Sáng hôm sau Lâm Mặc vẫn đến Vạn Xuyên đúng giờ. Hắn làm việc như mọi ngày, không lộ chút bất thường nào, thậm chí còn chủ động hỏi quản sự vài câu về cách ghi chép hàng hóa đường dài để tạo ấn tượng mình đang muốn gắn bó lâu dài. Tống Vũ nói chuyện như thường, Phùng Dương vẫn im lặng quan sát.
Đến gần trưa, khi mọi người nghỉ, Lâm Mặc tìm cơ hội nói với quản sự rằng nhà có việc riêng, xin nghỉ hai ngày. Quản sự nhìn hắn một lúc rồi gật đầu, chỉ dặn về đúng hạn kẻo mất suất. Lâm Mặc cảm ơn rồi tiếp tục làm đến chiều mới ra về.
Trên đường về nhà hắn ghé qua Trương bá, nói ngắn gọn mình sẽ ra ngoại thành vài ngày để xem một lô hàng củi, nhờ ông trông nom giúp nếu có ai đến hỏi. Trương bá nhìn hắn kỹ nhưng không ngăn, chỉ bảo cẩn thận và đưa cho hắn một con dao ngắn cũ cùng ít bạc vụn.
"Nếu gặp chuyện không ổn thì quay về ngay, đừng cố."
Lâm Mặc về nhà lúc trời còn sáng. Hắn giấu sổ cha và hộp gỗ vào chỗ sâu hơn, chỉ mang theo ít tiền, con dao, đồng tiền cổ Huyền Ngư và tờ giấy ghi địa điểm Tây Khê. Hắn thay quần áo giản dị hơn, buộc tóc gọn, rồi rời Tân An trước khi cổng thành đóng.
Hắn không đi đường cái lớn mà chọn lối mòn phía tây, tránh những thương đội và người lạ. Đường đến Tây Khê không quá xa, khoảng nửa ngày đi bộ nếu nhanh, nhưng Lâm Mặc cố tình chậm lại, liên tục dừng lại quan sát phía sau. Không thấy ai theo rõ ràng.
Khi mặt trời gần lặn, hắn nhìn thấy thôn Tây Khê nằm thấp dưới chân đồi, chỉ khoảng hai mươi nóc nhà tranh, khói bếp bay lên lơ lửng.
Hắn không vào thôn ngay mà đứng trên cao quan sát một lúc. Người dân ở đây trông như nông dân bình thường, vài người đang dẫn trâu về, trẻ con chạy chơi. Hắn hỏi một ông lão đang ngồi bên đường về người tên Tạ Vân Sơn. Ông lão nhìn hắn nghi ngờ rồi chỉ về hướng một căn nhà nhỏ cuối thôn, bảo người ấy sống một mình, ít giao du, quanh năm làm thuê hoặc sửa đồ.
Lâm Mặc cảm ơn, đợi trời tối hẳn mới đến gần. Căn nhà tối om, chỉ có một ngọn đèn dầu le lói sau cửa sổ. Hắn đứng ngoài gõ cửa ba tiếng. Bên trong im lặng khá lâu. Cuối cùng một giọng đàn ông khàn và cảnh giác vang lên:
"Ai?"
Lâm Mặc nói rõ:
"Con trai Lâm Chính Viễn."
Im lặng kéo dài hơn. Rồi có tiếng then cửa được kéo, cánh cửa hé mở một khe hẹp. Người đàn ông bên trong khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt gầy, để râu ngắn, một bên má có vết sẹo cũ chạy dài. Ánh mắt ông ta sắc lạnh khi nhìn Lâm Mặc từ đầu đến chân.
"Ngươi chứng minh đi."
Lâm Mặc lấy đồng tiền cổ Huyền Ngư ra, đặt lên lòng bàn tay dưới ánh đèn. Người kia nhìn đồng tiền, sắc mặt thay đổi rõ rệt, rồi bước sang một bên.
"Vào đi."
Bên trong nhà chỉ có một bàn gỗ, vài món đồ thô sơ và một giá để vũ khí đã phủ bụi. Tạ Vân Sơn đóng cửa, cài then, rồi ngồi đối diện Lâm Mặc.
"Ta nghĩ không còn ai biết ta còn sống," ông nói thẳng. "Cha ngươi chết rồi. Vì sao ngươi tìm đến đây?"
Lâm Mặc kể ngắn gọn những gì mình biết: thư cha để lại, dấu Huyền Ngư, người lạ tìm đến, và tin tức ông vẫn còn sống. Tạ Vân Sơn nghe xong ngồi im rất lâu, cuối cùng mới thở dài.
