Sau câu nói ấy, toàn bộ bàn ăn rơi vào một sự trầm tư tĩnh lặng tuyệt đối. Màn đối đầu không còn đơn thuần là cuộc ngã giá tài chính, mà đã chạm đến ranh giới tối thượng của sinh tử và đức tin. Chiếc thánh tích bằng bạc ơ hờ nằm đó, phản chiếu từng vệt nắng vàng rực rỡ của sa mạc Nevada chiếu qua khung cửa sổ, hắt lên gương mặt trầm ngâm của những kẻ nắm giữ vận mệnh trong tay.
Sự tĩnh lặng đè nén bên bàn ăn bị xé rách bởi tiếng lạch cạch nhẹ nhàng khi Bea gấp chiếc quạt lụa đỏ lại. Cô tựa lưng vào thành ghế, ánh mắt sắc lẹm từ dưới hàng mi cong chiếu thẳng vào Tom, không để bị cuốn theo bầu không khí triết học vừa được dựng lên.
Giọng Bea vang lên, đanh gọn và tỉnh táo đến mức lạnh lùng:
– Sự tôn kính dành cho Chúa và tình anh em của anh thật sự rất cao quý, ngài Valencia, một phẩm cách chuẩn mực của quý tộc Châu Âu. Nhưng tiếc là, Thiên Đường hay sự cứu rỗi không xuất hiện trên bảng cân đối kế toán. Báo cáo tài chính của chúng tôi không có mục nào để ghi nhận đức tin. Cha tôi chỉ cần một câu trả lời thực tế: Đây là một thương vụ mang lại ROI kỷ lục cho kẻ dẫn đầu, hay chỉ là một khoản chi đắt đỏ để chuộc lại sự thanh thản cho Maria... một cuộc chơi mà nguồn lực Valencia đã chạm trần nên phải đi tìm kẻ gánh vốn cùng?
Tom đưa mắt nhìn người phụ nữ trong chiếc váy đỏ rực đối diện. Đằng sau sự kiêu kỳ thường thấy, từng câu từ mà Bea quăng ra đều chuẩn xác, đánh thẳng vào bài toán dòng tiền và năng lực tài chính của Spire.
Một đêm nhà Grant ngồi lại họp hành khẩn cấp quả nhiên đã có kết quả, Tom thầm nghĩ. Lão quái vật Brandon đã rút về sau để con gái cưng, kẻ duy nhất nắm rõ luật chơi của giới tài chính hiện đại, đứng ra làm người bóc tách từng lớp bọc trên bản hợp đồng.
Tom suy nghĩ trong một nhịp lặng ngắn ngủi. Bàn tay gã nhẹ nhàng thả chiếc thánh tích bạc chìm trở lại vào nếp áo sơ mi trước ngực, cất đi thứ uy phong đạo đức vừa dựng lên để trở về với vạch xuất phát của một gã tài chính lạnh ngắt.
Gã hơi ngửa đầu ra sau thành ghế, cất giọng như nói bâng quơ vào khoảng không với lão quản gia đứng gần đó:
– Xì gà.
Lão quản gia người Anh lập tức mau mắn di chuyển. Lão trịnh trọng dâng hộp xì gà cao cấp lên trước mặt chủ nhân Brandon, chờ ông trùm sa mạc gật đầu rồi mới cẩn trọng bước sang phục vụ Tom.
Tiếng quẹt lửa vang lên tách một cái nhẹ bẫng. Tom thong thả rít một hơi dài, để làn khói xì gà cay nồng và đặc quánh câu đi vài giây quý giá trên bàn đàm phán. Nhìn qua làn khói mờ ảo đang bốc lên, gã nhướn mày, cất giọng điềm nhiên:
– Các vị, chúng ta không đầu tư vào Maria. Đặt toàn bộ tương lai của một siêu dự án vào duy nhất một cá nhân... không khác gì việc các vị gom sạch tiền bạc rồi đặt trọn vào đúng một ô số trên vòng xoay Roulette cả.
Brody ngả người ra ghế, nhếch môi buông lời phỉnh phờ cợt nhả:
– Thế chúng ta đang rót vốn cho một bước tiến y học đổi đời, hay đang cấp học bổng cho một gã bác sĩ đa tình chuyên nghiên cứu đường cong phụ nữ? Với cái gu thẩm mỹ đó, lẽ ra gã nên mở phòng khám phụ khoa tư nhân ở Beverly Hills thì hợp hơn đấy.
Aris ngồi bên cạnh quắc mắt, ánh mắt sắc như dao cạo chiếu thẳng vào Brody, gằn giọng ngắt lời:
– Mate, giữ chút lịch sự đi. Đừng kéo mấy chuyện cá nhân vào bàn làm việc.
Tom thản nhiên gạt tàn xì gà vào chiếc đĩa bạc, không một chút bận tâm đến màn chọc ngoáy của gã trưởng nam:
– Cậu cả nói đúng một nửa đấy. Thứ chúng ta thực sự rót vốn... là Aris đây, bộ óc của gã, cùng cả một cỗ máy R&D tinh nhuệ đang vận hành phía sau. Cho dù ngày mai em gái tôi có được Chúa trời triệu kiến đi chăng nữa, thì toàn bộ IP, hạ tầng dữ liệu và danh mục bằng sáng chế của Immortal Heart vẫn nằm nguyên ở đó.
Tom ngừng lại một nhịp. Đôi mắt gã lướt qua gương mặt từng người nhà Grant, nhận ra sự khựng lại đột ngột của Brandon và Bea khi họ bắt đầu ngộ ra quy mô thực sự của vấn đề.
Gã thong thả rút từ trong túi áo vest ra một tấm ảnh giả lập sắc nét, rồi đẩy nhẹ nó trượt qua mặt bàn gỗ tuyết tùng bóng lộn, dừng lại ngay trước mắt mọi người. Trong ảnh là Maria, kiều diễm và đài các với mái tóc đen cài đóa hồng thắm, khẽ ngoái nhìn lại giữa đại sảnh nguy nga rực rỡ ánh đèn chùm pha lê. Cô khoác lên mình chiếc đầm cúp ngực sắc hồng thạch anh bồng bềnh, bờ vai trần mảnh dẻ chao đảo giữa những dải lụa mỏng tựa cánh bướm dạ quang. Một khung hình tráng lệ tràn ngập nét thanh xuân thuần khiết, nhưng lại bị đem ra làm hồ sơ chào hàng giữa một căn phòng sặc mùi tính toán.
Vị Chủ tịch Spire đặt ngón tay lên góc tấm ảnh, bồi thêm đòn chốt hạ:
– Còn nếu em gái tôi bình an... Maria sẽ trở thành một living proof of concept vô giá, một beacon of hope bằng xương bằng thịt chứng minh cỗ máy này hoạt động. Bản thân sự sống của cô ấy chính là đòn bẩy định giá khủng khiếp nhất cho toàn bộ dự án. Kéo theo đó, hàng loạt spin-off đi kèm như liệu pháp chống thải ghép thế hệ mới hay công nghệ tái tạo mô xóa sẹo tuyệt đối sẽ lập tức được đưa vào thương mại hóa. Dùng chính dòng tiền ngắn hạn từ những sản phẩm phụ trợ này để lấy ngắn nuôi dài, tái tài trợ cho tham vọng tái tạo tạng... Đó mới là kiến trúc thực sự của thương vụ này.