Đại Hóa, năm Thiên Bảo thứ sáu. Đây quả là một năm đầy hân hoan của vương triều, khi hai tin vui liên tiếp truyền về.
Tin vui thứ nhất: Trấn Nam Đại tướng quân Lê Viễn Sơn đánh lui quân Nam Bình, sau đó thừa thắng tiến công, hạ liền sáu thành trì, bắt sống hai vạn tù binh. Hoàng đế khi nghe tin thì cười không khép được miệng, chẳng buồn giữ hình tượng thiên tử mà vỗ đùi đen đét ngay trên ngai vàng.
Tin vui thứ hai: khoa thi năm nay chẳng khác nào được Văn Khúc tinh quân phù hộ, nhân tài xuất hiện lớp lớp. Những bài luận trong kỳ thi khiến các quan chủ khảo tranh luận không ngớt. Cãi qua cãi lại, cuối cùng vẫn chẳng thể thống nhất thứ hạng Tam khôi. Rốt cuộc, triều đình phải mời đến mấy vị đại nho đã cáo quan về quê góp ý, lúc ấy mới chốt được kết quả.
Lê tướng quân đã hồi triều từ giữa tháng trước, còn bảng vàng vừa được công bố đầu tháng này. Hôm nay, triều đình vừa tổ chức luận công ban thưởng cho Lê Viễn Sơn cùng các tướng sĩ lập công, vừa vinh danh những sĩ tử đỗ đạt trong khoa thi vừa qua.
Quả là đại hỉ!
Là một trong những nhân vật chính của ngày hôm nay, đáng lẽ Phan Trường An phải cảm thấy vui mừng mới đúng. Nhưng lạ thay, từ sáng nay… à không, chính xác là từ vài hôm trước, hắn đã luôn có cảm giác có điều gì đó không ổn. Có mấy chuyện khiến hắn thấy bất thường.
Đầu tiên, đám Tiến sĩ xuất thân thế gia cùng khoa dường như đang bàn tán điều gì sau lưng hắn. Mỗi lần hắn chủ động tiến lại gần để thăm dò, đám đông liền tự động giải tán. Cũng không giống như đang cố tình cô lập hắn. Ánh mắt của bọn họ khi nhìn hắn, nói thế nào nhỉ… Giống như đang thương hại?
Tiếp đó, Phan Trường An luôn có cảm giác ai đó đang âm thầm theo dõi mình. Thế nhưng mỗi khi quay đầu nhìn lại, hắn chẳng phát hiện được bóng dáng khả nghi nào.
Kỳ lạ hơn nữa là một vị công công trong cung, không hiểu vì lý do gì, lại nhớ rõ tên hắn. Mặc dù vị ấy giải thích rằng bản thân rất ngưỡng mộ tài văn chương của Trường An, nhưng hắn vẫn cảm thấy không thỏa đáng. Đến cả Bùi Thám hoa mà vị công công ấy còn gọi nhầm tên mấy lần cơ mà!
Đỉnh điểm là sáng nay. Từ lúc thức dậy cho đến khi vào chầu, mắt trái Trường An cứ giật liên hồi, chẳng những không ngừng mà còn có chiều hướng ngày một dữ dội hơn. Nếu hôm nay không bắt buộc phải có mặt, hắn nhất định sẽ đóng chặt cửa phòng, nằm yên trong quán trọ cho an tâm.
Buổi đại triều bắt đầu bằng việc luận công ban thưởng cho Lê Viễn Sơn. Trường An chỉ nghe qua loa. Đại khái là tướng quân được thưởng vàng bạc, gấm lụa cùng một ít ruộng đất. Những võ tướng khác có công thì người được thăng quan, người được ban vàng bạc, lụa là, chỉ là số lượng ít hơn Lê Viễn Sơn đôi chút.
Tiếp theo là phần vinh danh các tân khoa Tiến sĩ. Ba vị Tam khôi lần lượt được xướng tên, sau đó đến những người đỗ Tiến sĩ khác, trong đó có Trường An. Hơn chục năm đèn sách, cuối cùng cũng đến ngày hưởng thành quả.
Phan Trường An — Đệ tam giáp đồng Tiến sĩ xuất thân.
Hoàng đế lần lượt hỏi qua quê quán, thầy dạy, rồi cùng hắn trao đổi đôi chút về văn chương. Buổi chầu đã gần kết thúc. Trường An vẫn đứng ngay ngắn giữa hàng bá quan. Trong một khoảnh khắc, hắn thậm chí còn cho rằng những lo lắng suốt mấy ngày qua chẳng qua chỉ là bản thân tự dọa mình.
