Ngọn hải đăng đã tắt từ trước khi Kael sinh ra.
Nó đứng chênh vênh trên một mỏm đá nhô ra biển ở cực nam Minh Dạ, nơi những con tàu buôn không còn ghé qua vì luồng nước quá cạn, quá nhiều đá ngầm để mạo hiểm, đúng vì lẽ đó mà nó trở thành nơi trú ẩn hoàn hảo cho hai kẻ không muốn bị tìm thấy. Tầng dưới đã sập một nửa mái, gió biển thổi lùa qua những khe nứt rít lên như tiếng còi tàu vọng lại từ quá khứ; tầng trên, nơi ngọn đèn từng xoay tròn dẫn lối cho những con tàu, giờ chỉ còn một khung sắt gỉ rỗng và một khoảng sàn đá đủ rộng để hai người nằm cách nhau một sải tay.
Kael ngồi tựa lưng vào bức tường đá lạnh, hai con dao găm đặt gọn trong tầm tay như mọi khi, nhưng mắt anh không nhìn ra biển. Anh đang nhìn Yumi.
Cô nằm nghiêng trên tấm áo choàng trải làm đệm, tay áo dài kéo lên tới khuỷu để lộ một vệt bầm tím còn chưa tan hết dọc cẳng tay, di chứng từ trận đấu bất phân thắng bại năm ngày trước, trận đấu mà cả hai đều kiệt sức tới mức không ai còn đủ sức tấn công thêm một nhịp. Hơi thở cô đều, chậm, gần như ngủ, nhưng Kael biết, vì chính anh cũng làm y hệt, cô chỉ đang giả vờ nghỉ ngơi trong khi một phần của cô vẫn tỉnh táo, đếm từng tiếng động lạ ngoài kia.
Năm ngày. Năm ngày kể từ khi anh đọc lén tài liệu của cô trong lúc cô ngủ gục, phát hiện ra vết cháy trùng khớp với đêm gia đình anh mất, và quyết định, lần đầu tiên trong mười năm, không giao nộp một mục tiêu. Năm ngày họ di chuyển chậm rãi dọc bờ biển phía nam, tránh mọi con đường chính, sống nhờ cá anh câu được bằng một sợi dây tự chế và vài củ khoai dại Yumi đào lên từ những bụi cây ven vách đá. Không ai trong hai người nói ra thành lời, nhưng cả hai đều hiểu: đây không còn là một cuộc rượt đuổi giữa sát thủ và mục tiêu nữa. Đây là hai kẻ đang cùng trốn khỏi một thứ gì đó lớn hơn cả hai người cộng lại.
Kael đứng dậy, bước tới khung cửa sổ vỡ nhìn ra mặt biển đen thẫm dưới ánh trăng khuyết. Gió lạnh tạt vào mặt anh, mang theo mùi muối và một thứ mùi khác, mùi gỗ sồi cũ, mùi phấn sơn khô, một mùi anh đã không ngửi thấy suốt mười ngày nhưng cơ thể anh vẫn nhớ, sâu hơn cả trí nhớ, từ những năm tháng còn là một đứa trẻ nằm ngủ trong xưởng rối của Sable.
Anh khựng lại.
Không thể nào.
"Yumi." Giọng anh trầm, gấp gáp vừa đủ để cô bật dậy ngay lập tức, một bản năng cô đã luyện suốt mười năm lang thang một mình. "Có người."
Cô không hỏi lại. Chỉ nhìn theo hướng mắt anh, rồi đứng thẳng, hơi lạnh quen thuộc đã bắt đầu tỏa ra quanh bàn tay cô dù cô còn chưa chạm vào Vực.
Tiếng động đầu tiên không phải bước chân. Đó là một tiếng lách cách rất khẽ, như khớp gỗ va vào nhau, vọng lên từ cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng dưới đã sập một nửa mái, nơi duy nhất có thể lên tới đây.
