Q1·Ch.16: RANH GIỚI CỦA TRẬT TỰ

Phòng họp kín của Hội Đồng không có cửa sổ.

Đó là một lựa chọn thiết kế có chủ đích từ nhiều thế hệ trước, một căn phòng hình tròn nằm sâu dưới đại sảnh chính, tường ốp đá vôi trắng dày tới mức không một âm thanh nào từ bên ngoài lọt vào được, và cũng không một lời nào từ bên trong có thể lọt ra, trừ khi chính những người ngồi trong đó muốn nó lọt ra. Bảy chiếc ghế nhỏ hơn, giản dị hơn hẳn bảy chiếc ghế lớn trên sảnh chính, xếp thành một vòng tròn khép kín quanh một chiếc bàn đá duy nhất, và trên bàn, cuộn giấy da của Doran (bản sao đã được lính gác thu giữ ngay trước khi năm người Ashfall rời quảng trường) nằm mở ra dưới ánh sáng lạnh của vài viên đá phát sáng gắn trên tường.

Chưa đầy ba giờ kể từ khoảnh khắc Doran nói ra lời đe dọa ấy giữa quảng trường, và giờ đây, cả bảy Thành đã có mặt đông đủ, không phải qua đại diện hành chính thông thường, mà qua những gương mặt quyền lực nhất mà mỗi Thành có thể triệu tập trong một buổi chiều.

"Chúng ta không có thời gian để tranh luận triết học," vị đại biểu già của Rạng Đông nói, giọng ông đã lấy lại phần lớn sự cứng rắn quen thuộc sau cú sốc ban sáng. "Năm kẻ đó vừa đứng giữa quảng trường đông người nhất Veylorn và đe dọa phá hủy con dấu. Nếu chúng ta không phản ứng ngay, mọi Thành khác sẽ nhìn Rạng Đông như một chủ tọa yếu đuối không dám bảo vệ chính nghi lễ của mình."

"Phản ứng bằng cách nào?" Petra hỏi, đứng ở rìa vòng tròn (cô không có ghế trong phòng này, chỉ được mời vào với tư cách người phụ trách phòng thủ, nhưng giọng cô không hề nhỏ hơn bất kỳ ai đang ngồi). "Điều quân vào lòng Vực Liệt để săn lùng năm người vừa chứng minh trước cả lục địa rằng họ có tài liệu pháp lý hợp lệ? Đó không phải phản ứng. Đó là xác nhận chính xác điều họ vừa tố cáo."

Boran, ngồi ở ghế đại diện quân sự Rạng Đông, không nói gì trong một lúc, tay anh gõ nhẹ lên mặt bàn đá theo một nhịp điệu vô thức, thói quen anh vẫn giữ từ những năm còn là đội phó tuần tra, khi mỗi quyết định đều có thể đồng nghĩa với một cái tên khác được thêm vào danh sách những người anh không kịp cứu.

"Tôi không muốn điều quân vào Vực Liệt hơn ai trong phòng này," anh nói cuối cùng, giọng trầm và chậm. "Tôi đã mất đủ người dưới đó rồi, sáu mươi năm trước những gì họ kể lại vẫn còn ám ảnh cả một thế hệ lính. Nhưng nếu chúng ta để yên, không làm gì, điều đó gửi đi một thông điệp khác: rằng bất cứ ai cũng có thể bước vào giữa một buổi lễ của Hội Đồng và đe dọa chúng ta mà không phải trả giá."

Halvor, ngồi cạnh anh dù không có ghế chính thức, gật đầu chậm rãi, nhưng khi anh lên tiếng, giọng "Chiến Ca" quen thuộc của anh đã hạ xuống thành một âm vực trầm hơn hẳn thường ngày. "Tôi từng tin việc phản ứng nhanh luôn tốt hơn chờ đợi," anh nói. "Mười lăm năm trước, tôi đã mất cả một đội chỉ vì một tin tình báo bị bán đứng và không ai kịp phản ứng đúng lúc. Nhưng có một sự khác biệt giữa 'phản ứng nhanh' và 'phản ứng vội vàng vì sợ mất mặt'. Tin bị bán đứng năm đó cũng đi qua tay một kẻ nào đó tin rằng hành động ngay lập tức luôn an toàn hơn dừng lại suy nghĩ." Anh liếc nhìn về phía đại diện Minh Dạ một thoáng, một cái liếc mắt cũ kỹ, không hằn học nhưng cũng không hoàn toàn buông bỏ được. "Tôi không muốn Rạng Đông lặp lại sai lầm đó, chỉ theo một hướng khác."

