Lâm Mặc không ngủ đêm đó. Hắn ngồi dựa gốc cây đến khi trời gần sáng mới đứng dậy, cẩn thận kiểm tra xung quanh rồi mới lên đường trở về Tân An. Hắn tránh đường lớn, đi theo lối mòn cũ, liên tục dừng lại quan sát dấu vết phía sau. Không thấy ai theo dõi.
Khi mặt trời lên cao, hắn đã nhìn thấy tường thành phía tây. Hắn không vào ngay mà đợi đến giờ người làm thuê và nông dân thường ra vào, hòa vào đám đông rồi mới bước qua cổng.
Về đến nhà, hắn khóa cửa, kiểm tra kỹ mọi góc rồi mới mở túi vải ra dưới ánh sáng ban ngày. Bản đồ vẫn nguyên, dòng chữ của cha rõ ràng. Hắn nhìn ký hiệu Huyền Ngư rất lâu, sau đó gấp lại thật nhỏ, cuộn vào trong một ống tre rỗng rồi giấu vào chỗ sâu nhất dưới sàn nhà, nơi ngay cả hắn cũng phải mất thời gian mới lấy được.
Hắn ngồi im trong nhà đến chiều. Những gì Tạ Vân Sơn nói đã nối liền hầu hết các manh mối trước đó: cha từng thuộc về thế lực ở Thanh Uyên, mang theo Huyền Ngư lệnh, ẩn thân nhiều năm, cuối cùng bị truy đến Tân An và bị giết. Phần còn lại vẫn tối – lệnh bài thật sự đang ở đâu, thế lực ấy tên gì, và vì sao chúng vẫn chưa động đến hắn một cách triệt để.
Lâm Mặc không vội kết luận. Hắn chỉ biết chắc một điều: mình đã nắm được một phần sự thật, nhưng vẫn chưa đủ để hành động.
Buổi chiều hắn đến Vạn Xuyên đúng hạn. Quản sự chỉ gật đầu khi thấy hắn trở lại, không hỏi gì thêm. Tống Vũ vui vẻ kể chuyện hai ngày qua, Phùng Dương liếc hắn một cái rồi quay đi. Lâm Mặc làm việc bình thường, nhưng lần này hắn chú ý hơn đến những người ra vào thương đội. Có vài người mang khí chất khác với dân buôn thông thường – bước chân vững, ánh mắt luôn quan sát, tay gần chỗ có thể giấu vũ khí. Hắn không lộ vẻ, chỉ ghi nhớ.
Tối hôm đó Trương bá đến nhà. Ông nhìn Lâm Mặc từ trên xuống dưới rồi hỏi ngắn:
"Đi có ổn không?"
Lâm Mặc chỉ đáp: "Ổn. Chỉ xem hàng."
Trương bá không hỏi thêm, đưa cho hắn một túi nhỏ đựng ít bạc và nói: "Nếu sau này cần rời thành gấp, dùng cái này. Đừng để ai biết."
Lâm Mặc nhận lấy, cảm ơn. Sau khi Trương bá về, hắn ngồi một mình bên đèn dầu, lấy ra tờ giấy ghi chép riêng và viết thêm những gì đã xác nhận được từ Tạ Vân Sơn. Hắn không viết hết, chỉ ghi những điểm then chốt bằng ký hiệu tự đặt để phòng khi bị người khác nhìn thấy. Viết xong hắn đốt phần nháp, chỉ giữ lại bản chính giấu cùng bản đồ.
Những ngày tiếp theo trôi qua trong vẻ ngoài yên ả. Lâm Mặc vẫn đến Vạn Xuyên, vẫn bán hàng lặt vặt khi rảnh, vẫn giữ thói quen quan sát mọi thứ xung quanh. Nhưng bên trong hắn đã khác. Mỗi khi nhìn thấy người lạ trong thành, mỗi khi nghe thương nhân bàn về đường phía nam, hắn đều chú ý hơn trước.
Một buổi chiều, khi đang kiểm kê kho, hắn vô tình nghe hai người hộ tống nói nhỏ về một nhóm người từ phương nam mới đến Tân An, hỏi thăm về những thương nhân từng đi đường dài nhiều năm trước. Tên Lâm Chính Viễn không được nhắc, nhưng Lâm Mặc vẫn ghi nhớ.
Hắn bắt đầu hạn chế ra ngoài vào ban đêm, kiểm tra cửa nẻo kỹ hơn, và chuẩn bị sẵn một túi hành lý nhỏ đề phòng phải rời đi bất ngờ.
Khoảng một tuần sau ngày trở về từ Tây Khê, một việc nhỏ xảy ra.
Sáng hôm ấy khi mở cửa, Lâm Mặc thấy trên bậc thềm có một đồng tiền cổ giống hệt thứ hắn từng nhặt được dưới mưa – mặt chim dang cánh, mặt sau dấu Huyền Ngư. Không có thư, không có dấu chân rõ.
Hắn cúi xuống nhặt lên, lau sạch, rồi mang vào nhà. Đây không còn là lời cảnh báo mơ hồ nữa. Có người biết hắn đã đi Tây Khê, biết hắn đã gặp Tạ Vân Sơn, và đang nhắc nhở rằng mắt của họ vẫn đang ở Tân An.
Lâm Mặc ngồi nhìn đồng tiền rất lâu. Hắn không sợ đến mức bỏ chạy ngay, nhưng cũng không ngốc đến mức coi thường. Hắn quyết định từ hôm nay sẽ đẩy nhanh việc tìm hiểu những kiến thức vượt ngoài phạm vi một thương nhân bình thường. Nếu cha mình từng bước vào thế giới ấy, thì hắn cũng cần biết ít nhất mình đang đối mặt với thứ gì.
Chiều hôm đó, sau khi tan việc ở Vạn Xuyên, Lâm Mặc không về thẳng nhà mà ghé vào một hiệu sách cũ ở phố phía đông. Hắn không hỏi thẳng những thứ nhạy cảm, chỉ mua vài cuốn sách ghi chép địa chí và chuyện cũ của các vùng phía nam Thanh Hoang.
Về nhà, hắn đọc dưới ánh đèn đến khuya. Phần lớn chỉ là ghi chép về thương mại, khí hậu, sản vật. Nhưng ở một trang cũ, có dòng chữ viết thêm bằng mực khác:
"Có những nơi người thường không nên đến. Có những người mang sức mạnh không thuộc về phàm tục."
Lâm Mặc dừng lại ở câu ấy. Hắn không biết người viết là ai, nhưng cảm giác trong lòng dần rõ ràng hơn. Thế giới mà cha mình từng bước vào không phải chuyện đồn thổi của thương nhân. Nó tồn tại thật, và cái chết của cha mẹ chính là cái giá phải trả khi dính vào nó.
Đêm ấy Lâm Mặc nằm trên giường, mắt nhìn trần nhà, trong đầu không còn quay vòng những câu hỏi cũ nữa. Hắn đã có một phần sự thật. Phần còn lại sẽ không tự đến. Hắn cần chuẩn bị, cần trở nên mạnh hơn, hoặc ít nhất là hiểu rõ hơn trước khi bước tiếp.
Ngoài cửa sổ, Tân An vẫn yên ả. Nhưng Lâm Mặc biết rằng sự yên ả ấy chỉ là lớp vỏ mỏng, và hắn đã bắt đầu nhìn thấu nó.
