Hết cách.
Tôi đành ra hiệu cho Barbara, cô đàn em khóa dưới năng nổ của Aris, kẻ hiện đang làm việc dưới trướng tôi với vai trò bác sĩ riêng, tiến lại gần. Một mũi tiêm an thần liều nhẹ mau chóng được chuẩn bị. Nhịp tim của Maria đã vọt lên mức báo động; nếu không can thiệp ngay, cái cơ địa mỏng manh gánh chịu căn bệnh quái ác ấy sẽ vỡ tung ra mất.
Tôi đứng trơ khấc, lặng nhìn Maria dẫu đã lịm dần dưới tác dụng của thuốc vẫn trừng đôi mắt đen tuyền giận dữ về phía tôi. Làn da nơi cánh tay phải của em chằng chịt những vết kim tiêm tím tái, dấu vết của hàng loạt liều an thần, những ống huyết thanh thử nghiệm từ các dự án y sinh mà tôi từng mang em ra pitching, và những đường truyền nước biển kéo dài lê thê.
Tôi đưa tay bóp chặt lấy thái dương, cảm giác kiệt sức gặm nhấm từng tế bào. Một đứa em gái sẵn sàng dùng chính cơ thể tàn phế, hoen ố của mình để khiêu khích, nhạo báng và hành hẹ lý trí của anh trai nó... Ba năm trời tôi gửi em vào trường dòng, lũ monjas rốt cuộc đã dạy dỗ em cái gì? Hay chính bầu không khí u uất của tu viện đã châm ngòi cho ngọn lửa tội lỗi này cháy rụi tâm hồn em?
Tôi tháo chiếc hộp nhung, rút ra viên thánh tích cổ của dòng họ. Trước bức tượng Thần Tử bằng đá cẩm thạch ngự nơi góc hầm, tôi quỳ sụp xuống. Đèn sáp lập lòe hắt lên gương mặt tôi sự thành kính đớn đau và tuyệt vọng. Tôi chắp tay, thì thầm câu kinh như một lời van xin cứu rỗi:
– Éxodo 20:14: No cometerás adulterio. Oh, Señor, ampara y protege el ánima de mi hermana. Amén. (Xuất Hành 20:14: Ngươi không được tà dâm. Ôi, Lạy Chúa, xin hãy che chở và bảo vệ linh hồn em gái con. Amen.)
Tôi chậm rãi làm dấu Thánh, ngước mắt nhìn lên gương mặt từ bi của Ngài ở trên cao. Rồi ánh mắt tôi trượt xuống sàn đá lạnh ngắt, nơi chai rượu ngàn đô đã vỡ nát, đọng lại một vũng chất lỏng đỏ thẫm cuộn chảy như máu tươi dưới ánh đèn u tối của dinh thự Madrid.
– Amen.
Barbara sải bước lại gần, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đắc thắng. Cô ta cởi bỏ đôi găng tay y tế, buông một câu trêu chọc đầy thách thức bằng chất giọng Tây Ban Nha dửng dưng:
– Pierda cuidado, Señor Valencia. La integridad tisular más íntima de María permanece... intacta. (Đừng lo, Ngài Valencia. Sự nguyên vẹn của cấu trúc mô riêng tư nhất ở Maria vẫn... nguyên vẹn đấy.)
Tôi cắt phăng lời cô ta, giọng gằn xuống đanh thép giữa bầu không khí lạnh ngắt của hầm rượu:
– Dẹp đi! Đừng nói về em gái tôi như một con ếch trên giá mổ cho lũ sinh viên như cô tập mổ.
Cô ta thản nhiên lè lưỡi làm nũng một cách vô cùng bất nhã. Tôi nhìn cảnh đó mà chán nản đưa tay bóp chặt thái dương. Gu đàn bà của Aris rốt cuộc là cái loại quái gở gì không biết? Hắn biến một đứa hậu bối thành nhân viên không chỉ vì cô ta là người Tây Ban Nha, mà họ còn thân mật đến mức có lẽ hắn đã khoe khoang hay nuông chiều cô ta quá đà. Để rồi giờ đây, Barbara hành xử đầy bất cần và ngông cuồng, ỷ vào việc có Aris chống lưng phía sau.