"Không ai nói 'không làm gì'," Elowen lên tiếng, và cả phòng quay sang nhìn cô, không phải vì cô có quyền phát biểu chính thức trong phiên họp kín này, mà vì cô đã đứng dậy khỏi ghế phụ dành cho Vực Chủ dự thính, một hành động hiếm khi xảy ra trong một căn phòng vốn chỉ dành cho những người có ghế thật sự. "Nhưng có một khoảng cách rất xa giữa 'không làm gì' và 'gửi quân đi g-iết người'. Petra đang đề xuất một khoảng ở giữa."

Petra bước tới gần bàn đá, rút từ trong túi áo lao động cuốn sổ nhỏ bìa da sờn cũ, không phải cuốn sổ ghi chú công trình cô vẫn mang theo, mà một cuốn khác, dày hơn, cô đã chuẩn bị ngay sau khi rời quảng trường sáng nay.

"Luật bảo hộ dân sự," cô nói, mở cuốn sổ tới một trang đã đánh dấu sẵn. "Được Thất Trụ đời thứ ba ban hành sau một cuộc nổi loạn nhỏ ở Diêm Vực cách đây hơn một trăm năm, quy định rằng bất kỳ yêu sách chính trị nào có kèm tài liệu pháp lý chưa qua kiểm chứng đều phải được đưa vào quy trình xem xét chính thức tối thiểu ba mươi ngày trước khi Hội Đồng được phép hành động bằng vũ lực. Luật này chưa từng bị bãi bỏ. Chỉ đơn giản là không ai còn nhớ tới nó, vì trong một trăm năm qua, chưa từng có ai dám đưa ra một yêu sách đủ lớn để cần dùng tới nó."

"Ba mươi ngày," vị đại biểu già nhắc lại, giọng ông đầy hoài nghi. "Cô muốn chúng ta để năm kẻ vừa đe dọa phá hủy con dấu tự do đi lại suốt ba mươi ngày, trong khi cả lục địa đang tụ họp về đây cho Đại Tranh Kế Vực?"

"Tôi muốn," Petra đáp, không hề nao núng, "chúng ta làm đúng theo luật của chính mình, thay vì phản xạ bằng vũ lực chỉ vì sợ hãi và thể diện. Nếu chúng ta điều quân ngay bây giờ, không có bằng chứng nào cho thấy Ashfall đã vi phạm luật hiện hành: họ chỉ đứng đó, nói, và rời đi, thì chúng ta không còn là những người giữ trật tự nữa. Chúng ta trở thành đúng thứ họ đã tố cáo suốt sáu mươi năm: một Hội Đồng sẵn sàng dùng vũ lực bất cứ khi nào có ai dám thách thức mình, bất kể luật lệ nói gì."

Một sự im lặng căng thẳng lan khắp phòng. Đại diện Minh Dạ, một người đàn ông trung niên với ánh mắt tính toán quen thuộc của những kẻ quen đàm phán hơn là chiến đấu, là người đầu tiên phá vỡ nó.

"Minh Dạ không có lợi ích gì trong một cuộc chiến với Ashfall," ông nói, giọng ông cẩn trọng, đo lường từng từ. "Thương mại của chúng tôi phụ thuộc vào các tuyến đường ổn định. Nếu Vực Liệt trở thành một vùng chiến sự, các đoàn buôn của chúng tôi sẽ phải đi vòng thêm hàng tuần, và giá cả mọi thứ từ muối tới sắt sẽ tăng vọt trước khi mùa Đại Tranh Kế Vực kết thúc."

Đại diện Lôi Đình, một người phụ nữ lớn tuổi với ánh mắt sắc lạnh không kém Magda, gật đầu chậm rãi. "Lôi Đình cũng không muốn dồn quân xuống Vực Liệt lúc này. Chúng tôi cần toàn bộ lực lượng để bảo vệ tuyến đường độc đạo lên núi trong mùa giải, không phải để lãng phí vào một cuộc truy quét có thể kéo dài nhiều tháng mà không có kết quả chắc chắn."