Kael rút hai con dao găm trong một chuyển động anh không còn phải nghĩ tới nữa. Nhưng có một phần trong anh, một phần anh ghét chính mình vì vẫn còn giữ lại sau mười năm huấn luyện vô cảm, đang hy vọng mình đã nghe nhầm.
Anh không nghe nhầm.
Sable bước ra từ bóng tối cầu thang, tà áo gỗ sồi tối màu thêu chỉ đỏ-đen khẽ sột soạt, con rối nhỏ nơi thắt lưng lắc lư theo từng bước, và ngay sau bà, gần như không phát ra tiếng động nào, một bóng hình khác tách khỏi bóng tối: Nyx, đôi mắt hai màu ánh lên trong thứ ánh sáng mờ nhạt duy nhất còn sót lại của ngọn hải đăng chết.
Không ai trong hai người nói gì trong một nhịp thở dài. Kael đứng đó, hai con dao giơ lên, và lần đầu tiên trong đời, anh không biết mình đang nhìn một kẻ thù hay một điều gì đó anh chưa từng có tên gọi.
"Sable," anh nói, chỉ một từ, và trong cách anh phát âm nó có một thứ gì đó vỡ ra, không phải sợ hãi, mà một câu hỏi anh chưa từng dám hỏi thành lời suốt mười năm: Bà sẽ là người cuối cùng giết tôi sao?
"Đừng gọi tên ta," Sable đáp, giọng bà phẳng lặng, lạnh hơn bất cứ khi nào Kael từng nghe, thứ giọng bà chỉ dùng khi đang thi hành nhiệm vụ, chưa bao giờ dùng với anh, kể cả trong những nhiệm vụ khó khăn nhất mười năm qua. "Không phải đêm nay."
Yumi đã lùi lại một bước, đủ để đứng lưng đối lưng với Kael, ánh mắt cô lướt nhanh giữa hai người phụ nữ, tính toán khoảng cách, lối thoát, mọi thứ cô luôn tính toán trong ba nhịp thở đầu tiên của bất kỳ cuộc chạm trán nào.
Nyx nhìn cô, không phải nhìn với ác ý, mà với một sự chăm chú kỳ lạ, gần như đang so sánh cô với một ký ức nào đó. "Cô không cần lo cho hắn," Nyx nói, giọng đều đều không cảm xúc. "Lo cho chính cô trước đã."
Rồi cô biến mất.
Không phải chạy đi, biến mất, một bóng hình tím đen mờ ảo lóe lên đúng chỗ cô vừa đứng trong khoảnh khắc Yumi chớp mắt, và khi Yumi quay đầu tìm, Nyx đã đứng sau lưng cô, một bàn tay đã vươn ra chặn ngang đường thoát duy nhất về phía Kael.
Yumi phản ứng bằng bản năng thuần túy, Băng Chạm đã hoạt động trước khi cô kịp nghĩ, một lớp sương giá mỏng phủ lên không khí quanh nơi bàn tay Nyx vừa lướt qua, nhưng Nyx đã rút lại, nhanh hơn cả cái lạnh có thể bám vào.
"Tôi không có thời gian cho việc này," Yumi nói, giọng cô lạnh không kém giọng Nyx.
"Không ai trong chúng ta có," Nyx đáp. Vực bắt đầu được dựng lên.
Đá đen và đá vỏ chai ánh tím trồi lên từ sàn hải đăng đổ nát trong một hơi thở, một mái vòm bao trùm cả không gian quanh Yumi, tách cô hoàn toàn khỏi Kael chỉ bằng một bức tường vô hình của cộng hưởng. Sảnh Gương. Ánh sáng bên trong khúc xạ thành muôn vệt tím đen phản chiếu từ bốn phía, và trong mỗi mặt phản chiếu ấy, Yumi nhìn thấy chính mình, hàng chục, hàng trăm hình ảnh của chính cô, đứng ở mọi góc độ, mọi khoảng cách, không còn biết đâu là hướng thật dẫn ra ngoài.