Nào ngờ…
“Lê tướng quân, khanh xả thân vì triều đình, xông pha nơi sa trường. Trẫm thực sự muốn ban thưởng thêm cho khanh. Mặc dù khanh đã từ chối phong tước, nhưng chỉ ban chút vàng bạc, ruộng đất như vậy, trong lòng trẫm vẫn thấy áy náy.” Giọng hoàng đế đột nhiên vang lên từ trên ngai, kéo Trường An ra khỏi dòng suy nghĩ.
Lê Viễn Sơn lập tức bước ra, chắp tay hành lễ. “Khải bẩm bệ hạ, cống hiến cho Đại Hóa vốn là bổn phận của thần. Thần ăn bổng lộc triều đình bao nhiêu năm nay, chút công lao ấy có sá gì!”
“Ái khanh chớ nên khiêm nhường. Trẫm thực sự rất muốn làm thêm điều gì đó cho khanh.”
Trên đại điện, hai người cứ thế đưa đẩy qua lại, kẻ tung người hứng, phối hợp vô cùng ăn ý. Phan Trường An chỉ nghe mấy câu đầu, những câu sau liền để lọt qua tai. Cho đến khi hoàng đế đột nhiên đổi chủ đề.
“Trẫm nhớ không nhầm thì khanh còn có một ái nữ?”
“Bẩm bệ hạ, đúng vậy.”
“Trẫm cũng đã nghe danh Lê tiểu thư từ lâu. Nghe nói nàng hiền thục nết na, tinh thông cầm kỳ thi họa, lại thường hành thiện tích đức, quả thực xứng danh tài nữ.” Hoàng đế dừng lại một lát, rồi thở dài đầy tiếc nuối. “Ngặt nỗi, trẫm nghe nói nàng xưa nay chỉ chuyên tâm đọc sách, thêu thùa, đối với chuyện nam nữ tình trường có phần xa lạ. Khanh lại quanh năm chinh chiến, khó tránh khỏi việc chưa chu toàn được chuyện hôn nhân đại sự cho ái nữ.”
Lê Viễn Sơn nhanh chóng tiếp lời: “Bệ hạ nói chí phải! Thần chỉ là hạng võ biền, từ nhỏ đã quen múa đao luyện kiếm, đối với những chuyện lễ nghi quả thực chẳng hiểu được bao nhiêu.”
Hoàng đế nghe vậy, không khỏi thở dài. “Lê khanh vì Đại Hóa mà chinh chiến bao năm, đến cả hôn sự của ái nữ cũng chẳng có thời gian lo liệu. Trẫm thân là thiên tử, nghe chuyện này mà không khỏi áy náy.”
“Bệ hạ quá lời! Thần chỉ biết tận trung báo quốc, nào dám vì chút chuyện nhà mà khiến bệ hạ phải bận tâm!”
“Ấy, khanh nói vậy là không phải rồi. Chuyện của khanh cũng là chuyện của trẫm. Huống hồ Lê tiểu thư tài mạo song toàn, nếu để lỡ mất tuổi xuân thì thật đáng tiếc.”
“Bệ hạ thánh minh!”
“Lê khanh trung nghĩa!”
“Thần cảm kích vô cùng!”
“Trẫm cũng rất lấy làm cảm kích!”
Mấy vị đại thần đứng phía trước đều cúi đầu, vẻ mặt nghiêm trang. Chỉ có Lại bộ Thị lang khẽ đưa tay vuốt lại ống tay áo, mặc dù nó vốn đã ngay ngắn từ đầu.
Phan Trường An thấy hai người cứ đưa đẩy mãi không dứt. Hắn dần mất kiên nhẫn. Rốt cuộc còn bao lâu nữa mới bãi triều? Sáng nay, vì sợ trễ giờ, hắn chỉ kịp ăn nửa chiếc bánh hấp. Bây giờ đứng suốt mấy canh giờ, hai chân đã hơi tê.
Đúng lúc hắn đang suy nghĩ xem lát nữa nên ăn mì hay bánh bao, giọng hoàng đế bỗng vang lên: “Lê khanh, trẫm có một ý này!”
“Xin bệ hạ chỉ giáo!”
“Hôm nay vừa hay có các tân khoa Tiến sĩ vào triều. Những người này đều là nhân tài được triều đình tuyển chọn, học vấn và phẩm hạnh hẳn không đến nỗi nào. Chi bằng trẫm chọn trong số họ một người làm phu quân cho ái nữ nhà khanh, khanh thấy thế nào?”