Tôi thẳng lưng, hạ giọng nhấn mạnh từng chữ để nhắc nhở về tôn ti trật tự:
– Aris là đàn anh của cô thật, nhưng tôi mới là người trả tiền, Señorita Valenzuela.
Barbara chẳng những không khiếp sợ mà lại tiếp tục lè lưỡi, ghé sát lại gần tôi thì thầm bằng thứ tông giọng cợt nhả:
– Ahórrate el titulito, mi ilustre vizconde... La auténtica Señorita Valenzuela está en Donostia leyéndose la Biblia. Por cierto... ¿no decían que a ti te va más el francés? (Miễn mấy cái danh xưng đó đi, vị Tử tước lừng lẫy của tôi... Tiểu thư Valenzuela thực sự còn đang ở Donostia đọc Kinh Thánh kìa. Mà nhân tiện... chẳng phải người ta đồn anh hợp với gu tiếng Pháp hơn sao?)
Tôi còn chưa kịp cất lời đáp trả cú đâm thọc cay đắng về Séraphine, thì thần thái của Barbara đã lột xác hoàn toàn. Sự cợt nhả biến mất, thay vào đó là phong thái chuẩn mực của một trưởng nữ thuộc gia tộc Valenzuela lâu đời xứ Basque:
– Estíbaliz, mi devota hermanita, estaría más que complacida de que el patriarca Valenzuela selle una alianza matrimonial contigo. Piénsalo... déjame ser tu cuñada. (Estíbaliz, cô em gái sùng đạo của tôi, sẽ hơn cả hài lòng nếu gia trưởng Valenzuela gắn kết một liên minh hôn nhân với anh. Suy nghĩ đi... hãy để tôi làm chị dâu của anh.)
Tôi đanh mặt lại, đôi mắt u uất chao đảo dưới ánh đèn hầm rượu. Tôi nghiêng đầu, thản nhiên buông một câu móc mỉa bằng thứ tiếng Tây Ban Nha trầm đục, đè nặng sự khiêu khích:
– Pero la primogénita de los Valenzuela es aún más exquisita... Las novias del Señor resultan demasiado... dóciles para mi gusto. (Nhưng tiểu thư trưởng nữ nhà Valenzuela lại càng kiều diễm hơn đấy... Những cô dâu của Chúa xem ra quá... ngoan ngoãn so với khẩu vị của tôi.)
Barbara không hề phẫn nộ. Cô ta bật cười phá lên đầy cợt nhả, chất giọng lè nhè mang đậm sự phóng khoáng bất cần của một kẻ đứng ngoài mọi quy chuẩn:
– Nhưng tôi không có hứng... xài chung. Tiền bối Aris là quá đủ để tiêu hao những hormone dư thừa của tôi rồi. Vả lại Señor Íñigo, tức ông bố đáng kính của tôi đấy, đã thẳng tay đá đứa trưởng nữ này ra khỏi gia tộc ngay từ khi tôi quyết định theo học cái ngành cắt xẻ phẫu thuật này. Chẳng phải điều đó hoàn toàn phù hợp với bản mô tả công việc mà ngài tuyển tôi sao, Señor Valencia? Một kẻ mang dòng máu quý tộc nhưng đã bị tước quyền thừa kế, vừa có chuyên môn y khoa lại chẳng còn gia tộc nào đứng sau để mà hạch sách hay đòi hỏi quyền lợi chính trị.
Tôi lặng lẽ quay mặt đi, thở ra một hơi dài kiệt sức. Cảm giác mệt mỏi ngập tràn cuốn lấy từng tế bào, đè nặng lên hai bên thái dương đang đau nhói. Tôi chẳng còn chút tâm trí nào để đôi co với sự cợt nhả của Barbara, cũng chẳng thể bận lòng thêm về những mưu toan liên minh hôn nhân từ Donostia hay bản hợp đồng bị phong tỏa từ Paris.