Cùng lúc đó, phía bên kia, sàn gỗ sồi tối màu và những ô ca-rô đỏ-đen bóng loáng trồi lên quanh Kael, đẩy lùi Sable ra một khoảng cách vừa đủ cho một đấu trường thu nhỏ. Sân Khấu Con Rối.
Kael cảm nhận được ngay lập tức thứ cảm giác quen thuộc đến rợn người, hàng trăm cặp mắt vô hình đang dõi theo, đúng như cách Sable đã mô tả cho anh nghe khi anh còn là một đứa trẻ mười hai tuổi tập luyện trong chính vòm này, chỉ khác lần này anh không đứng bên ngoài quan sát bà biểu diễn nữa. Anh đứng ở vị trí của mục tiêu.
"Chúng ta không cần phải làm điều này," anh nói, hai con dao vẫn giơ lên, nhưng giọng anh, lần đầu tiên trong toàn bộ cuộc chạm trán, có một vết nứt nhỏ.
"Vares đã ra lệnh," Sable đáp. "Và ngươi biết rõ hơn ai hết, lệnh của Vares không phải thứ có thể lờ đi."
Bà rút ra một con rối nhỏ từ trong tay áo, không phải con rối bùa hộ mệnh nơi thắt lưng, mà một con khác, gỗ sồi tối màu khắc chỉ đỏ-đen, và trong ánh mắt bà, khi bà nhìn thẳng vào Kael, có một điều gì đó anh mất một nhịp thở mới nhận ra: bà đang cố nói với anh một điều mà lời nói không thể mang theo.
Hãy tin ta, ánh mắt ấy như đang nói. Chỉ lần này thôi.
Triệu Rối Trảm bùng lên trước khi Kael kịp diễn giải trọn vẹn ánh mắt ấy, một đòn chém bổ thẳng xuống, đồng thời triệu hồi con rối gỗ từ hư không, khớp gỗ kêu lách cách khi nó bật dậy và lao thẳng về phía anh với một tốc độ không hề giả tạo chút nào.
Anh né kịp, chỉ vừa đủ, cảm nhận được luồng gió sắc lẻm của lưỡi rối gỗ sượt qua vai. Đây không phải một màn trình diễn hoàn toàn vô hại. Sable đang đánh thật, hay ít nhất, đủ thật để bất kỳ ai theo dõi từ xa cũng sẽ tin đây là một cuộc truy sát nghiêm túc.
Kael tung Ảnh Bộ, để bóng tối nuốt lấy anh rồi nhả ra ngay sau lưng Sable, lưỡi dao lóe lên một tia sáng xám thép, nhưng anh đã kìm lại đúng một phần mười sức mạnh, đủ để vết cắt chỉ lướt qua tà áo bà thay vì chạm da, một sự kiềm chế bản năng anh không hề chủ ý, chỉ đơn giản là cơ thể anh, sau mười năm được bà dạy dỗ, từ chối làm bà đau thật sự dù đầu óc anh đang gào lên rằng đây là một cuộc chiến sinh tử.
Sable xoay người, Chỉ Xiết bắn ra, một sợi dây đỏ thẫm siết chặt quanh cổ tay anh trong một tích tắc, đủ để anh khựng lại. "Đừng kìm tay," bà nói, giọng bà chỉ đủ nhỏ để riêng anh nghe thấy trong khoảng cách gần ấy. "Ngươi kìm tay, ta cũng phải kìm tay, và nếu cả hai chúng ta đều kìm tay, cái này sẽ không đủ thuyết phục."
Anh hiểu ngay lập tức, không phải bằng lời, mà bằng thứ trực giác đã lớn lên cùng bà suốt mười năm. Đây là một màn kịch. Nhưng một màn kịch chỉ có thể sống sót nếu cả hai diễn viên đều diễn thật.
Bên kia bức tường vô hình của Sảnh Gương, Yumi đã bắt đầu hiểu ra quy luật của không gian phản chiếu này, mỗi bản sao đều di chuyển theo cô một nhịp thở trễ hơn, đủ để cô nhận ra hình ảnh nào là ảo, hình ảnh nào không, nếu cô đủ kiên nhẫn quan sát.