Lê Viễn Sơn ngẩng đầu, thoáng chần chừ. “Bệ hạ, như vậy có phải quá làm phiền người rồi không?”
“Không phiền! Không phiền chút nào!”
“Nhưng thần sợ tiểu nữ phúc mỏng, không xứng với những bậc tài tử ấy.”
“Lê khanh nói gì vậy? Ái nữ nhà khanh xuất thân danh môn, lại là tài nữ nổi tiếng kinh thành, có gì mà không xứng?”
“Bệ hạ nói chí phải!”
“Vậy cứ quyết định như thế!”
“Thần tạ chủ long ân!” Lê Viễn Sơn lập tức quỳ xuống.
Văn võ bá quan cũng đồng loạt chắp tay. “Bệ hạ thánh minh!” Tiếng tung hô vang khắp điện Thái Hòa.
Phan Trường An đứng giữa đám tân khoa, cũng vội vàng cúi đầu hô theo. Hô xong, hắn mới chợt nhận ra có gì đó không đúng. Khoan đã. Chọn phu quân trong số tân khoa Tiến sĩ? Hắn cũng ở trong đây mà!
Trường An vô thức ngẩng đầu nhìn quanh. Mấy vị Tiến sĩ xuất thân quyền quý đều đang cúi đầu rất thấp. Có người lặng lẽ lau mồ hôi. Có người nhìn xuống mũi giày, dáng vẻ như chỉ mong bản thân biến thành một cây cột trong điện. Nhưng kỳ lạ là, chẳng ai tỏ ra quá bất ngờ.
Phan Trường An càng thêm khó hiểu. Được làm con rể Trấn Nam Đại tướng quân, chẳng phải là chuyện tốt sao? Dù sao cũng là thiên kim tướng phủ, gia thế hiển hách, lại được hoàng đế đích thân ban hôn. Hắn nghĩ một lát, rồi tự thấy mình đã lo xa. Trong số tân khoa năm nay có biết bao người xuất chúng, nào đến lượt một kẻ như hắn?
Hoàng đế nhận lấy danh sách tân khoa từ tay Cao công công. “Đã chọn phu quân cho ái nữ của công thần, đương nhiên phải chọn người xuất chúng. Trước tiên, cứ xem Tam khôi năm nay!” Nói rồi, ông nhìn xuống điện. “Trạng nguyên!”
Một người đàn ông trung niên bước ra khỏi hàng. Người này đã ngoài bốn mươi, tóc mai lấm tấm bạc, trên trán hằn vài nếp nhăn. Tuy vậy, dáng đi vẫn ngay ngắn, thần sắc trầm ổn, không hề có vẻ khúm núm của người lần đầu diện thánh. Ông tên Đỗ Văn Khiêm, năm nay bốn mươi ba tuổi, từng nhiều lần lều chõng ứng thí. Mãi đến khoa thi năm nay mới một bước đỗ đầu thiên hạ. “Thần Đỗ Văn Khiêm, tham kiến bệ hạ!”
“Đỗ khanh, trẫm nhớ ngươi năm nay đã ngoài bốn mươi?”
“Bẩm bệ hạ, thần năm nay bốn mươi ba.”
“Đã thành thân chưa?”
“Bẩm, thần đã thành thân hai mươi năm.”
Hoàng đế hơi nhướng mày. “Hai mươi năm?”
“Bẩm, đúng vậy. Trưởng tử của thần năm nay mười chín tuổi, hiện cũng đang theo học tại quê nhà.”
Lê Viễn Sơn vuốt râu. “Trưởng tử đã mười chín tuổi rồi sao?”
“Bẩm tướng quân, đúng vậy.”
“Vậy chắc cũng sắp thành thân?”
“Bẩm, đã định hôn sự, cuối năm nay sẽ cử hành.”
Lê Viễn Sơn im lặng một lát, sau đó chắp tay với Đỗ Văn Khiêm. “Chúc mừng Đỗ Trạng nguyên.”
“Đa tạ tướng quân.”
Hoàng đế gật đầu. “Đỗ khanh tuổi tác tuy không còn trẻ, nhưng học vấn uyên thâm, cuối cùng cũng đỗ đầu khoa bảng, quả thực đáng quý. Lui xuống đi.”
“Thần tạ bệ hạ!” Đỗ Văn Khiêm cung kính hành lễ, trở về hàng.
