Sau đó, tôi thong dong thả mình dựa lưng vào chiếc ghế da, để vị giác hoàn toàn đắm chìm vào một thực đơn nước Ý đậm đà và béo ngậy, thứ khoái cảm thượng lưu mà tôi biết chắc sáng mai mình sẽ phải đánh đổi bằng hàng giờ miệt mài trong phòng tập cardio.
Nhưng mặc kệ đi. La vie est faite de surprises. (Cuộc sống vốn dĩ luôn đong đầy những bất ngờ.)
Căn phòng VIP ngập ánh nến ấm áp nhanh chóng tràn ngập những hương vị xa xỉ: đĩa salumi xắt mỏng như giấy, xúc xích hun khói thơm lừng mùi gỗ sồi, mì Rigatoni sốt xúc xích tiêu cay xé lưỡi, pizza hải sản nướng lò củi rực đỏ, đĩa Salsa Verde xanh mướt giải ngấy cùng những ly Rum ủ lâu năm nồng nàn vị khói gỗ.
Tôi nhã nhặn dùng dao nĩa cắt một miếng pizza đế giòn rụm, thong thả thưởng thức với những chuyển động kiều diễm và chuẩn mực tuyệt đối của một Mademoiselle. Đôi mắt hổ phách thâm trầm của tôi lặng lẽ lướt qua làn khói nến lung linh, thu trọn từng biến đổi nhỏ nhất trên nét mặt của hai gã đàn ông đối diện.
Tôi ngắm Aris đang cố đè nén sự bực bội, đôi mắt xám lạnh đằng sau tròng kính tối màu liên tục đảo nhẹ như một cỗ máy đang rà soát lại toàn bộ các phương án tính toán; rồi lại chuyển tầm mắt sang Tom, gã vẫn điềm nhiên, thâm thẫm như mặt hồ không đáy, kiên nhẫn chờ cho cơn đói của gã bạn thân trôi qua. Sự gồng gánh ngầm và lớp căng thẳng giữa hai bộ não kiệt xuất của tập đoàn Spire biến bữa ăn của tôi thành một vở kịch câm đầy đắt giá.
Thấy hai kẻ đối diện vẫn giữ khoảng lặng chờ đợi, tôi nhẹ nhàng đặt nĩa xuống, ra hiệu cho người bồi bàn tiến lại gần rồi khẽ thì thầm bằng chất giọng ngọt ngào:
– Cho tôi thêm một chén súp bí đỏ sánh mịn và một đĩa ô liu nguyên trái nhé.
Một chén súp bí đỏ ấm nóng thơm ngậy kem tươi để vỗ về dạ dày, cùng đĩa ô liu đậm vị muối biển để thỉnh thoảng nhón lấy một trái gặm nhấm, một sự chuẩn bị hoàn hảo để tôi vừa thư thái dùng bữa, vừa thấu suốt thưởng thức màn giải trình sắp sửa bắt đầu.
Tôi lơ đãng nhìn ly Rum lâu năm đang được gã Tiến sĩ đối diện uống như nước lã. Một sự lệch tông cố ý đầy thách thức: dùng thứ thức uống đậm vị khói nồng nàn của những gã cướp biển Caribbean để đi kèm với các loại phô mai xa xỉ, béo ngậy từ những đồng cỏ miền Nam nước Ý. Tom đang cố tình chiều chuộng thói quen của gã bạn thân, hay cả hai từng kinh qua một quá khứ bí ẩn nào đó đến mức thuộc lòng những gu thưởng thức dị biệt của nhau?
Để giải tỏa bớt bầu không khí căng thẳng đang đè nặng trên bàn ăn, tôi cất giọng trêu ghẹo, khóe môi vẽ nên một nụ cười kiều diễm:
– Uống rượu của cướp biển trong khi thưởng thức phô mai thượng hạng từ những cánh đồng cỏ xứ Ủng... Một gu thưởng thức thật kỳ lạ đấy, Dr. Lowell.
Aris xoay nhẹ chân ly pha lê, ngước đôi mắt xám lạnh đằng sau tròng kính nhìn tôi. Gã thản nhiên buông một câu trả lời ráo hoảnh đẫm chất khoa học:
– Đến ly thứ hai, ly thứ ba thì mọi thứ cũng chỉ còn là Ethanol với dư vị đắng thôi, milady.
Một câu đáp trả thuần túy tư duy logic, khô khốc nhưng lại đầy châm biếm. Bất ngờ, bàn tay của Tom dưới gầm bàn khẽ tìm đến tay tôi. Gã nhẹ nhàng đan từng ngón tay mình vào tay tôi, trao một lực siết vừa đủ ấm áp như ngầm trấn an. Nhưng tông giọng gã cất lên lại đủ rõ ràng để người bồi bàn đứng gần đó lập tức ghi nhận: – Cho quý cô đây một chai Grappa cao cấp. Mang thêm cả kem bơ tươi đi kèm bánh mì mềm nữa nhé.
Tôi khẽ tặc lưỡi trong lòng. Chậc. Gã Tử tước Nam Âu này quả nhiên chưa bao giờ quên gu thưởng thức của tôi từ những lần ăn tối trước.
Một ly Grappa cất từ bã nho Ý nồng nàn để kiềm lại vị béo của bữa ăn, nhấm nháp cùng miếng bánh mì mềm phết kem bơ béo ngậy – sự chăm sóc tinh tế ấy, bằng một cách vô hình, đã đập tan lớp vỏ bọc căng thẳng, nhắc nhở tôi về sợi dây liên kết đặc biệt giữa hai chúng tôi ngay trước mặt vị khách không mời.