Sân tập của trại tinh anh nằm ở phía đông Marineford, bị bao quanh bởi tường đá cao và hệ thống pháo phòng thủ. Không khí ở đây khác hẳn khu vực thường. Mỗi bước chân đều mang theo áp lực.
Rury đứng trong hàng ngũ khoảng hai mươi học viên. Hầu hết đều lớn tuổi hơn cậu, một số đã có quân hàm hạ sĩ quan. Không ai cười nói. Họ chỉ đứng im, chờ đợi.
Kuzan đứng cách đó vài bước, tay vẫn nhét trong túi, vẻ mặt như muốn ngủ thêm vài giờ nữa. Nhưng ánh mắt anh ta thỉnh thoảng vẫn liếc sang phía Rury.
Người phụ trách buổi sáng hôm đó là một trung tá tên Vergo. Ông ta không phải người của Garp, nhưng được giao giám sát khóa này.
“Hôm nay không giảng lý thuyết,” Vergo nói, giọng đều đều. “Tao muốn xem các người chịu được bao nhiêu. Ai tự tin thì bước ra.”
Im lặng vài giây.
Một thanh niên cao lớn, tóc cắt ngắn, bước lên trước. Cơ bắp nổi rõ dưới đồng phục. Hắn liếc Rury một cái.
“Haldo,” hắn tự giới thiệu với Vergo, rồi quay sang cậu. “Tôi nghe nói có thằng nhóc được đặc cách vào thẳng trại tinh anh. Để tôi xem nó đáng giá bao nhiêu.”
Vergo gật đầu.
“Được. Rury, ra đây.”
Rury bước ra. Cậu không nói gì.
Hai người đối diện nhau trên sàn đá. Haldo siết chặt nắm đấm, lớp Haki cứng đen bóng lan dần lên các khớp ngón tay.
“Đừng giữ sức,” hắn cười. “Tao không thích đánh với người nửa vời.”
Rury chỉ khẽ gật đầu.
Trận đấu bắt đầu rất nhanh.
Haldo lao tới, nắm đấm phủ Haki đập thẳng vào mặt Rury. Cậu nghiêng người, nhưng không kịp hoàn toàn. Cú đấm sượt qua vai, đẩy cậu lùi mấy bước. Đau. Nhưng chịu được.
Cậu không phản công.
Haldo càng hăng. Đấm, đá, gạt chân, từng đòn nặng đến mức sàn đá nứt ra thành những đường mảnh. Rury chỉ né và đỡ. Cậu đang đếm. Mỗi lần trúng đòn, cậu lại cảm thấy ngọn lửa trong ngực nhích lên thêm một chút, và cậu cố ghi nhớ nó dừng ở đâu.
Kuzan đứng ngoài, mắt hơi mở to hơn một chút.
“Cậu ta đang tự thử mình,” anh ta lẩm bẩm.
Đúng lúc đó, Haldo mất kiên nhẫn. Hắn dồn toàn bộ sức mạnh vào một cú đấm thẳng mặt và gầm lên:
“Đánh thật đi chứ! Hay mày chỉ giỏi giấu diếm?!”
Nắm đấm sắp chạm vào mặt Rury thì mọi thứ thay đổi.
Không phải lửa. Chỉ là hơi nóng. Nền đá dưới chân cậu ấm lên trong tích tắc, không khí quanh người khô đến mức Haldo giật đầu lại, như vừa ghé mặt sát lò rèn. Mồ hôi trên trán hắn bốc hơi ngay lập tức. Nắm đấm khựng giữa không trung.
Rury nhìn hắn. Giọng thấp:
“Đủ rồi.”
Cậu đưa tay phải ra trước. Không khí như bị xé nhẹ. Một thanh kiếm dài xuất hiện trong tay, nhưng ngọn lửa chưa bùng lên hoàn toàn. Chỉ có lớp nhiệt đỏ thẫm bao quanh lưỡi kiếm, đủ để không khí quanh đó rung lên như mặt nước.
Haldo lùi liền ba bước. Học viên phía sau bắt đầu thở gấp, có người đưa tay che mặt.
Vergo biến sắc.
“Dừng lại!”
Rury không chém. Cậu chỉ đứng đó, nghe tim mình đập mạnh. Ngọn lửa đang kéo cậu về phía nó. Cậu cảm thấy mình chỉ cần buông lỏng một chút thôi.
Một bàn tay đặt lên vai cậu từ phía sau.
Lớp băng mỏng lan ra từ lòng bàn tay Kuzan, men theo vai, xuống cánh tay, nhanh đến mức Rury kịp nghe tiếng sương đóng lách tách trên thân kiếm.
“Thu lại,” Kuzan nói. Giọng vẫn kéo dài, nhưng không còn lười biếng. “Thêm một chút nữa là nửa cái sân này thành thủy tinh.”
Rury quay đầu nhìn anh ta. Trong giây lát, hai người nhìn nhau. Rồi cậu nhắm mắt, hít một hơi thật sâu.
Thanh kiếm biến mất. Nhiệt độ từ từ rút xuống.
Sân tập im thin thít. Haldo ngồi bệt xuống nền đá, nhìn lòng bàn tay run rẩy của mình. Hắn ngẩng lên nhìn Rury, môi mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu một cái rất nhỏ. Không phải lời chào. Là sự thừa nhận.
Vergo bước tới, mặt nặng nề. Ông nhìn Rury khá lâu.
“Từ hôm nay, mọi buổi tập của cậu sẽ có người theo dõi. Đừng làm tao thất vọng.”
Ông quay sang một thuộc hạ. “Báo cáo…” Ông ta khựng lại, rồi lắc đầu. “Thôi. Để tao tự viết.”
Rury nhận ra điều đó. Nhưng cậu chưa biết nó có nghĩa gì.
Khi mọi người bắt đầu giải tán, Kuzan đi cạnh cậu một đoạn. Anh ta không nhìn Rury, chỉ nói khẽ:
“Cậu có thể né cú đấm thứ ba. Cú thứ năm cũng vậy. Nhưng cậu cứ để chúng trúng.”
Rury dừng bước.
“Tại sao?”
Rury im một lúc. Rồi cậu nói thật:
“Tôi muốn biết mình chịu được bao nhiêu trước khi nó bùng ra.”
“Và?”
“…Không nhiều như tôi nghĩ.”
Kuzan khẽ bật cười, một tiếng cười ngắn, rồi lại thở dài.
“Ít ra cậu biết điều đó trước khi nó biết trước cậu.” Anh ta nhét hai tay vào túi, bước đi. “Lần sau thử ở chỗ nào vắng hơn. Tôi ghét làm việc thừa.”
Rury đứng lại một mình giữa sân tập. Dưới chân cậu, nền đá vẫn còn ấm. Cậu nhìn xuống bàn tay phải, rồi nắm chặt lại.
Lần này, không phải vì sợ.
Mà vì cậu đã quyết định sẽ không để thứ sức mạnh này chỉ biết thiêu rụi.