Phan Trường An nhìn vị Trạng nguyên tóc đã điểm bạc, trong lòng không khỏi cảm khái. Người ta bốn mươi ba tuổi mới đỗ Trạng nguyên, còn mình hai mươi ba tuổi đã đỗ Tiến sĩ. Xem ra bản thân vẫn còn may mắn chán.
“Bảng nhãn!”
“Có thần!” Một thanh niên bước ra.
“Ngươi đã thành thân chưa?”
“Bẩm bệ hạ, chưa.”
“Vậy đã có hôn ước chưa?”
“Bẩm, thần đã đính hôn từ năm ngoái.”
“Với nhà nào?”
“Bẩm, hôn thê của thần là ái nữ Hộ bộ Tả thị lang. Hai nhà đã trao sính lễ, chỉ chờ chọn ngày lành thành thân.”
Hoàng đế khẽ gật đầu. “Đã có hôn ước thì không nên tùy tiện thay đổi. Lui xuống.”
“Thần tạ bệ hạ!” Bảng nhãn lập tức lui về hàng.
Ở phía quan văn, Hộ bộ Tả thị lang chậm rãi thở ra, sau đó lại khôi phục vẻ mặt nghiêm nghị như cũ.
“Thám hoa!”
Một thanh niên dung mạo tuấn tú bước ra, cung kính hành lễ. “Thần Bùi Văn Chính, tham kiến bệ hạ!”
“Bùi khanh, ngươi đã thành thân chưa?”
“Bẩm bệ hạ, thần đã thành thân.”
“Ồ? Đã thành thân rồi sao?”
“Bẩm, thần cùng thê tử thành thân được sáu năm, hiện đã có hai con.”
Hoàng đế khẽ gật đầu, quay sang Lê Viễn Sơn. “Lê khanh, xem ra Bùi Thám hoa cũng không thích hợp.”
Lê Viễn Sơn vuốt râu, đáp: “Bệ hạ nói phải. Phu thê người ta đã chung sống nhiều năm, lại có con cái, há có thể vì hôn sự của tiểu nữ mà ép người ta bỏ vợ?” Ông ngừng một lát, giọng nói thêm mấy phần nghiêm nghị. “Huống hồ, tiểu nữ tuy chẳng phải cành vàng lá ngọc, nhưng cũng là đích nữ Lê gia. Lão thần tuyệt đối không thể để con gái mình làm thiếp!”
Hoàng đế bật cười. “Ha ha! Lê khanh nói chí phải. Trẫm ban hôn là để tác thành lương duyên, nào phải để chia rẽ phu thê?” Nói rồi, ông quay xuống. “Bùi khanh, ngươi lui xuống đi.”
“Thần tạ bệ hạ!” Bùi Thám hoa cung kính hành lễ, trở về hàng.
Phan Trường An đứng phía sau, nghe đến đây cũng âm thầm gật đầu. Quả nhiên là bậc minh quân! Ngay cả chuyện hôn nhân cũng suy xét thấu tình đạt lý. Hắn bất giác sinh thêm mấy phần kính phục đối với hoàng đế.
Hoàng đế tiếp tục xem danh sách. “Triệu Tử Du!”
Một vị Tiến sĩ bước ra. Người này tuổi chừng hai mươi ba, dung mạo thanh tú, cử chỉ nhã nhặn, ngay cả lúc hành lễ cũng mang theo mấy phần phong nhã. “Thần tham kiến bệ hạ!”
“Ngươi đã có hôn ước chưa?”
“Bẩm, chưa.”
“Vậy có người trong lòng không?”
Triệu Tử Du thoáng chần chừ. “Bẩm bệ hạ, thần quả thực đã có người trong lòng. Chỉ là gia cảnh hai bên có chút cách biệt, nên vẫn chưa thể chính thức cầu thân.”
Hoàng đế gật đầu. “Đã có người trong lòng thì trẫm cũng không tiện chia rẽ. Lui xuống đi.”
“Thần tạ bệ hạ!” Triệu Tử Du lập tức hành lễ.
Hoàng đế lại gọi thêm mấy người. Có người đã đính hôn từ nhỏ, có người vừa đỗ đạt đã được gia đình định chuyện hôn sự. Một vị Tiến sĩ khác tuy gia thế giàu có nhưng bị Ngự sử nhắc đến vài chuyện không mấy vẻ vang khi còn ở quê nhà.
Lê Viễn Sơn nghe xong liền khoát tay. “Người này không được!”
Hoàng đế cũng gật đầu. “Vậy xem người tiếp theo.”
Cứ như thế, danh sách tân khoa dần được lật qua hơn nửa. Đám quan viên đứng trong điện vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trang. Thỉnh thoảng có người khẽ trao đổi ánh mắt, nhưng chẳng ai lên tiếng.
