Vergo công bố nhiệm vụ vào buổi sáng thứ Hai.
Một băng hải tặc nhỏ đang quấy rối tuyến hàng hải phía đông nam Marineford. Chúng không mạnh, chỉ khoảng hai mươi tên, chuyên cướp tàu buôn rồi biến mất trước khi Hải quân kịp đến. Nhiệm vụ của nhóm học viên tinh anh là bắt sống thủ lĩnh và giải tán phần còn lại.
Rury, Haldo và ba học viên khác được chọn. Vergo đứng trước họ với vẻ mặt bình thản đến mức khó chịu.
“Đây là nhiệm vụ thực chiến đầu tiên của một số người trong các anh,” ông ta nói. “Đừng làm mất mặt trại tinh anh.”
Garp xuất hiện đúng lúc Vergo dứt lời. Ông già khoác áo choàng hải quân một cách tùy tiện, miệng vẫn nhai senbei.
“Tao đi cùng. Đồ đệ tao lần đầu ra ngoài, tao phải trông.”
Vergo liếc Garp một cái, rồi gật đầu ngắn. Không phản đối. Cũng không vui vẻ.
Rury cảm nhận được ánh mắt Vergo dừng lại trên người mình lâu hơn những người khác một nhịp. Cậu không nói gì.
Trên đường ra bến, Garp đi chậm lại, ngang hàng với cậu.
“Hôm nay mày được dùng lửa,” ông nói khẽ, đủ để chỉ Rury nghe thấy. “Đốm nhỏ thôi. Nhớ đúng thế.”
“…Vâng.”
Con tàu rời Marineford khi mặt trời vừa lên cao.
Biển hôm đó khá lặng. Rury đứng ở lan can phía trước, tay nắm chặt thành gỗ. Cái nóng trong người vẫn ổn định, nhưng nhịp đập của nó nhanh hơn bình thường. Đây là lần đầu tiên sau Làng Ven cậu rời khỏi pháo đài.
Haldo đứng cách đó không xa, không nói chuyện. Hai học viên khác thì thầm với nhau. Garp ngồi bệt trên boong, dựa lưng vào cột buồm, mắt nửa nhắm nửa mở như đang ngủ.
“Căng thẳng à?”
Giọng Garp vang lên đột ngột. Rury quay lại. Ông già vẫn không mở mắt hẳn.
“…Một chút.”
“Tốt. Căng thẳng nghĩa là mày còn biết sợ. Kẻ không biết sợ thường chết sớm.”
Rury không trả lời. Cậu chỉ siết chặt lan can hơn một chút.
Chúng gặp băng hải tặc vào gần trưa.
Con tàu của chúng đang vây một chiếc thuyền buôn nhỏ. Khói bốc lên từ cánh buồm. Tiếng la hét vọng sang. Garp đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Rury một cái.
“Đi.”
Haldo và những người khác lao vào trước. Rury bứt theo bằng Soru, để lại một tiếng xé gió ngắn. Cậu chưa thuần thục, đáp xuống boong tàu buôn lệch một bước, nhưng đủ gần để thấy một tên hải tặc đang giơ kiếm chém xuống thuyền trưởng.
Rury không kịp đỡ. Cậu chỉ kịp lao vào giữa, hít sâu, và nghĩ đúng một chữ: cứng.
Lưỡi kiếm chạm vai cậu. Một tiếng keng chói tai vang lên như chém vào đá. Vai Rury tê dại, đau thấu xương, nhưng không rách. Cậu đứng vững. Tên hải tặc trợn mắt nhìn lưỡi kiếm của mình mẻ một mảng, chưa kịp hiểu chuyện gì thì Rury đã đấm vào bụng hắn, rồi gọi ra Ryūjin Jakka, để ngọn lửa nhen lên thành một đốm nhỏ ở mũi kiếm. Tên hải tặc nhìn nó, rồi bỏ chạy.
Ban đầu mọi thứ nằm trong tầm kiểm soát.
Cho đến khi tên thủ lĩnh, một gã râu quai nón với cái sẹo chạy dọc má, túm lấy một đứa trẻ trên tàu buôn và đặt lưỡi dao lên cổ nó. Hắn cười, nhìn thẳng về phía Hải quân.
“Lùi lại. Không thì tao cắt.”
Rury đứng cách đó không xa. Máu trên boong, tiếng khóc của đứa trẻ, ánh mắt tuyệt vọng của người mẹ phía sau… tất cả đập vào cậu cùng một lúc.
Hình ảnh Làng Ven ùa về không báo trước.
Không phải từng mảnh nhỏ như những lần tập. Mà là cả một bức tranh cháy rực. Xác người. Mùi khói. Khuôn mặt bố mẹ.
Ngọn lửa trong người cậu không hỏi ý kiến nữa.
Nó bùng lên.
Thanh kiếm trong tay Rury cháy đỏ từ chuôi đến mũi. Không khí xung quanh khô đặc trong tích tắc. Sàn gỗ dưới chân bắt đầu bốc khói. Tên thủ lĩnh chưa kịp phản ứng thì một làn nhiệt đã cuộn tới, ngay sát đứa trẻ.
“Rury!”
