Gương mặt Brandon đanh lại, đỏ gay vì hơi men cùng sự dao động dữ dội ẩn sâu trong đôi mắt đỏ đục.
Bóng ma của Bernard Grant, người cha cựu binh từng vượt qua những làn khói độc tàn khốc của cuộc Đại chiến thế giới, ngực đeo kín huy hiệu vinh quang, để rồi cuối cùng ngã gục bất đắc kỳ tử ngay giữa khoảng sân của cái trang trại Red Rock này, lập tức hiện về dội từng đợt sóng ngầm vào tâm trí lão. Cú ngã năm xưa của vị tiền bối gia tộc chính là bằng chứng trần trụi nhất cho thấy dòng máu Grant dù kiêu hãnh đến đâu cũng không thể chiến thắng nổi bản án sinh học.
Nhưng cái tôi ngông cuồng của một lão trưởng tộc không cho phép Brandon cúi đầu nhận thua trước mặt hai kẻ ngoại quốc. Lão gạt phắt, giọng ồm ồm gầm lên để lấp liếm sự hoang mang:
– Settle down, little lady. Để đàn ông bàn việc.
Bea chẳng buồn đôi co thêm một lời. Cô đứng dậy, khoác chiếc áo lông rồi kéo theo cô chị họ Vicky lẳng lặng rời khỏi đống lửa đêm, bỏ lại gã anh trai Brody vẫn ngơ ngác bên lò nướng tàn.
Tom và Aris điềm nhiên chứng kiến cấu trúc gia tộc nhà Grant tự rạn nứt ngay trước mắt, một kiểu sụp đổ rất Mỹ: trần trụi, sòng phẳng và không một chút che đậy.
Khi bóng dáng hai quý cô nhà Grant đã khuất sau dãy nhà khách, giọng Tom cất lên, ngọt ngào và mượt mà như mật ong nhưng lại ẩn chứa độ sắc lẹm của một lưỡi dao mổ:
– Ngài đừng bận lòng, ngài Grant. Con gái lo lắng cho sức khỏe của cha mình, đó là điều ngài nên thấy mừng rỡ. Ít nhất cô ấy không giống như lũ F2 ăn chơi trác táng ngoài kia, ngày đêm chỉ thầm cầu mong ông bà già lăn đùng ra chết để sớm cuỗm trọn cái quỹ tín thác. Và cá nhân tôi thấy, ngài vẫn còn tráng kiện lắm.
Vị Tử tước thong thả nghiêng mình cúi đầu chào, nụ cười trên môi đĩnh đạc đến đáng sợ:
– Cảm ơn ngài vì sự hiếu khách đậm chất sa mạc đêm nay. Chúng tôi cũng nên xin phép ra về... tranh thủ giữ đúng làn đường của mình, trước khi vô tình đi lạc khát khô họng giữa đất khách quê người.
Lão đứng dậy, bóng thân hình to bè đè sầm lên đốm lửa sa mạc đang tàn dần. Brandon tặc lưỡi, cất giọng hào sảng xé tan bầu không khí đè nén:
– Sự hiếu khách của tôi đâu mất rồi nhỉ? Hai ông bạn cứ nghỉ ngơi đêm nay đi. Sáng mai có chút cá hồi suối với tô súp Chilaquiles heo rừng hun khói cay xé lưỡi giải rượu... rồi chúng ta đàng hoàng bàn việc.
Lão xoay người, sải bước về phía cô con gái Bea đang đứng chờ sẵn ngoài quầng sáng bập bùng.
Ngay sau đó, chỉ bằng một cái khoác tay hờ hững của ông trùm, lão quản gia người Anh với tác phong chuẩn mực, trịnh trọng tiến đến cúi đầu chào. Lão dẫn đường đưa hai vị khách Châu Âu về khu biệt thự nhà khách xa hoa bậc nhất trang trại. Cánh cửa gỗ tuyết tùng mở ra, hé lộ không gian sang trọng đắt đỏ với vài cô đào bốc lửa, kiều diễm đã đợi sẵn từ bao giờ.
Aris, sau cả một ngày dài phải gồng mình trong những màn đấu trí và kiềm tỏa nghẹt thở trên bàn tiệc, thong thả tháo gọng kính đặt lên bàn. Gã nheo mắt, nở nụ cười cợt nhả quen thuộc rồi lập tức lao vào cuộc vui trụy lạc.
Còn Tom? Gã lạnh lùng xua tay đuổi sạch tất cả ra ngoài. Gã rút bức ảnh của Séraphine đặt thản nhiên lên mặt bàn gỗ, khí chất đài các, kiêu kỳ và vẻ đẹp quý tộc rực rỡ của vị Thống đốc trong ảnh như một thứ bùa chú áp đảo hoàn toàn. Mấy cô nàng dân chơi vừa nhìn qua đã tự thấy bản thân quá đỗi tầm thường, lẳng lặng cúi đầu lùi ra sau cánh cửa khép kín, không dám hoạnh hẹ một lời.