Phan Trường An thì bắt đầu cảm thấy buồn chán. Hắn vốn tưởng chuyện tuyển phu quân cho thiên kim tướng phủ hẳn phải vô cùng náo nhiệt. Nào ngờ người này bước ra nói vài câu, người kia bước ra nói vài câu, rồi tất cả lại trở về hàng. Cứ như đang điểm danh vậy.
“Trần Văn Hạo!”
“Có thần!” Một thanh niên khoảng hai mươi lăm tuổi bước ra.
“Ngươi chưa thành thân?”
“Bẩm, đúng vậy.”
“Có hôn ước chưa?”
“Bẩm, chưa.”
Hoàng đế nhìn hắn một lượt. “Trẫm nhớ phụ thân ngươi từng làm Tri huyện ở An Bình?”
“Bẩm bệ hạ, gia phụ đã cáo quan về quê từ ba năm trước.”
“Ừm. Vậy ngươi đối với chuyện thành gia lập thất có dự định gì chưa?”
Trần Văn Hạo chắp tay, cung kính đáp: “Bẩm bệ hạ, gia mẫu tuổi đã cao, thân thể không được khỏe. Thần vốn định sau khi được bổ quan sẽ đón người đến nơi nhậm chức phụng dưỡng, đợi mọi việc ổn thỏa mới tính đến chuyện hôn nhân.”
“Ra vậy.” Hoàng đế gật đầu. “Có lòng hiếu thuận là tốt. Nhưng nếu gặp được một mối lương duyên thích hợp, cũng không nhất thiết phải chờ đến lúc mọi việc ổn thỏa.”
Trần Văn Hạo nghe vậy, sắc mặt hơi thay đổi. “Bệ hạ, thần…”
“Thế nào?”
“Thần… thần…” Hắn ấp úng hồi lâu, trán đã lấm tấm mồ hôi.
Phan Trường An đứng phía sau, không khỏi lấy làm kỳ lạ. Trần huynh hôm nay làm sao vậy?
Cuối cùng, Trần Văn Hạo nghiến răng, dập đầu thật mạnh. “Bẩm bệ hạ! Thần đã có người trong lòng!”
Hoàng đế nhướng mày. “Ồ? Là tiểu thư nhà nào?”
“Là… là…” Trần Văn Hạo hoảng loạn nhìn quanh. Ánh mắt hắn bất chợt dừng trên một vị quan già đứng gần đó. “Là ái nữ của Vương đại nhân!”
Vị quan họ Vương ngẩn người. “Lão phu?”
“Vâng!”
Vương đại nhân vuốt râu, vẻ mặt đầy nghi hoặc. “Lão phu cả đời chỉ sinh được ba đứa con trai, lấy đâu ra ái nữ?”
“…” Trần Văn Hạo cứng đờ.
Cả điện Thái Hòa im phăng phắc. Một lát sau, không biết ai là người đầu tiên bật cười. Rồi tiếng cười lan rộng. Ngay cả vài vị đại thần vốn nổi tiếng nghiêm nghị cũng phải cúi đầu che miệng. Trần Văn Hạo quỳ giữa điện, mặt đỏ bừng đến tận mang tai, chỉ hận không thể tìm một cái lỗ chui xuống.
Hoàng đế nhìn hắn, khóe miệng khẽ giật. Trẫm cũng đâu có định chọn ngươi! Nhà vua khẽ ho một tiếng, cố giữ vẻ nghiêm nghị. “Được rồi. Chuyện tình cảm của Trần khanh, sau này cứ từ từ mà tính. Lui xuống đi.”
“Thần… thần tạ bệ hạ!” Trần Văn Hạo vội vàng dập đầu, gần như chạy trốn về hàng.
Phan Trường An đứng cách đó không xa, nhìn bóng lưng hắn mà không khỏi lắc đầu. Trần huynh cũng thật là… Không ngờ hắn lại có sở thích như vậy.
Lê Viễn Sơn khẽ thở dài. “Bệ hạ, xem ra muốn tìm một vị phu quân thích hợp cho tiểu nữ cũng chẳng dễ dàng gì.”
Hoàng đế đặt danh sách xuống, mỉm cười. “Lê khanh không cần nóng vội. Tân khoa năm nay nhân tài đông đúc, trẫm không tin lại không tìm được một người vừa ý.” Nói rồi, ông đưa mắt nhìn về phía hàng Tiến sĩ phía sau. “Phan Trường An!”