Nyx đứng lẫn giữa những phản chiếu, và có một khoảnh khắc, cả hai người phụ nữ, thật và giả, cùng tiến về phía Yumi từ hai hướng khác nhau, khiến cô buộc phải chọn.
Cô chọn sai lần đầu. Nứt Ảnh quét qua vai cô, một vệt sáng tím nhạt để lại một cơn đau bỏng rát ngắn ngủi, và Yumi lùi lại, Băng Phong Địa dựng lên quanh mình theo bản năng phòng thủ, một vòng băng lam nhạt nứt ra thành hoa văn tinh thể lan rộng trong im lặng.
"Cô không cố giết tôi," Yumi nói, không phải một câu hỏi.
Nyx dừng lại, đúng ngoài rìa vòng băng, nơi hơi lạnh bắt đầu phả lên tận mắt cá chân. "Chưa," cô đáp. "Còn phụ thuộc vào cô có định làm mọi thứ khó khăn hơn mức cần thiết hay không."
"Vậy cô định làm gì?"
Nyx không trả lời ngay. Đôi mắt hai màu của cô, trong ánh sáng phản chiếu tím đen của chính Vực mình, nhìn Yumi với một sự chú ý lạ lùng, như đang nhìn thấy ở cô một điều gì đó Nyx nhận ra ở chính bản thân mình, dù Yumi chưa từng gặp cô trước đây, dù cả hai không có bất kỳ mối liên hệ nào ngoài việc cùng đứng trong cơn bão chính trị của một người đàn ông cả hai đều không thật lòng phục tùng.
"Giữ cô ở đây," Nyx nói cuối cùng, "đủ lâu để một chuyện khác xảy ra ở phía bên kia bức tường này. Cô không cần biết chuyện gì. Cô chỉ cần tin tôi khi tôi nói: nếu cô cố xuyên qua bức tường này ngay bây giờ, cô sẽ làm hỏng chuyện đó, không phải cứu được nó."
Trong Sân Khấu Con Rối, trận đấu đã kéo dài đủ lâu để cả Kael lẫn Sable đều bắt đầu thở gấp, không phải giả vờ, mà thật sự kiệt sức, vì ngay cả một cuộc chiến được dàn dựng cũng đòi hỏi năng lượng thật, những cú va chạm thật, những Kỹ Năng thật được tung ra và né tránh trong đúng nhịp điệu của một trận sinh tử.
Sable dùng Phế Rối, dịch chuyển thẳng tới con rối gỗ đang đứng gần Kael và để nó nổ tung thành từng mảnh gỗ cháy đỏ lan ra một vùng rộng, Kael buộc phải lăn người tránh, vai anh va vào một trụ gỗ của mái vòm, đau thật sự, đủ đau để bất kỳ ai nhìn từ xa cũng sẽ tin đây không phải một màn diễn.
"Bà đã già đi," anh nói, hổn hển, một câu đùa nhỏ vụng về thoát ra giữa hơi thở dồn dập, thứ gần nhất với sự thân mật anh còn cho phép mình trong khoảnh khắc này.
"Và ngươi vẫn chậm chạp như hồi mười hai tuổi," bà đáp lại, gần như một nụ cười thoáng qua khóe miệng trước khi biến mất ngay lập tức, thay bằng vẻ mặt lạnh lùng của một sát thủ đang hoàn thành nhiệm vụ.
Đó là câu nói cuối cùng giữa họ trước khi cả hai cùng hiểu: đã tới lúc.
Kael cảm nhận được nó trước, cơ thể anh đã tiêu hao gần hết, không còn giả vờ nữa mà thật sự kiệt sức, đúng như một mục tiêu bị dồn tới đường cùng sau một cuộc truy sát dài. Anh Mở Thánh Địa Lưỡi Kiếm, mái vòm đá đen và đá phiến xám đánh bóng dựng lên trong tích tắc, ánh sáng bên trong tối sầm lại như nuốt trọn phần cuối cùng của ánh trăng lọt qua khung cửa sổ vỡ, không phải để tấn công, mà vì đó là bản năng cuối cùng còn sót lại trong anh khi cơ thể đã cạn kiệt: co cụm lại, tìm một nơi trú ẩn cuối cùng, dù chỉ là ảo giác.