Bầu không khí trong hầm rượu bỗng chốc rơi vào khoảng lặng ngột ngạt. Barbara không nói thêm bất cứ lời nào nữa. Sự ngông cuồng giễu cợt trên gương mặt cô ta thu lại, nhường chỗ cho sự lạnh lùng chuyên nghiệp của một bác sĩ riêng. Cô ta lẳng lặng tiến lại gần, cẩn thận chỉnh lại nếp áo cho Maria rồi đẩy chiếc xe đẩy y tế, lặng lẽ đưa em tôi rời khỏi căn hầm u tối để trở về phòng bệnh kiêm phòng ngủ riêng nằm sâu trong dinh thự Madrid này.
Tiếng bánh xe lăn nhịp nhàng trên nền đá cổ kính xa dần rồi tắt hẳn. Tôi đứng trơ khấc một mình giữa bóng tối tịch mịch. Dưới chân, vũng rượu ngàn đô đỏ thẫm vẫn đọng lại như một vệt máu tươi chưa khô, phản chiếu thứ ánh sáng lập lòe, lạnh lẽo từ bức tượng đá cẩm thạch ngự nơi góc hầm.
Tôi mở máy tính. Ánh sáng xanh lạnh lẽo từ màn hình lập tức hắt lên gương mặt kiệt sức của tôi và vệt rượu đỏ thẫm chưa khô dưới sàn đá hầm ngầm. Trên tấm ảnh hồ sơ cá nhân vừa được tải về, diện mạo của cô ta hiện lên nét sắc sảo đến ngạt thở.
Chậc, cái mũi kiêu kỳ uốn cong đài các, một cấu trúc xương hàm sắc lẹm chuẩn mực của vùng Pays Basque, vừa mang đậm dòng máu Tây Ban Nha vừa thoang thoảng cái thần thái tự do, kiều diễm rất Pháp. Đôi mắt màu trầm ấy nhìn thẳng vào ống kính giữa bờ biển Donostia xám xịt phía sau, như thể cả thế giới thượng lưu này chẳng có thứ gì đủ tầm vóc để lọt vào tầm mắt cô ta.
Một luồng nhiệt bất chợt bùng lên, chạy dọc từ thắt lưng xộc thẳng lên sống lưng tôi. Tôi nheo mắt, thầm thì một câu thành ngữ đè nén sự rạo rực đang cuộn chảy trong huyết quản:
– De noche todos los gatos son pardos... (Đêm xuống thì mọi con mèo đều mang sắc xám...)
Nhưng tôi lập tức gạt phắt suy nghĩ ấy đi. Dẹp ngay. Đụng vào cô ta sẽ chỉ mang lại một đống rắc rối thối tha. Aris có thể thoải mái cùng cô hậu bối này chơi trò tình cảm mập mờ trong công việc nhờ cái danh nghĩa tiền bối, còn tôi thì không. Bất khả. Tôi là gia chủ nhà Valencia, là người nắm giữ sinh mệnh của một dòng họ đang chao đảo trên vực thẫm.
Bỗng nhiên, một tiếng thầm thì ma mị, trầm đục vang lên ngay sát màng nhĩ:
– Tom, đừng tự dối lòng mình nữa. Tomás hiểu Tom hơn chính bản thân Tom nghĩ đấy.
Giọng nói ấy tiếp tục rỉ rả, mỉa mai như lời thì thầm của loài quỷ dữ:
– Một cô nàng Tây Ban Nha sở hữu nét đẹp rất Pháp, dùng để dập lại cơn lửa đang thiêu đốt lồng ngực... chẳng phải là một sự cám dỗ quá tuyệt vời sao? Nhất là ngay sau màn hạ nhục bằng tiền bạc đầy tàn nhẫn của bà già nhà Mignon.
Tôi nghiến chặt răng, cảm giác uất nghẹn dâng lên ngang cổ họng. Tôi cất giọng đanh thép nói vào khoảng không u tối của căn phòng:
– Đủ rồi, Tomás. Tom cần tiền. Tom cần tài lực của họ để cứu mi hermana.
Giọng nói nội tâm ấy khẽ bật ra một tiếng cười nhạt đầy cay đắng, thong thả buông lơi một từ duy nhất bằng thứ tiếng Tây Ban Nha đè bẹp mọi sự chống chế:
– Mentiras... (Lừa dối...)
Không gian xung quanh tôi lập tức chìm nghỉm vào một màu tối đen tịch mịch.