Nghe thấy tên mình, Trường An giật bắn người. “Có… có thần!”
“Bước ra đây.”
Hắn vội vàng chỉnh lại triều phục, bước ra giữa điện. Không hiểu vì sao, lúc đi ngang qua đám đồng khoa, hắn lại cảm thấy có mấy ánh mắt đang dõi theo mình. Trần Văn Hạo khẽ nghiêng người, tựa hồ muốn nhường đường cho hắn. Bùi Thám hoa đứng cách đó không xa cũng nhìn sang, ánh mắt có chút khó tả.
Trường An thầm lấy làm kỳ lạ. Nhưng trước mặt thiên tử, hắn không dám phân tâm, lập tức quỳ xuống hành lễ. “Thần Phan Trường An, tham kiến bệ hạ!”
Hoàng đế nhìn xuống danh sách. “Phan khanh năm nay hai mươi ba tuổi?”
“Bẩm bệ hạ, đúng vậy.”
“Quê Vân Khê phủ?”
“Bẩm, đúng vậy.”
“Theo như trẫm biết, tiên phụ ngươi từng làm thư lại tại quê nhà?”
“Bẩm bệ hạ, đúng vậy. Tiên phụ đã qua đời nhiều năm, hiện gia mẫu vẫn ở Vân Khê.”
“Ừm, gia phong thanh bạch, lại biết hiếu thuận. Tốt lắm!”
Trường An nghe vậy, trong lòng thoáng vui mừng. Được hoàng đế khen ngợi trước điện rồng! Quả là không uổng phí công sức đèn sách bao năm.
“Phan khanh, ngươi đã thành thân chưa?”
“Bẩm… thần vẫn chưa.”
“Đã có hôn ước?”
“Bẩm… chưa.”
“Vậy có ý trung nhân chưa?”
“Bẩm bệ hạ… cũng chưa.”
Hoàng đế mỉm cười. “Vậy thì tốt!”
Trường An nghe hai chữ ấy, bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát. Tốt? Khoan! Không tốt chút nào.
Hoàng đế quay sang Lê Viễn Sơn. “Lê khanh, ngươi thấy Phan khanh thế nào?”
Lê Viễn Sơn chắp tay. “Bẩm bệ hạ, thần thấy Phan Tiến sĩ tuổi trẻ tài cao, cử chỉ lễ độ, quả là một nhân tài.”
Hoàng đế gật đầu. “Trẫm cũng nghĩ vậy.”
Trường An quỳ bên dưới, mí mắt trái lại giật thêm một cái.
“Phan Trường An!”
“Có thần!”
“Ái nữ của Lê tướng quân năm nay vừa tròn hai mươi, tài mạo song toàn, hiền lương thục đức. Trẫm thấy hai người tuổi tác tương xứng, lại đều xuất thân gia đình gia phong nghiêm cẩn, quả thực là một đôi trời sinh.” Hoàng đế ngừng lại một lát. “Trẫm muốn ban hôn cho hai người. Khanh thấy thế nào?”
Trong khoảnh khắc ấy, Phan Trường An cảm thấy cả điện Thái Hòa đột nhiên yên tĩnh đến lạ thường. Hắn nghe rõ tiếng gió lùa qua cửa điện. Nghe rõ tiếng một vị quan già ho khan phía sau. Thậm chí còn nghe được tiếng bụng mình kêu lên một tiếng nho nhỏ.
Ọc…
Trường An cúi đầu. Hắn đột nhiên không còn thấy đói nữa.
Ban hôn? Cho ta? Với thiên kim của Trấn Nam Đại tướng quân?
Hắn không biết Lê tiểu thư là người thế nào, nhưng chỉ nhìn phản ứng của đám đồng khoa ban nãy, hắn cũng hiểu chuyện này e rằng chẳng đơn giản. Huống hồ, từ trước đến nay hắn luôn mong có thể tự mình lựa chọn hôn sự. Ít nhất cũng phải gặp mặt cô nương nhà người ta trước đã chứ! Nào có chuyện vừa mới đỗ Tiến sĩ, còn chưa được bổ quan, đã bị hoàng đế đích thân chỉ định thê tử?
Hắn hít sâu một hơi. “Bệ hạ, thần…”
Mấy chữ vừa ra khỏi miệng, Trường An chợt khựng lại. Một ý nghĩ đáng sợ đột nhiên lóe lên trong đầu.