Sable nhìn thấy cơ hội ấy, và bà biết, đây chính là khoảnh khắc bà đã chờ đợi suốt cả cuộc chạm trán.
Thăng Thiên Trảm không tới từ Kael lần này.
Sable tung ra một đòn cuối, một cú chém thẳng nhắm vào ngực anh với tốc độ và lực đạo đủ để bất kỳ ai chứng kiến, nếu có ai chứng kiến, đều tin chắc đây là một cú kết liễu thật sự. Kael, kiệt sức, chỉ kịp xoay người đúng một phần tư, không đủ để né hoàn toàn.
Trong đúng một phần mười giây trước khi lưỡi rối chạm vào anh, Sable đổi hướng cổ tay, một chuyển động nhỏ tới mức chỉ có mười năm huấn luyện cùng nhau mới đủ để Kael nhận ra nó đang xảy ra, không đủ để bất kỳ con mắt nào khác nhìn thấy, và lưỡi rối trượt sát qua sườn anh thay vì xuyên qua ngực, xé rách áo anh, để lại một vệt máu thật, đủ sâu để đau, đủ nông để không gây nguy hiểm tính mạng, đủ thuyết phục để trở thành bằng chứng của một cái chết.
Kael ngã xuống sàn gỗ, đúng như một người vừa lãnh một đòn chí mạng nên ngã.
"Ta xin lỗi," Sable thì thầm, chỉ đủ cho anh nghe, giọng bà lần đầu tiên trong toàn bộ trận đấu run lên đúng một nhịp. "Đây là cách duy nhất ta nghĩ ra để cho ngươi thêm thời gian."
Mái vòm Sân Khấu Con Rối tan biến, sàn gỗ sồi chìm trở lại vào nền đá cũ của ngọn hải đăng, để lại một khoảng không trống rỗng, chỉ còn tiếng gió biển rít qua những khe nứt trên tường.
Phía bên kia, Nyx cảm nhận được khoảnh khắc ấy qua một tín hiệu chỉ riêng bà và Sable đã thống nhất từ trước, một nhịp rung nhẹ trong không khí, dấu hiệu của một Vực vừa đóng lại đột ngột. Cô để Sảnh Gương của mình tan rã ngay lập tức, tất cả những phản chiếu tím đen vỡ tan như hàng trăm tấm gương cùng lúc nứt ra, và Yumi đứng đó, một mình, giữa đống đổ nát của ngọn hải đăng, nhìn thấy Kael nằm bất động trên sàn cách đó không xa, một vệt máu sẫm loang trên áo anh, và Sable đứng bên cạnh, quay lưng lại phía cô.
Trong một khoảnh khắc, chỉ một khoảnh khắc, ngắn tới mức sau này Yumi sẽ không bao giờ thừa nhận nó đã xảy ra, cả thế giới của cô sụp xuống.
Cô lao về phía Kael, Bạo Tuyết Bộ đẩy cô lướt đi nhanh tới mức thân hình gần như hóa thành một vệt sáng trắng xanh, nhưng Nyx đã chặn đường cô lần cuối, không phải bằng vũ lực, mà bằng một câu nói duy nhất, đủ nhanh, đủ chắc chắn để cắt ngang cơn hoảng loạn đang dâng lên trong cô.
"Hắn không chết," Nyx nói. "Nhưng nếu cô lao tới đó ngay bây giờ, trước mặt Sable, cô sẽ khiến mọi thứ chúng tôi vừa làm trở nên vô nghĩa. Đợi. Chỉ một khắc thôi."