Bốn đại diện của các Thành nhỏ (Vọng Cốc, Diêm Vực, Than Sơn, Liễu Trạch) ngồi lặng lẽ hơn, nhưng khi một trong số họ, đại diện già của Vọng Cốc, cuối cùng lên tiếng, ông nói điều mà Elowen, ngồi quan sát từ ghế phụ của mình, ghi nhận với một sự chú ý sắc bén hơn hẳn những gì cô thể hiện ra ngoài.

"Chúng tôi chỉ có một mối quan tâm," ông nói. "Đường vận lương từ Vọng Cốc tới ba Thành lớn không được gián đoạn. Dù Hội Đồng chọn chiến tranh hay hòa giải, xin hãy đảm bảo điều đó trước tiên."

Elowen im lặng ghi nhận điều ấy vào trong đầu, một nhận thức rõ ràng hơn hẳn những gì cô từng cảm thấy ở phiên họp công khai trước đó vài tuần: bốn Thành nhỏ không đứng về phía nào cả, không phải vì họ trung lập theo nghĩa đạo đức, mà vì với họ, cả Rạng Đông lẫn Ashfall đều chỉ là hai thế lực lớn đang tranh giành một thứ mà họ sẽ phải trả giá bất kể ai thắng. Điều duy nhất họ thực sự quan tâm là liệu ruộng lúa, kho muối, xưởng rèn, và những chuyến thuyền câu của họ có còn được đi lại an toàn hay không.

Họ sẽ ủng hộ bất cứ phương án nào giữ cho hàng hóa tiếp tục lưu thông, cô nghĩ, chứ không phải phương án nào đúng đắn hơn.

Ý nghĩ ấy để lại một vị đắng cô không mong đợi. Cô luôn tin, hoặc ít nhất luôn muốn tin, rằng Hội Đồng, dù có nhiều thiếu sót, vẫn tồn tại vì một mục đích cao hơn lợi ích thương mại đơn thuần. Nhưng ngồi đây, giữa căn phòng không cửa sổ này, lắng nghe từng đại diện lần lượt đặt lên bàn cân không phải công lý hay lẽ phải, mà là kho thóc, muối, và đường vận lương, cô bắt đầu hiểu rõ hơn điều Petra đã nói với cô nhiều tháng trước, trên công trường dở dang dưới ánh đèn lồng: Hội Đồng biết mọi thứ họ muốn biết. Vấn đề là biết chưa bao giờ đủ để họ hành động, cho tới khi quá muộn.

"Vậy thì," Petra nói, tận dụng khoảng lặng vừa mở ra, "cơ chế đình chỉ tạm thời của tôi phục vụ đúng lợi ích đó. Không điều quân. Không tuyên chiến. Chỉ đơn giản là một lệnh đình chỉ chính thức: Ashfall không được đăng ký tham dự Đại Tranh Kế Vực cho tới khi yêu sách của họ được xem xét xong, nhưng Hội Đồng cũng không hành động bằng vũ lực cho tới khi họ thực sự vi phạm luật. Giải đấu vẫn tiếp tục như đã định. Các tuyến đường vẫn thông suốt. Và nếu, trong ba mươi ngày đó, Ashfall làm điều gì vượt quá giới hạn luật pháp cho phép, Hội Đồng sẽ có đầy đủ cơ sở pháp lý để hành động mà không ai có thể tố cáo chúng ta phản ứng thái quá."

Vị đại biểu già của Rạng Đông nhìn quanh phòng, đo lường sự im lặng đang dần nghiêng về phía đề xuất của Petra, và trong ánh mắt ông, Elowen nhận ra một điều gì đó gần như thất vọng, không phải vì ông thực sự tin vũ lực là câu trả lời đúng đắn, cô nghĩ, mà vì ông đã sống đủ lâu trong hệ thống này để hiểu rằng "chờ đợi và xem xét" thường chỉ là một cách nói khác của "trì hoãn cho tới khi vấn đề tự biến mất hoặc bùng nổ thành thứ gì đó không thể kiểm soát nữa."

"Cô hiểu rõ," ông nói với Petra, giọng ông chậm lại, "rằng ba mươi ngày là một khoảng thời gian dài để một tổ chức đã ẩn náu suốt sáu mươi năm chuẩn bị cho bước tiếp theo của họ, dù bước đó là gì."

