Một nhịp lặng ngắt bao trùm lấy toàn bộ đại sảnh Gala.
Tôi đứng bên cạnh Jules, đôi mắt hổ phách đanh lại.
Jules thong thả buông lơi bàn tay tôi. Đúng như kịch bản gia tộc đã được dàn xếp từ trước, gã lùi lại một bước để đón lấy gia đình nhỏ của mình bước ra trung tâm sân khấu.
Voilà. Ánh đèn spotlight rực rỡ lập tức quét qua đại sảnh, rọi thẳng vào lối đi chính từ khung cửa vòm.
Đôi mắt hổ phách của tôi bất giác trợn tròn.
Không chỉ riêng tôi, mà ngay cả Grand-mère đang đứng trên bục cao cũng thoáng khựng lại. Nét kinh ngạc xuất hiện trong mắt bà dù chỉ trong một phần nghìn giây, nhưng là một La Matriarche cáo già trên thương trường, bà dập tắt sự bất ổn đó nhanh tắp lự, trả lại cho khuôn mặt vẻ lạnh đanh, trần tục của một pho tượng mạ vàng.
Bên dưới, dàn khách khứa thượng lưu ngơ ngác nhìn nhau rồi xầm xì bàn tán. Hàng trăm ánh mắt hiếu kỳ chĩa dồn vào bóng dáng cô bé gái nhỏ nhắn đang rụt rè nắm chặt lấy ngón tay của Jules. Một đứa bé gái? Lời tuyên ngôn vừa rồi của bà nội rõ ràng chỉ xướng tên đứa chắt trai Léonard cơ mà?
Giữa những làn sóng xì xào chần chừ đang dâng cao trong đại sảnh, Jules vẫn giữ nguyên nụ cười lãng tử kiêu hãnh đến điên rồ. Giọng nói khàn đục nhưng âm vang của gã cất lên, xé tan thứ không khí nghi ngại đang phong tỏa từng ngóc ngách của Maison Bellecour:
– Mesdames, Messieurs... Qu'il me soit permis de compléter ce tableau. Permettez-moi de vous présenter ma modeste famille : mon épouse Clémence, notre fils Léonard... et notre fille, Léna.
(Kính thưa quý bà, quý ông... Cho phép tôi được hoàn thiện bức tranh này. Xin trân trọng giới thiệu đến quý vị gia đình khiêm tốn của tôi: người vợ Clémence, con trai Léonard... và cô con gái út của chúng tôi, Léna.)
Tôi khẽ nín thở, khóe môi nhếch lên một vệt giễu cợt đầy cay đắng.
Jules quả nhiên là một joueur, một kẻ đánh bạc ngông cuồng đến mức sởn gai óc. Gã không đơn thuần dắt về một cô vợ nguồn gốc bình dân cùng đứa con trai mang mái tóc màu châtain nhạt nhẽo để xoa dịu khát khao dòng giống của chú Bernard, gã còn âm thầm tặng kèm một cô con gái nhỏ. Một biến số hoàn toàn nằm ngoài bảng tính toán chỉ số sinh lời (rendement) và mô hình quản trị rủi ro mà Grand-mère đã kỳ công thiết lập cho đêm nay.
– Une joie dédoublée... Quel précieux dividende inattendu, Jules. (Niềm vui nhân đôi... Quả là một khoản cổ tức bất ngờ vô giá đấy, Jules.)
Tiếng nói mượt như nhung nhưng lạnh đanh của Grand-mère vang lên, đong đầy thứ mỉa mai thượng đẳng của kẻ nắm giữ quyền lực tối cao. Câu nói ấy lập tức tháo gỡ điểm nghẽn trong không khí. Đám khách khứa bên dưới lập tức bắt kịp nhịp điệu chỉ đạo của Nữ hoàng, tiếng xầm xào dập tắt hoàn toàn, nhường chỗ cho những tràng pháo tay giòn giã rộ lên, thứ âm thanh đồng loạt, bóng bẩy và đong đầy sự lấy lệ kinh điển của la haute société.
Ánh mắt sắc như dao cạo của bà nội lướt qua khoảng không, cắm thẳng vào vị trí chú tôi đang đứng.
Bernard. Ông ta vẫn đứng đó trong bộ suit màu ngọc trai lấp lánh, gương mặt ráo hoảnh không để lộ lấy một vệt cảm xúc.
Oh, mon cher Oncle... Nước đi này của chú thật sự là đỉnh cao. Chú đã biết thừa sự tồn tại của đứa bé gái từ trước, và chính chú mới là kẻ âm thầm đạo diễn màn ra mắt này, một đòn gậy thọc sâu vào bảng cân đối kế toán tài sản gia tộc của Grand-mère, đúng không?