Yumi khựng lại, ngực cô vẫn còn dồn dập, đôi mắt xanh nhạt của cô quét qua Nyx với một sự nghi ngờ sắc bén, tính toán xem đây là một lời nói dối khác hay là sự thật cuối cùng cô có thể bấu víu. Nhưng có một điều gì đó trong cách Nyx nói, không phải sự lạnh lùng của một kẻ đang hoàn thành nhiệm vụ, mà một sự mệt mỏi trần trụi, gần như con người, khiến Yumi, dù mọi bản năng đều gào thét phải lao tới, vẫn đứng yên đúng một nhịp thở.
Đủ để Nyx và Sable làm nốt phần còn lại.
Họ làm việc nhanh và im lặng, đúng như hai người đã cùng tập luyện dưới một mái nhà suốt nhiều năm dù chưa từng thật sự thân thiết, xé thêm một mảnh áo choàng của Kael để lại gần cầu thang như dấu vết của một cuộc vật lộn, đổ một ít nước biển lẫn máu thật lên nền đá theo đúng hình dạng của một trận chiến đã lan rộng, làm gãy một thanh xà gỗ mục để trông như đã có một cú va chạm dữ dội hơn thực tế. Mỗi chi tiết đều được tính toán để kể lại đúng câu chuyện họ cần Vares tin: Kael đã bị hạ, Yumi đã trốn thoát trong lúc hỗn loạn, và cuộc truy sát, dù muộn màng, đã hoàn thành đúng mục tiêu chính.
"Ngươi sẽ nói gì với ông ta?" Nyx hỏi khi cả hai đứng lại nhìn khung cảnh mình vừa dựng lên, giọng cô trở lại vẻ phẳng lặng thường ngày, như thể vài phút trước đó, khi cô chặn Yumi lại bằng một sự mềm lòng hiếm hoi, chưa từng xảy ra.
"Ta sẽ nói," Sable đáp, mắt bà vẫn còn dán vào vệt máu giả trên sàn, "rằng hắn đã chiến đấu tới cùng, đúng như một người từng được Môn huấn luyện nên chiến đấu. Rằng ta là người ra tay cuối cùng, vì đó là sự thật gần nhất ta có thể chịu đựng được khi nói ra."
"Và về cô ta?" Nyx liếc về phía bóng dáng Yumi đang đứng lặng ở rìa bóng tối, chờ đợi, kiềm chế bản thân bằng một nỗ lực Nyx có thể nhìn thấy rõ ràng ngay cả từ khoảng cách này.
"Đã trốn thoát trong lúc hỗn loạn," Sable nói. "Ta không đuổi theo, vì nhiệm vụ chính đã hoàn thành, và một Vực Chủ vô danh chạy trốn không còn là ưu tiên của Hắc Nguyệt Môn nữa, không phải khi Đại Tranh Kế Vực sắp khai mạc và toàn bộ Môn sẽ phải dồn lực chuẩn bị danh sách ứng viên chính thức trình lên Hội Đồng."
Đó là lời nói dối cuối cùng, và cũng là lời nói dối nguy hiểm nhất, vì nó không chỉ che giấu một mạng sống, mà còn âm thầm định hướng lại toàn bộ sự chú ý của Vares ra khỏi hai người đang đứng cách đó vài bước chân, ngay khi cả lục địa đang bắt đầu xoay quanh cùng một sự kiện.
Khi cả hai rời đi, Sable bước xuống cầu thang trước, không quay đầu nhìn lại lần nào, vì bà biết nếu nhìn lại, bà sẽ không đủ sức bước tiếp, Yumi mới lao tới bên Kael, quỳ xuống, miệng hơi run khẽ thì thầm tên anh, tay cô run lên khi kiểm tra vết thương trên sườn.
"Nông," cô nói, giọng cô, lần đầu tiên trong toàn bộ cuộc chạm trán, không còn giữ được vẻ bình thản quen thuộc. "Đủ để chảy máu, không đủ để nguy hiểm. Bà ta biết chính xác mình đang làm gì."