Khoan đã. Đây là thánh ý. Nếu ta từ chối…
Trong đầu Phan Trường An lập tức hiện ra một cảnh tượng. Hắn vẫn đang quỳ giữa điện Thái Hòa. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt hiền hòa ban nãy đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt lạnh lẽo, uy nghiêm đến đáng sợ.
“Phan Trường An!”
“Có thần!”
“Trẫm ban hôn cho ngươi, ngươi lại dám từ chối?”
“Bệ hạ, thần chỉ là…”
“LÁO XƯỢC!” Hoàng đế đập mạnh tay xuống long án. “Trẫm thấy ngươi là nhân tài mới đặc biệt ban ân. Ngươi không những không biết cảm kích, lại còn dám kháng chỉ trước mặt văn võ bá quan!”
“Bệ hạ tha mạng!”
“Người đâu!”
Hai hàng Võ Đao quân lập tức bước vào. Áo giáp sáng loáng. Đại đao lạnh lẽo. Mỗi người đều cao tám thước, vai rộng như cửa thành, khuôn mặt dữ tợn như hung thần ác sát.
“Lôi tên cuồng đồ này ra Ngọ Môn!”
“Bệ hạ! Thần oan uổng!”
“CHÉM!”
Hai tên Võ Đao quân lập tức xốc nách hắn lên, kéo lê ra khỏi điện. Trường An vùng vẫy, gào khóc thảm thiết. “Bệ hạ! Thần đồng ý! Thần đồng ý thành thân!”
Nhưng đã muộn. Ngoài Ngọ Môn, một tên đao phủ lực lưỡng đang đứng chờ, tay cầm thanh đại đao dài đến sáu thước. Đao phủ nhìn hắn, nhếch miệng cười. “Phan Tiến sĩ, trước khi lên đường, ngươi còn lời gì muốn nói không?”
“Ta… ta…” Trường An nước mắt giàn giụa. Hắn mới hai mươi ba tuổi! Vừa đỗ Tiến sĩ! Còn chưa được bổ quan! Đến một ngày bổng lộc cũng chưa lĩnh! Hơn mười năm đèn sách, chẳng lẽ cuối cùng lại đổi lấy một đao ở Ngọ Môn?
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, lòng đầy bi phẫn. Mẫu thân! Hài nhi bất hiếu! Kiếp sau, hài nhi nhất định không đi thi nữa!
“Giờ đã đến!” Tên đao phủ hét lớn, hai tay giơ cao thanh đại đao. Ánh thép lạnh lẽo lóe lên dưới mặt trời. Trường An tuyệt vọng nhắm chặt mắt.
XOẸT.
Xong rồi!
“Phan khanh?” Giọng hoàng đế đột nhiên vang lên.
Trường An giật mình ngẩng đầu. Điện Thái Hòa vẫn yên bình. Văn võ bá quan vẫn đứng ngay ngắn. Không có Võ Đao quân. Không có đao phủ. Càng không có thanh đại đao dài sáu thước nào cả.
Hoàng đế vẫn đang nhìn hắn với vẻ mặt ôn hòa. “Phan khanh, ngươi thấy thế nào?”
Trường An nuốt nước bọt. Một giọt mồ hôi lạnh lặng lẽ chảy xuống thái dương. Không được. Tuyệt đối không thể từ chối thẳng!
Hắn vội vàng cúi đầu, cẩn thận lựa lời: “Bẩm bệ hạ, thần vô cùng cảm kích long ân. Chỉ là… thần xuất thân hàn vi, gia cảnh cơ hàn, e rằng không xứng với thiên kim tướng phủ.”
Lê Viễn Sơn lập tức cười lớn. “Phan Tiến sĩ quá khiêm nhường rồi! Lão phu chọn rể, xưa nay không coi trọng gia thế!”
“Nhưng thần hiện chưa có phủ đệ tại kinh thành, đến chỗ ở còn phải thuê tại quán trọ…”
Hoàng đế khoát tay. “Chuyện nhỏ! Trẫm ban cho ngươi một căn nhà tại kinh thành!”
“Thần… thần mới đỗ Tiến sĩ, chưa được bổ quan, bổng lộc cũng chưa có…”
“Trẫm thưởng thêm một trăm lượng bạc làm lễ thành gia!”
“Thần…” Trường An há miệng. Rồi lại ngậm miệng. Hắn phát hiện những lý do mình vất vả nghĩ ra chẳng những không có tác dụng, ngược lại còn khiến phần thưởng ngày càng nhiều hơn.
Một căn nhà ở kinh thành! Lại thêm một trăm lượng bạc! Đây là của cải mà trước kia hắn có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Nếu đổi lại là một dịp khác, có lẽ hắn đã vui mừng đến mức dập đầu tạ ơn liên tục.
