Đó là một đêm rực rỡ ánh đèn neon nhưng phủ đầy bầu không khí u ám tại Wan Chai. Tom vừa bước ra khỏi căn penthouse của Séraphine tại London chưa lâu, trên cổ áo vest vẫn còn vương lại mùi nước hoa Chypre đặc trưng của cô, thứ hương thơm sang trọng, lạnh lẽo như chính câu nói mập mờ về khoản đầu tư mà cô vừa ném vào mặt anh. Nằm gọn trong túi áo Tom lúc này là tấm sổ đỏ của một căn chung cư cao cấp cùng tờ séc trị giá hàng triệu đô-la. Anh cần một trận đấu, một ván bài sinh tử để giải tỏa thứ áp lực đè nén đang chực chờ bùng nổ trong lồng ngực.
Tom đáp chuyến bay thẳng đến Hong Kong, một mình đơn độc bước vào sòng bạc ngầm của Lão Tam.
Căn phòng chật hẹp sực nức mùi khói thuốc lá rẻ tiền, vị trà đắng và hơi người nồng nặc. Xung quanh bàn bài là những gã anh chị Tam Hoàng cởi trần, để lộ những hình xăm rồng phượng vần vũ trải dài từ lưng xuống tận cẳng tay, đôi mắt gườm gườm soi rọi kẻ lạ mặt vừa xâm nhập lãnh địa. Giữa rừng đàn ông hung hãn và thô lậu ấy, Tom Valencia hiện lên như một thực thể hoàn toàn lạc lõng: bộ suit may đo thủ công phẳng phiu, khuôn mặt Tử tước Tây Ban Nha điển trai nhưng đanh lạnh đến mức khiến người đối diện phải bất giác rùng mình.
Anh thong thả ngồi xuống chiếc ghế gỗ loang lổ vết rượu cồn, tách biệt hoàn toàn tựa như một vị thần vừa bước xuống từ thánh đường để giáng trần vào cõi địa ngục. Hai triệu USD tiền mặt xếp thành từng cọc chỉnh chu đặt thẳng lên mặt bàn, im lìm nhưng đanh thép như một lời khiêu khích chĩa về phía chủ nhân sòng bài.
Tom điềm nhiên chỉnh lại chiếc khuy măng-sét nơi cổ tay áo, cất giọng trầm mượt hững hờ:
– Sòng của ông có món gì? Đổi tiền cho tôi thành chip đi.
Lão Tam nhe răng cười nhếch nhác, để lộ hàm răng ám khói ố vàng. Đôi mắt lão ánh lên vẻ giễu cợt đầy xảo quyệt:
– Cậu trai, cậu thích trò gì lão cũng chiều. Mạt chược, tổ tôm hay kể cả bài Tây sang chảnh, cái sòng này không thiếu thứ gì.
Ánh mắt đen sâu thẫm của Tom dừng lại nơi chiếc bát sứ sứt cạp nằm trên mặt bàn gỗ xước xát:
– Bầu cua đi. Tôi thích cái nhịp điệu của nó.
Lão Tam khựng lại một nhịp rồi bất ngờ ngửa đầu bật ra tiếng cười ha hả. Một trò chơi vỉa hè bình dân, vốn chỉ dùng để rút vài đồng bạc lẻ của những tay công nhân bốc vác muốn rỉa chút vận may cuối ngày, nay lại được một vị Tử tước Châu Âu mang ra làm đấu trường cho khoản cược hàng triệu đô-la.
Lão Tam nheo đôi mắt tinh khôn, hất hàm đầy vẻ kích động:
– Thú vị! Được, mời Tử tước vào chỗ. Để lão xem cái "nhịp điệu" của cậu giá trị bao nhiêu tiền!