Kael mở mắt, cơn đau thật sự trên sườn kéo anh trở lại khỏi cơn kiệt sức, và điều đầu tiên anh nhìn thấy là gương mặt Yumi cúi sát trên anh, đôi mắt xanh băng nhạt của cô ánh lên một thứ gì đó anh chưa từng thấy ở cô trước đây, không phải sự lạnh lùng cảnh giác thường trực, mà một nỗi sợ trần trụi cô đã không kịp giấu đi trước khi anh tỉnh lại.
"Bà ấy đã cứu tôi," anh nói, giọng khàn đặc, nửa như đang giải thích cho Yumi, nửa như đang cố tự thuyết phục chính mình rằng những gì vừa xảy ra là thật, không phải một giấc mơ kiệt sức. "Mười năm bà ấy nuôi tôi lớn. Và đêm nay, bà ấy vừa liều cả mạng sống của chính mình để nói dối thay tôi."
Yumi không nói gì trong một lúc lâu, chỉ xé một dải vải từ tay áo mình, quấn quanh vết thương trên sườn anh với những động tác vụng về nhưng cẩn thận, cách một người chưa từng học băng bó ai đó nhưng vẫn cố hết sức làm đúng.
"Vậy là bên trong tổ chức đã nuôi lớn anh," cô nói cuối cùng, "vẫn còn người không muốn anh chết."
"Có vẻ vậy." Kael nhìn lên trần đá vỡ của ngọn hải đăng, nơi vài vì sao hiếm hoi lọt qua khe nứt trên mái. "Nhưng điều đó cũng có nghĩa là từ đêm nay, hai người phụ nữ ấy đang mang một bí mật có thể giết cả hai nếu Vares phát hiện ra. Vì tôi."
"Vì cả hai chúng ta," Yumi sửa lại, không nhìn anh, tập trung vào nút thắt cuối cùng của dải băng. "Bà ta không chỉ dàn cảnh cho một mình anh sống. Bà ta cho tôi cả một khoảng lặng để không phải chọn giữa liều mạng cứu anh và tự cứu mình."
Họ rời khỏi ngọn hải đăng trước khi trời sáng, không phải vì sợ Sable hay Nyx quay lại, cả hai đều hiểu, bằng một sự chắc chắn không cần nói ra, rằng những gì vừa xảy ra đêm nay sẽ không lặp lại lần thứ hai theo cùng một cách, mà vì họ hiểu, hơn bao giờ hết, rằng thế giới ngoài kia đang siết chặt lại quanh họ theo một nhịp độ họ không còn kiểm soát được.
Ở đâu đó, tại bảy Thành trên khắp Veylorn, những lệnh triệu tập chính thức đầu tiên cho Đại Tranh Kế Vực đang bắt đầu được soạn thảo, chờ ngày rao ra khắp lục địa theo đúng chu kỳ hai mươi năm đã định sẵn từ ba trăm năm trước. Ở Minh Dạ, Vares sẽ sớm nhận báo cáo về cái chết của một sát thủ trẻ tuổi ông từng coi là đứa con nuôi trung thành nhất, và tin lại chuyện đó, tạm thời gác lại một câu hỏi ông chưa bao giờ có câu trả lời đầy đủ. Và ở một nơi sâu hơn tất cả những điều đó, dưới lòng Vực Liệt, một thứ gì đó đã bắt đầu chờ đợi từ ba trăm năm trước vẫn đang lặng lẽ chờ đợi tiếp, không hề hay biết rằng hai trong số hai mươi vật chủ có thể phá vỡ món nợ của nó vừa mới, đêm nay, học được bài học đầu tiên về việc tin tưởng lẫn nhau đủ để cùng sống sót.
Kael đi trước, một tay ôm sườn, bước chân vẫn còn hơi loạng choạng nhưng dứt khoát. Yumi theo sau, đủ gần để đỡ anh nếu cần, đủ xa để giữ lại chút không gian riêng cả hai đều chưa sẵn sàng từ bỏ hoàn toàn.
Sau lưng họ, ngọn hải đăng chết lại chìm vào bóng tối, giữ lại trong lòng nó một vệt máu giả đã khô, và một bí mật mà chỉ bốn người trên toàn Veylorn biết là dối trá.