ ngẩng đầu nhìn nhóm người mới một cái rồi tiếp tục công việc của mình, dường như chuyện có thêm vài tạp dịch chẳng đáng để chú ý.
Lâm Mặc lại cảm thấy điều đó tốt hơn hắn tưởng. Nơi càng ít người để ý, hắn càng dễ quan sát mọi thứ mà không bị người khác nhìn lại.
Lưu Bá dẫn họ đến một dãy nhà gỗ dài nằm gần rìa rừng. Bên trong chia thành hai gian lớn, mỗi gian đặt hơn chục chiếc giường gỗ đơn giản, trên giường chỉ có một tấm chăn mỏng và chiếc gối cứng.
Ông chỉ tay vào từng vị trí rồi nói:
“Tự chọn chỗ. Trước giờ Dậu phải có mặt ở sân sau dùng cơm. Ngày mai gà gáy lần hai thì dậy. Chậm một khắc, khỏi ăn sáng.”
Nói xong ông nhìn cả nhóm một lượt, ánh mắt dừng trên vài gương mặt còn ngơ ngác.
“Đừng nghĩ vào Thanh Phong Môn rồi là thành người giang hồ. Các ngươi hiện giờ chỉ là những kẻ chưa đủ tiêu chuẩn. Ở lại được bao lâu là chuyện của chính các ngươi.”
Nói xong, ông quay người rời đi, không giải thích thêm một câu.
Sau khi Lưu Bá đi khỏi, gian phòng lập tức ồn ào lên. Có người than giường cứng, có người hỏi nhau công việc ngày mai sẽ là gì, có kẻ tỏ ra bất mãn vì mình đã vượt qua kiểm tra mà vẫn chỉ bị xếp làm tạp dịch.
Trình Dương lại chẳng bận tâm nhiều. Hắn nhanh chóng chọn chiếc giường sát cạnh Lâm Mặc, ném hành lý xuống rồi ngồi thử, lập tức nhăn mặt vì mặt gỗ quá cứng.
“Cứng thật. Nhưng thôi, ít nhất không phải ngủ ngoài trời.”
Nói xong hắn quay sang, nhỏ giọng như sợ người khác nghe thấy:
“Ngươi nghĩ ngày mai họ có dạy chúng ta quyền pháp không?”
Lâm Mặc đang gỡ túi hành lý, nghe vậy chỉ đáp:
“Không biết.”
Trình Dương thở dài.
“Ta thấy chắc chưa đâu. Ông Lưu kia nhìn kiểu gì cũng giống người bắt chúng ta chẻ củi trước.”
Lâm Mặc không đáp. Nhưng hắn cũng nghĩ như vậy.
Đêm xuống rất nhanh trên núi. Sau bữa cơm đơn giản gồm cơm thô, rau luộc và một bát canh nóng, mọi người lần lượt trở về gian phòng.
Đèn dầu chỉ được thắp một ngọn, ánh sáng yếu ớt không đủ soi rõ hết các góc. Những người mới quen nhau bắt đầu nói chuyện nhỏ, phần lớn đều xoay quanh chuyện Thanh Phong Môn, võ công và những tưởng tượng về tương lai.
Trình Dương nằm bên cạnh vẫn chưa hết hứng thú, hết đoán ngày mai sẽ được học quyền lại nói rằng nếu luyện được ba năm, hắn nhất định sẽ xuống núi thử làm hộ vệ. Lâm Mặc nằm trên chiếc giường gỗ cứng, hai tay đặt sau đầu, nghe mà không xen vào.
Gió núi mạnh hơn dưới thành, liên tục thổi qua những khe nhỏ trên vách gỗ, mang theo tiếng thông reo ở ngoài xa. Mùi gỗ cũ và hơi lạnh lẫn vào không khí.
Chiếc chăn mỏng không đủ ấm, nhưng hắn cũng không thấy khó chịu. So với căn nhà nhỏ ở Tân An, nơi này xa lạ, lạnh lẽo và chẳng có chút cảm giác thân thuộc nào. Thế nhưng chính sự xa lạ ấy lại khiến tâm trí hắn tỉnh táo hơn.
Hắn đã vào được Thanh Phong Môn. Dù chỉ là khu tạp dịch. Dù đứng ở tầng thấp nhất. Dù trong mắt những người khác, hắn có lẽ chỉ là một thiếu niên xương cốt bình thường, sức lực vừa đủ, chẳng có gì đáng để kỳ vọng.
Nhưng đối với Lâm Mặc, vị trí ấy không hẳn là xấu. Người quá nổi bật sẽ bị nhìn nhiều. Kẻ đứng dưới cùng lại thường dễ bị bỏ qua.
Hắn không cần người khác chú ý đến mình. Ít nhất là hiện tại. Hắn cần thời gian để hiểu Thanh Phong Môn, hiểu những người ở đây, hiểu quy củ, hiểu võ công, và quan trọng hơn là xem nơi này có thật sự chỉ là một môn phái giang hồ bình thường như lời người ngoài vẫn nói hay không.
Sau những chuyện hắn đã trải qua, Lâm Mặc không còn tin rằng vẻ ngoài của một nơi luôn là toàn bộ sự thật.
Trong bóng tối, hắn đưa tay chạm nhẹ vào lớp vải bên trong túi hành lý nơi giấu ống tre, rồi lập tức rút tay về. Nó vẫn ở đó.
Những đầu mối về cha, về Thanh Uyên, về những thứ hắn chưa hiểu vẫn theo hắn lên núi. Hắn không biết khi nào mình mới có thể tiếp tục lần theo chúng, nhưng ít nhất hôm nay hắn đã bước ra khỏi căn nhà cũ và bước vào một thế giới mới.
Không phải thế giới của tu sĩ. Chưa phải. Chỉ là một môn phái võ lâm nhỏ nằm trên một ngọn núi không cao ngoài thành Tân An.
Nhưng đối với một thiếu niên chưa từng đi xa, khoảng cách từ căn nhà cuối ngõ đến nơi này đã đủ để trở thành một bước đi lớn.
Ngoài cửa sổ, núi Thanh Phong chìm trong bóng đêm. Những ngọn thông lay động trong gió, tiếng cành lá ma sát kéo dài như tiếng sóng ở một nơi rất xa.
Trong gian phòng, tiếng nói chuyện dần thưa đi, rồi từng người một chìm vào giấc ngủ. Trình Dương bên cạnh cuối cùng cũng ngừng lẩm bẩm.
Lâm Mặc vẫn mở mắt thêm một lúc. Hắn không thấy hào hứng như những người kia, cũng không có cảm giác mình vừa bước vào một nơi sẽ thay đổi vận mệnh ngay lập tức. Trong lòng hắn chỉ có một sự tỉnh táo lạnh lẽo mà những năm tháng qua đã dạy cho hắn.
Quan sát trước. Lắng nghe trước. Đừng vội tin ai. Đừng vội để ai biết mình muốn gì.
Hắn khẽ siết tay dưới chăn rồi từ từ nhắm mắt. Hắn đã bước vào được rồi.
Từ ngày mai, điều cần làm không phải là vội vàng tìm kiếm bí mật, cũng không phải cố chứng minh bản thân. Chỉ cần sống ở đây, nhìn thật kỹ, nghe thật kỹ, học những gì có thể học, rồi chờ đến lúc thích hợp mới bước tiếp.
Trên đỉnh núi, gió đêm vẫn thổi không ngừng. Còn ở một gian nhà gỗ cũ phía sau Thanh Phong Môn, Lâm Mặc đã trải qua đêm đầu tiên của một cuộc sống hoàn toàn khác.