"Ba năm trước ta suýt chết thật. Người ta đẩy xe xuống vực rồi phóng hỏa đốt để tạo hiện trường. Ta bị thương nặng, lăn xuống sông, trôi mất nửa ngày mới được người cứu. Từ đó ta đổi tên, ẩn ở đây, không dám trở lại Tân An. Cha ngươi... ông ấy biết trước sẽ có ngày này. Ông ấy nhờ ta nếu sống sót thì giữ im lặng, trừ khi con trai ông ấy tự tìm đến và mang theo dấu hiệu ấy."
Lâm Mặc hỏi trực tiếp:
"Cha ta chết vì Huyền Ngư lệnh?"
Tạ Vân Sơn gật đầu.
"Ông ấy từng là người của một thế lực ở Thanh Uyên. Không phải người bình thường. Ông ấy mang lệnh bài ra ngoài, cắt đứt quan hệ, ẩn thân nhiều năm. Ba năm trước có người từ phía nam lần ra được dấu vết. Chúng không chỉ muốn lấy lại lệnh bài, mà còn muốn bịt miệng tất cả những ai biết chuyện. Ta và cha mẹ ngươi đều nằm trong danh sách ấy.
"Lệnh bài thật sự cha ngươi đã giấu, không để trong nhà, cũng không giao cho ta. Ông ấy chỉ nói một câu trước khi lên xe hôm ấy: nếu sau này con trai ông tìm đến, hãy bảo nó đừng vội đòi lại thứ đó, hãy sống trước đã."
Lâm Mặc im lặng. Đây là lần đầu tiên có người trực tiếp xác nhận cha mình từng dính đến những chuyện vượt xa một thương nhân bình thường.
Tạ Vân Sơn nhìn hắn, giọng nặng hơn.
"Ngươi còn trẻ, chưa đủ sức. Những người truy đuổi không phải bọn cướp đường. Chúng có gốc gác sâu, mắt mũi ở nhiều nơi. Tân An hiện tại đang yên chỉ vì chúng chưa chắc ngươi biết gì. Nếu ngươi tiếp tục điều tra công khai, sớm muộn cũng bị phát hiện. Ta chỉ có thể nói với ngươi đến đây. Phần còn lại... tự ngươi quyết định."
Ông ta đứng dậy, lấy từ trong một hộc tủ ra một túi vải nhỏ đưa cho Lâm Mặc.
"Đây là thứ cha ngươi từng gửi nhờ ta giữ. Chỉ có một tấm bản đồ sơ lược và vài dòng chữ. Ta chưa từng mở. Bây giờ giao lại cho ngươi. Đêm nay ngươi nên rời khỏi đây. Đừng quay lại tìm ta nữa."
Lâm Mặc nhận túi vải, cảm thấy bên trong có giấy cứng. Hắn không mở ngay.
"Người đã đẩy xe xuống vực là ai?"
Tạ Vân Sơn lắc đầu.
"Ta không nhìn rõ mặt. Chỉ biết chúng mang dấu hai cá, và nói chuyện bằng giọng phương nam. Còn lại... đừng hỏi thêm. Sống sót quan trọng hơn biết hết sự thật."
Lâm Mặc gật đầu, đứng dậy. Trước khi ra cửa, hắn hỏi lần cuối:
"Cha ta... có phải là người tốt không?"
Tạ Vân Sơn nhìn hắn lâu, rồi nói khẽ:
"Ông ấy chọn cách sống ẩn mình để bảo vệ vợ con. Với ta, thế là đủ."
Lâm Mặc rời căn nhà khi đêm đã sâu. Hắn không ở lại Tây Khê, cũng không quay thẳng về Tân An, mà tìm một chỗ khuất trong rừng cây gần đó, ngồi dựa lưng vào gốc cây lớn và mở túi vải dưới ánh trăng.
Bên trong là một tấm bản đồ nhỏ vẽ tay, chỉ rõ vài tuyến đường phía Bắc Thanh Hoang, cùng một dòng chữ ngắn bằng nét chữ cha:
"Khi nào đủ sức, hãy đến chỗ có dấu hiệu này. Trước đó, đừng để ai biết ngươi đã cầm nó."
Dưới dòng chữ là ký hiệu Huyền Ngư quen thuộc.
Lâm Mặc gấp bản đồ lại, cất kỹ. Hắn ngồi im trong bóng tối rất lâu, nghe tiếng gió rừng và tiếng côn trùng. Lần đầu tiên sau ba năm, hắn nắm trong tay bằng chứng rõ ràng rằng cái chết của cha mẹ không phải tai nạn, và cha mình từng bước chân vào một thế giới hoàn toàn khác.
Nhưng hắn cũng hiểu rõ hơn bao giờ hết rằng mình vẫn chỉ đứng ở ngưỡng cửa, và phía trước còn rất nhiều thứ chưa lộ diện.