Garp lao tới nhanh hơn cả Soru của cậu. Một tay ông nắm chặt cổ tay đang giữ kiếm, tay còn lại phủ Haki đen kịt và đấm thẳng vào bụng Rury, đủ mạnh để đánh bật hơi thở và cắt phựt mạch cảm xúc đang bùng nổ. Đồng thời ông dùng chính cơ thể mình chắn giữa ngọn lửa và những người còn lại.
Lửa liếm qua cánh tay trái của Garp.
Có tiếng xèo nhẹ.
Rury cứng đờ.
Ngọn lửa tắt phụt khi hơi thở cậu bị đấm bật ra. Nó chỉ cháy được vài giây, nhưng vài giây ấy đủ để Rury thấy áo choàng Garp cháy mất một mảng, và da bên dưới đỏ ửng, phồng lên thành những bọng nước nhỏ. Lớp Haki phủ trên tay ông đã chặn phần lớn. Phần còn lại thì không.
Không nghiêm trọng. Với Garp thì chỉ là vết thương nhẹ. Nhưng Rury vẫn cảm thấy như chính mình vừa đâm một nhát kiếm vào người ông.
Cậu quay phắt về phía đứa trẻ.
Nó vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mắt mở to, cả người run lên vì sợ. Không có vết bỏng nào. Người mẹ lao tới ôm chặt lấy nó. Haldo đã khống chế tên thủ lĩnh từ phía sau, bẻ tay hắn ra sau lưng trong lúc hắn còn đang chết đứng vì ngọn lửa. Con dao rơi xuống boong tàu kêu leng keng.
“Chúng mày đến nhanh thật,” gã râu quai nón lẩm bẩm, giọng khô khốc. “Tưởng tuần tra phải sáng mai mới tới…”
Garp liếc hắn một cái rất ngắn, rồi lại nhìn đi chỗ khác. Rury nhìn thấy cái liếc ấy, nhưng đầu óc cậu chưa còn chỗ nào để nghĩ về nó.
Những tên hải tặc còn lại hoặc bỏ chạy hoặc bị khống chế. Không ai nói gì.
Garp buông tay Rury ra. Ông nhìn xuống vết bỏng trên cánh tay mình, rồi nhún vai như vừa bị muỗi đốt.
“Hơi nóng thật.”
Rury mở miệng, nhưng không thành tiếng. Cậu chỉ đứng đó, vai run nhẹ.
Garp nhìn cậu một lúc. Rồi ông đưa tay còn lại vỗ vào đầu Rury một cái khá thô.
“Được rồi, nhóc con. Thở đi. Chưa ai chết cả.”
Hai chữ “nhóc con” khiến Rury giật mình. Ông già chưa từng gọi cậu như vậy.
“Tôi…” giọng Rury khàn đặc. “Tôi suýt…”
“Suýt thôi.” Garp cắt lời. Ông giơ cánh tay bị bỏng lên trước mặt cậu như đang khoe. “Thấy không? Chỉ có vậy. Tao già thật, nhưng chưa đến mức bị một đứa nhóc mới tập kiểm soát lửa thiêu chết.”
Ông cười, lần này là cười thật, dù mắt vẫn nhìn thẳng vào Rury.
“Lần sau muốn đốt thì báo trước. Để tao chuẩn bị tinh thần.”
Rury cúi thấp đầu. Nước mắt cứ chảy ra dù cậu cố giữ. Không phải vì sợ hãi. Mà vì cảm giác vừa suýt làm tổn thương người duy nhất đang cố kéo mình đứng vững.
Garp không nói gì thêm. Ông chỉ đứng đó, một tay vẫn đặt trên đầu Rury, chờ cho đến khi vai cậu ngừng run.
Trên đường về, không khí khác hẳn lúc đi.
Haldo và những người khác giữ khoảng cách nhất định. Không phải sợ, mà là một loại tôn trọng pha lẫn thận trọng mới. Garp ngồi ở boong sau, để nhân viên y tế sơ cứu vết bỏng bằng một lớp thuốc mỡ mỏng. Ông vẫn tranh thủ ăn senbei bằng tay còn lại.
Rury ngồi cách đó không xa. Cậu không dám nhìn thẳng vào cánh tay ông.
Sau một lúc, Garp lên tiếng mà không quay đầu:
“Nhóc con.”
Rury ngẩng lên.
“Lửa của mày không phải tội lỗi. Nhưng nếu mày để nó quyết định thay mình, sớm muộn nó sẽ đốt cháy cả những thứ mày muốn giữ. Hiểu không?”
“…Hiểu.”
“Tốt.” Garp nghiêng đầu dựa vào thành tàu, mắt nhắm lại. “Về tới nơi nhớ tập thêm. Lần này tao sẽ đấm nặng hơn.”
Rury nhìn ông già. Ánh nắng chiều chiếu lên những sợi tóc hoa râm và vết bỏng đang được băng sơ sài trên cánh tay. Cậu khẽ gật đầu, dù Garp không nhìn thấy.
Lần đầu tiên, hai chữ “nhóc con” không làm cậu thấy xa cách.
Mà thấy như mình vừa được cho một chỗ để trở về.