Nhưng lúc này… Bệ hạ, thần không phải đến đây để mua nhà cưới vợ mà!
Hắn suy nghĩ một lát, quyết định thử lần cuối: “Bẩm bệ hạ, thần tuổi còn trẻ, học vấn nông cạn, chỉ mong có thể sớm được bổ quan, tận tâm phụng sự triều đình. Chuyện thành gia lập thất, thần thực sự chưa từng nghĩ đến.”
Hoàng đế nghe vậy thì gật đầu tán thưởng: “Có chí tiến thủ! Tốt lắm!”
Trường An vừa định thở phào, hoàng đế đã tiếp lời: “Nhưng nam nhi thành gia rồi mới có thể yên tâm lập nghiệp. Có hiền thê giúp đỡ, khanh càng có thể chuyên tâm phụng sự triều đình!”
“Bệ hạ, thần…”
“Huống hồ, trẫm cũng không bắt ngươi thành thân ngay ngày mai. Cứ chọn một ngày lành tháng tốt, chuẩn bị chu toàn là được.”
“Nhưng…”
“Phan khanh!” Giọng hoàng đế hơi trầm xuống.
Trường An lập tức im bặt. Hoàng đế nhìn hắn, chậm rãi hỏi: “Chẳng lẽ khanh không vừa ý hôn sự này?”
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương Trường An. Trong đầu hắn, thanh đại đao sáu thước vừa rồi lại từ từ giơ lên. Không! Tuyệt đối không thể nói không vừa ý!
Hắn lập tức dập đầu. “Thần không dám! Được bệ hạ đích thân ban hôn là phúc phận ba đời của thần. Thần chỉ sợ bản thân tài hèn đức mọn, phụ mất một phen ưu ái của bệ hạ cùng Lê tướng quân!”
Hoàng đế nghe vậy, vẻ mặt lập tức giãn ra. “Ha ha ha! Phan khanh không cần tự coi nhẹ mình như vậy!”
Lê Viễn Sơn cũng vui vẻ chắp tay. “Bệ hạ, thần thấy Phan Tiến sĩ khiêm cung lễ độ, quả thực rất thích hợp!”
“Trẫm cũng thấy thế!” Hoàng đế cười lớn. “Vậy chuyện này cứ quyết định như thế!”
Phan Trường An cúi đầu sát đất. Xong rồi. Đời ta xong rồi.
“Cao Đức Thuận!”
“Có nô tài!”
“Truyền chỉ!”
Cao công công lập tức bước ra, mở cuộn thánh chỉ vàng.
Phan Trường An thoáng ngẩn người. Hắn nhìn cuộn thánh chỉ đã được chuẩn bị ngay ngắn trong tay vị đại thái giám, rồi lại nhìn hoàng đế. Nhưng chưa kịp nghĩ thêm, tiếng hô đã vang lên: “Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết!”
Văn võ bá quan đồng loạt quỳ xuống. Trường An cũng vội vàng cúi đầu.
“Trấn Nam Đại tướng quân Lê Viễn Sơn, trung quân ái quốc, công huân hiển hách. Ái nữ Lê Hạ Vy, phẩm hạnh đoan trang, tài mạo song toàn, hiền lương thục đức…”
Ở hàng quan văn, một vị lão thần khẽ ho hai tiếng.
“… Tân khoa Đệ tam giáp đồng Tiến sĩ xuất thân Phan Trường An, học vấn uyên bác, phẩm hạnh thanh cao, tuổi trẻ tài tuấn. Xét hai người tuổi tác tương xứng, gia phong hòa hợp, thực là lương duyên tốt đẹp. Nay đặc ban hôn, chọn ngày lành tháng tốt, cử hành đại lễ. Khâm thử!”
“Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Tiếng tung hô vang khắp điện Thái Hòa.
Lê Viễn Sơn cười rạng rỡ, lập tức dập đầu. “Thần tạ chủ long ân!”
Phan Trường An quỳ bên cạnh, sắc mặt trắng bệch. Hắn nhìn nền gạch bóng loáng dưới đầu gối mình, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
“Phan khanh?” Hoàng đế lại gọi.
Trường An giật mình, vội vàng dập đầu. “Thần… tạ chủ long ân!” Trường An vừa khóc vừa nói.
Hoàng đế nhìn hắn, hài lòng cười ha hả. “Phan khanh không cần quá cảm động.”
Tiếng hô vạn tuế vang vọng khắp đại điện.