Con tàu không quay về Marineford ngay.
Garp quyết định đi theo dấu vết trước khi nó nguội. Chú Ba nhớ thuyền sơn đen, vết khắc hình mắt ở mũi, và hướng nó rời đi: đông bắc, về phía chuỗi đảo nhỏ chuyên trung chuyển hàng và tin đồn.
Trước khi vào cảng, cả ba thay đồ. Áo trắng được cất vào bao. Garp mặc áo vải thô sờn, Kuzan khoác áo khoác dài cũ, Rury chỉ mặc áo ngắn tay như dân địa phương. Chú Ba đi bên cạnh cậu.
Cảng tự do vào chiều hôm đó đông và hôi. Mùi cá ươn, rượu rẻ, khói thuốc. Kuzan đảm nhận phần hỏi han, đóng vai người đang tìm thuyền cũ để mua. Rury đi cùng Chú Ba, lắng nghe nhiều hơn nói.
Ở một góc cảng, Rury dừng lại. Cách buộc dây neo của vài thuyền địa phương rất giống cách người làng mình từng dùng. Cậu không nói gì lúc đó, chỉ ghi nhớ.
Gần tối, họ nghe được manh mối từ một ông già sửa thuyền. Sau hai ly rượu, ông ta chỉ tay về khu cảng trong:
“Thuyền sơn đen, mũi có mắt xấu à? Khoảng hai tháng trước còn thấy. Chủ nó không phải dân ở đây. Nói ít, trả tiền sạch. Chuyên chạy hàng cho người ngoài.”
“Người ngoài là người thế nào?” Kuzan hỏi.
Ông già nhún vai. “Không nên hỏi nhiều. Hỏi nhiều thì thuyền chìm ở chỗ nước nông.”
Khi ông già nhắc đến “con mắt xấu”, trong đầu Rury thoáng hiện một hình ảnh rất mờ. Cậu cố nắm lấy, nhưng nó trượt đi ngay, để lại khoảng trống khó chịu.
Họ chưa kịp hỏi thêm thì Kuzan khẽ chạm vào tay Rury. Phía xa, một người đàn ông đội mũ thấp đang đứng nhìn về hướng họ khá lâu rồi mới quay đi.
Đêm đó họ thuê phòng trên tầng hai quán trọ đối diện khu cảng trong. Chú Ba ngủ phòng bên với Kuzan trông. Rury và Garp ở phòng ngoài.
Khuya, Garp đột nhiên nói:
“Mày nghĩ ‘đứa trẻ đặc biệt’ là mày.”
Không phải câu hỏi.
Rury ngồi bên cửa sổ. “…Tôi không biết chắc. Nhưng họ hỏi trước khi làng bị diệt. Và tôi lại không có mặt đúng lúc đó.”
Garp không an ủi. “Nếu đúng là họ nhắm vào mày, thì việc mày sống sót và xuất hiện ở Marineford đã khiến một số người phải tính lại. Vergo chỉ là người lộ diện. Phía sau còn kẻ khác.”
Ngoài cửa sổ, một con thuyền nhỏ đang lặng lẽ rời cảng. Dù ánh sáng rất yếu, vết khắc hình mắt trên mũi vẫn hiện rõ — xấu, và như đang cười.
Rury đứng phắt dậy. “Ông—”
Garp đã đứng sẵn bên cạnh. “Tao thấy rồi.”
Ông không hô hoán. Chỉ nhìn theo hướng thuyền đi, rồi nói thấp:
“Kuzan đã để một vệt mỏng trên nước từ lúc chiều. Không đủ để chúng phát hiện, nhưng đủ để tao lần được hướng. Sáng mai ta đi theo. Tao muốn người phía trên, không phải chân chạy.”
Rury gật đầu. Tay cậu nắm chặt thành cửa sổ. Ngọn lửa muốn nhích lên. Cậu thở chậm, ép nó xuống bằng hình ảnh hai tấm mộ gỗ.
Con thuyền mắt dần biến mất vào đêm. Phía dưới phố cảng, người đàn ông đội mũ thấp vẫn còn đứng đó một lúc trước khi hòa vào bóng tối.
Sáng hôm sau, trước khi lên đường, họ ghé lại chỗ ông già sửa thuyền.
Quán đóng cửa. Hàng xóm chỉ biết ông ta đi từ khuya, không để lại lời nhắn.
Rury đứng trước cánh cửa gỗ cũ. Một người dân thường vừa mở miệng giúp họ, giờ biến mất. Không khác gì những gì đã xảy ra ở Làng Ven. Cậu không nói gì, nhưng Garp nhìn lưng cậu một lúc khá lâu rồi chỉ khẽ bảo:
“Lên tàu.”
Trên boong, khi tàu rời cảng theo hướng vệt băng mỏng còn sót lại, Rury tình cờ nhìn xuống dây neo của chính con thuyền họ đang đi. Rồi cậu nhớ lại dây neo trên thuyền mắt đêm qua — dù chỉ thoáng thấy trong ánh sáng yếu.
Cách buộc giống hệt.
Không phải kiểu phổ biến của vùng cảng tự do này. Mà là kiểu người làng Ven từng dùng. Kiểu mà mẹ cậu từng dạy, và Chú Ba cũng biết.
Rury không nói ra ngay. Cậu chỉ đứng im, nhìn về phía Chú Ba đang ngồi co ro ở góc boong, và lần đầu tiên cảm thấy khoảng cách giữa mình với người đàn ông ấy không còn chỉ là khoảng cách giữa người sống sót và người trở về.