"Tôi hiểu," Petra đáp, không hề né tránh. "Nhưng tôi cũng hiểu rằng một cuộc chiến vội vàng, bắt đầu bằng chính sự vi phạm luật lệ của mình, sẽ không bao giờ kết thúc theo cách chúng ta muốn nó kết thúc. Tôi đã dành mười năm nhìn Hội Đồng này bác bỏ những kế hoạch phòng thủ đúng đắn vì chúng 'tốn kém không cần thiết', rồi giờ đây vội vàng đòi hành động ngay lập tức chỉ vì sợ mất mặt trước đám đông. Tôi sẽ không đứng yên nhìn cùng một kiểu quyết định vội vã ấy lặp lại, chỉ lần này với cái giá là mạng người thay vì tiền bạc."

Cuộc tranh luận kéo dài thêm gần một giờ nữa, qua lại giữa những lập luận về danh dự, về tiền lệ, về nguy cơ, về những gì mỗi Thành thực sự có thể mất nếu chiến tranh nổ ra ngay giữa mùa Đại Tranh Kế Vực. Boran, phần lớn thời gian, chỉ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu với một lập luận, cau mày với một lập luận khác, người lính trong anh muốn hành động ngay, nhưng người đã chôn quá nhiều đồng đội vì những quyết định vội vã trong anh lại nghiêng về phía thận trọng.

Cuối cùng, khi vị đại biểu già của Rạng Đông đưa vấn đề ra biểu quyết (không phải một cuộc biểu quyết chính thức có ghi chép, mà một sự đồng thuận ngầm giữa bảy đại diện quyền lực nhất đang có mặt), kết quả nghiêng hẳn về phía Petra: sáu trên bảy Thành đồng ý với cơ chế đình chỉ tạm thời, chỉ một phiếu phản đối duy nhất từ chính vị đại biểu già, người cuối cùng cũng gật đầu chấp nhận, dù rõ ràng không hài lòng, khi nhận ra mình đang đứng ở phía thiểu số.

"Được," ông nói, giọng ông mang một sự mệt mỏi không thể che giấu. "Đình chỉ ba mươi ngày. Ashfall không được đăng ký. Không có hành động quân sự trừ khi họ vi phạm luật rõ ràng. Đại Tranh Kế Vực tiếp tục theo đúng lịch trình đã định." Ông nhìn quanh phòng một lần cuối. "Nhưng tôi muốn điều này được ghi vào biên bản kín: nếu quyết định này khiến bất kỳ ai trong chúng ta phải trả giá bằng máu trong ba mươi ngày tới, trách nhiệm không thuộc về một mình tôi."

Khi phiên họp kết thúc và các đại diện lần lượt rời khỏi căn phòng không cửa sổ, Elowen nán lại, chờ cho tới khi chỉ còn cô và Petra trong không gian tĩnh lặng ấy, ánh sáng lạnh từ những viên đá phát sáng trên tường giờ càng nổi bật hơn khi không còn tiếng người.

"Chị nghĩ điều này đúng chứ?" Elowen hỏi, ngồi xuống một trong những chiếc ghế trống, giọng cô nhỏ hơn hẳn so với trong phiên họp.

Petra không trả lời ngay. Cô đóng cuốn sổ luật lại, cất nó vào trong áo, và nhìn về phía cuộn giấy da của Doran vẫn còn nằm mở trên bàn đá, bằng chứng của một yêu sách sáu mươi năm chưa từng được giải quyết, giờ đây tạm thời bị gác lại thêm một lần nữa, dưới một cái tên lịch sự hơn: "xem xét."

"Tôi nghĩ," cô nói cuối cùng, "đây là điều đúng đắn nhất chúng ta có thể làm trong phòng đó hôm nay. Điều đó không có nghĩa nó sẽ đủ." Cô gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, đúng vị trí cuộn giấy da từng nằm. "Ba mươi ngày là đủ thời gian để làm rất nhiều việc, Elowen. Đủ để một ủy ban xem xét thu thập chứng cứ một cách công bằng. Cũng đủ để năm người đã chờ sáu mươi năm chuẩn bị cho khả năng bị từ chối lần nữa."

"Vậy chị nghĩ họ sẽ làm gì?"

Petra nhìn cô, và trong ánh mắt cô, lần đầu tiên trong suốt cả buổi chiều dài, có một điều gì đó gần với nỗi sợ mà cô hiếm khi để lộ ra.

