Sáng hôm sau, cái lạnh rát da của bình minh sa mạc Nevada đánh tan hoàn toàn dư vị nồng nặc của khói củi và mỡ bò đêm qua. Bộ vest đen may đo chỉn chu tối qua đã được thay bằng một bộ đồ thể thao tối màu gọn gàng. Nhưng cho dù không khoác lên người chất liệu cao cấp từ Madrid, phong thái đĩnh đạc và vẻ lạnh ngắt tự nhiên của vị Tử tước Châu Âu vẫn nguyên vẹn.
Tom thong thả dạo bước xuống sân tennis nằm phía sau khu dinh thự chính, nơi gã đã nhắm thấy từ chiều qua khi vừa đặt chân tới trang trại.
Brody đã đứng sẵn ở đó từ bao giờ. Trưởng nam nhà Grant đang vung cây vợt thực hiện vài cú đập bóng đầy uy lực, cơ bắp tay cuồn cuộn nổi lên dưới lớp áo thun đẫm mồ hôi. Nhìn thấy Tom, gã người Mỹ tóc đỏ xoay nhẹ cán vợt trên tay, cất giọng khàn khàn nồng mùi whisky chưa tan hết: – Ông bạn làm tôi với cả cái gia tộc này vắt óc họp hành đến sát bình minh đấy. Couldn't catch a goddamn wink! Ra làm một set cho tỉnh cái đầu chứ, Tử tước?
Tom dừng lại ở mép sân. Đôi mắt gã lướt qua thân hình đồ sộ của Brody cùng đôi bàn tay thô ráp đang nắm chặt cây vợt, cất giọng thản nhiên:
– Thêm chút tiền cược nhé? Tôi không có nhã hứng ra mồ hôi cho những trò chơi vô thưởng vô phạt.
Brody như bắt được đúng tần số, gã nhếch môi liếm mép, ánh mắt hiện lên nét giễu cợt đầy xảo quyệt của một con thú săn mồi:
– Monica, con gà đẻ trứng vàng ở quầy bar, kẻ chuyên ban phát chút ảo tưởng cho lũ con bạc khát nước, vừa hí hửng rỉ vào tai tôi câu chuyện về một mỹ nhân tóc bạch kim. Damned surreal, đúng không? Tôi ôm trọn một cô đào nóng bỏng trong tay, nhưng trong đầu lại chỉ vương vấn hình bóng của một người khác.
Bầu không khí trên sân tennis lập tức đanh lại. Đôi mắt thẫm màu của Tom lạnh đi vài phần, phả ra thứ áp lực buốt giá lột sạch vẻ lịch thiệp thường ngày. Gã nhìn thẳng vào mặt Brody, gằn từng chữ chậm rãi:
– Cô ấy không phải đồ chơi để cậu mang ra đàm tiếu.
Brody bật cười phá lên, tiếng cười ha hả vang vọng giữa những vách đá sa mạc. Gã vô cùng thỏa mãn khi vừa chọc trúng vảy ngược của vị khách Châu Âu:
– Oh my, sensitive! Nhạy cảm quá đấy, Tử tước! Thôi được rồi, mười nghìn đô một set. Để xem bản ngã của anh trên sân bóng có sắc lẹm như cái miệng của anh không!
Thế nhưng, trận đấu nhanh chóng biến thành màn áp đảo về bản lĩnh. Bằng kỹ thuật biến ảo cùng những cú cắt bóng và bỏ nhỏ cực kỳ tinh tế, Tom hoàn toàn bẻ gãy lối chơi bạo lực của gã khổng lồ Nevada để khép lại trận đấu với tỉ số 7-5. Brody đổ gục trên sân vì kiệt sức và ức chế, trong khi Tom vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên chỉn chu. Đúng lúc đó, lão quản gia người Anh xuất hiện, trịnh trọng thông báo bữa sáng đã chuẩn bị xong theo đúng dặn dò của ngài Grant.
Nửa tiếng sau, sau khi tẩy trần, xóa đi lớp mồ hôi mỏng trên sân tennis và cơn ngấy của tiệc rượu đêm qua, Tom cùng Aris thong thả bước vào sảnh ăn chính của dinh thự. Không gian lúc này đã được chuẩn bị vô cùng nghiêm trang với những mâm bạc sáng bóng phản chiếu ánh mặt trời sa mạc. Lão quản gia người Anh đứng thẳng lưng bên dàn người hầu phục vụ, sẵn sàng cho một bữa ăn theo đúng nghi thức thượng lưu.