"Tôi không biết," cô nói thật lòng. "Và đó chính là điều khiến tôi sợ nhất."

Elowen đứng dậy, bước tới bên cuộn giấy da vẫn còn nằm trên bàn, nhìn con dấu sáp đỏ đã bạc màu theo sáu mươi năm. Cô nghĩ tới đứa trẻ nấp sau tà áo Vess giữa quảng trường sáng nay, đôi mắt sợ hãi ấy không hề biết gì về luật bảo hộ dân sự, về những cuộc biểu quyết ngầm sau cánh cửa kín, về ba mươi ngày vừa được định đoạt cho số phận của chính mình.

"Bất kể chuyện gì xảy ra trong ba mươi ngày tới," cô nói, giọng cô nhỏ nhưng chắc chắn, "tôi muốn biết đứa trẻ đó được an toàn. Không phải vì chính trị. Chỉ vì không ai nên phải lớn lên giữa những quyết định như thế này mà không có ai đứng về phía nó."

Petra nhìn cô một lúc lâu, rồi gật đầu, không nói gì thêm, nhưng trong ánh mắt cô, có một sự đồng tình lặng lẽ, thứ duy nhất hai người có thể trao nhau trong một căn phòng vừa quyết định trì hoãn công lý thêm một tháng nữa.

Ở góc phòng, gần cánh cửa dẫn ra ngoài, một người đàn ông lớn tuổi vẫn đứng lặng lẽ ghi chép, không phải một đại biểu, chỉ là sử quan được phép có mặt để lưu lại biên bản chính thức cho văn khố. Ông đã ngồi im suốt cả phiên họp, ngòi bút chỉ dừng lại đúng một lần, ngay khi vị đại biểu già nói câu cuối cùng về trách nhiệm và máu. Giờ đây, khi căn phòng dần vắng người, ông gấp cuốn sổ chính thức lại, rồi, sau một thoáng do dự, rút từ trong áo một cuốn sổ khác, nhỏ hơn, cũ hơn, không có tên trên bìa, và ghi thêm một dòng vào đó, thứ sẽ không bao giờ xuất hiện trong biên bản chính thức của Hội Đồng.

Bên ngoài tòa Hội Đồng, khi bóng chiều đã ngả sang màu hổ phách nhạt quen thuộc, Kael và Yumi đứng lẫn trong dòng người đang rời khỏi khu vực quảng trường, quan sát đội lính gác tăng gấp đôi ở mọi cổng ra vào, những ngọn đuốc mới được thắp sớm hơn thường lệ dọc các nhánh đại lộ đá trắng.

"Họ không tấn công ngay," Yumi nói khẽ, nhận ra điều đó qua việc không có tiếng kèn báo động, không có đoàn quân nào được điều đi về phía Vực Liệt. "Nghĩa là họ chọn chờ."

"Chờ nghĩa là an ninh sẽ không giảm," Kael đáp, mắt anh quét qua số lính gác mới xuất hiện quanh cánh cửa dẫn xuống văn khố, cửa vào giờ đã có thêm hai người đứng canh thay vì một. "Nếu bất cứ điều gì, nó sẽ chỉ càng siết chặt hơn trong ba mươi ngày tới, chứ không nới lỏng."

Yumi im lặng một lúc, nhìn về phía tòa nhà đá vôi trắng sừng sững phía trước, nơi bên trong, một quyết định vừa được đưa ra sẽ định hình số phận của không chỉ năm người Ashfall, mà của cả một mùa giải sắp bắt đầu.

"Ba mươi ngày," cô nói cuối cùng, một sự tính toán mới hiện lên trong giọng cô. "Đó không phải một cái giá quá nhỏ để đổi lấy thời gian chuẩn bị. Không phải cho họ. Và không phải cho chúng ta."

Cả hai không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ rời khỏi quảng trường cùng dòng người đang tản đi, mang theo một sự chắc chắn mới, lạnh lẽo hơn bất cứ điều gì họ từng cảm thấy kể từ đêm rời Lò Sưởi Cũ: rằng khoảng lặng vừa được Hội Đồng mua lại bằng luật lệ và sự trì hoãn không phải một khoảng lặng thật sự an toàn cho bất kỳ ai, nó chỉ đơn giản là một quả bom được đặt thêm một chiếc đồng hồ đếm ngược.