Vân Hạo dạo bước thám thính khắp trang viên. Nơi đây bụi bặm bám dày, xà gỗ mục nát, khung cảnh hoang tàn mà trên hốc tủ, vài cuốn điển tịch bằng bìa da vẫn còn nguyên vẹn.
"Ma Ảnh Công?" Hắn nhặt cuốn sách bọc bìa đỏ quạch như máu nằm ở chính giữa, khẽ mở trang đầu tiên.
"Hỡi kẻ ngoại lai kia! Nhược bằng ngươi muốn tri, muốn học, muốn dụng, hãy khắc cốt ghi tâm những lời này."
"Ma Ảnh Công vốn chẳng hề được dùng để truyền dạy trăm người, duy chỉ phụng sự một kẻ duy nhất sở hữu Huyết Đao."
"Lĩnh ngộ nó, ngươi tất bị thiên hạ truy sát, bị nhân gian xua đuổi như quỷ thần. Huynh đệ, đồng đạo, thân thích... thảy đều xem ngươi như mối họa diệt thân."
"Hãy cẩn trọng..."
"Bởi một khi đã dấn thân, sẽ chẳng thể quay đầu."
"Ơ?" Vân Hạo nhíu mày khi lật tiếp vài trang sau. Toàn bộ đều trắng tinh, không hề có lấy một vệt mực. Hắn cất lời hỏi thanh đao sau lưng, nhưng khối ma khí tà mị vừa cất giọng khi nãy nay lại hoàn toàn im lìm.
Chỉ đến khi lật tới trang cuối cùng, trên mặt giấy bỗng trồi lên những vệt sương đỏ, ngưng tụ thành vài dòng chữ.
"Lấy máu kẻ thù làm mực, viết lên công pháp thành ma."
"Quỷ chưa uống đủ máu, đao chưa trảm đầu người, chưa thể trở thành ma đầu."
"Giáo chủ Quỷ Giáo Liêu Ma Tử."
Vân Hạo khép lại cuốn điển tịch, thầm tự hỏi.
"Lấy máu kẻ thù làm mực... ý rằng muốn ta dùng huyết để khai mở công pháp?"
Hắn đưa ngón tay lên miệng cắn mạnh, quệt giọt máu lên trang giấy trắng. Nhưng tựa như xoáy nước cuốn trôi tất cả, trang sách lại trở về vẻ trắng tinh ban đầu.
Dù có đôi phần hụt hẫng, nhưng Vân Hạo lại chợt nhớ ra. Hắn giơ hai bàn tay lên nhìn ngắm, thân thể vốn quanh năm mang trọng bệnh, mỏi mệt thấu xương nay lại nhẹ nhõm đến kỳ lạ.
Luồng nội lực từng bị đứt đoạn, tiêu tán từ lâu âm thầm quay trở về trạng thái ban đầu, thậm chí còn cuồn cuộn chảy trôi qua từng kinh mạch.
Vân Hạo nhún chân. Thân hình hắn tựa như chim yến rẽ gió, trong tích tắc đã phi thẳng qua khung cửa sổ, đáp gọn gàng trên mái phủ đầy rêu xanh. Thứ khinh công tưởng chừng đã tuyệt tích khỏi cơ thể từ năm trước nay lại được thi triển một cách thuần thục, uyển chuyển đến không tưởng.
Hắn ngồi trên mái nhà, gió lạnh thổi tung vạt áo, siết chặt nắm tay, cảm nhận từng dòng sông khí huyết đang cuồn cuộn chảy.
"Ta... đã bình phục rồi sao?"
Bỗng từ phía xa xa, nơi bãi đất trống trải giữa làn sương mù của khu rừng, hai con Hắc Hổ đang giao phong, tiếng gầm rú làm chấn động cả cây cối xung quanh.
"Máu kẻ thù... máu kẻ thù..." Hắn nhìn cảnh tượng đó, trong lòng thầm hỏi.
"Có nhất thiết phải là của con người chăng?"
Nghĩ đoạn, hắn khinh công đáp gọn gàng xuống cành cây gần đó để quan sát, nhận ra phía sau gốc đá lớn gần đó có một đàn hổ non chừng ba bốn con đang rúc vào nhau.
Không chút do dự, Vân Hạo tung người đáp xuống, xách xốc một con hổ non lên rồi dốc lực đập mạnh vào tảng đá trước mặt. Con thú chết ngay tại chỗ, thứ máu tươi bị hắn quệt lên mặt giấy. Thế nhưng, trang giấy vẫn chẳng hề nổi lên dù chỉ một nét mực.
Đúng lúc ấy, đám hổ non còn lại hoảng loạn kêu re ré. Ở phía bãi trống, con Hắc Hổ mẹ vừa hạ gục đối thủ liền quay đầu lại. Đôi mắt đỏ mang theo thứ sát khí cuồn trào dán vào Vân Hạo.
"Máu kẻ thù... máu kẻ thù..."
"Kẻ thù... rốt cuộc là gì?"
"Là kẻ ta căm hận nhất..."
Con Hổ mẹ gầm lên một tiếng, lao thẳng về phía kẻ vừa hạ sát con mình.
"Và..." Cảnh tượng hoàng tỷ Tuyết Lam với ánh mắt lạnh lẽo ấy, cùng cú đẩy đoạn tuyệt lại dội về, hiện rõ ngay trong tâm trí hắn.
"Là kẻ muốn lấy mạng ta!"
Ngay khi móng vuốt đã kề sau cổ, Vân Hạo nhún người bật cao lên không né cú vồ trong gang tấc. Luồng khí trong cơ thể hắn dần tụ lại nơi gót chân.
"Cổ Gia Quyền Pháp..."
"Phá Hội!"
Một cú giậm chân như núi giáng thẳng xuống đỉnh đầu con thú. Kèm theo tiếng rắc và một vết máu thổ ra từ miệng, nó lảo đảo nửa bước rồi gục ngã.
Vân Hạo đáp xuống đất, đưa tay quệt lấy thứ màu đỏ bôi lên trang sách thứ hai. Lần này vệt máu không bị nuốt chửng, hiện lên rõ ràng ba chữ.
"MA ẢNH BỘ."
"Quả nhiên..." Vân Hạo nhếch môi cười. Hắn tiếp tục quệt thêm một vệt máu tươi lên mặt giấy, thế nhưng lần này vệt máu lại tan rồi mất.
"Lại nữa sao?" Vân Hạo đưa mắt nhìn ngắm ba chữ "Ma Ảnh Bộ" đỏ rực như máu đang hiển hiện. Tên của tuyệt kỹ đã có, nhưng cách tu luyện lại hoàn toàn trống trơn.
"Ra thế, ta hiểu rồi." Hắn chậm rãi gập cuốn điển tịch lại, giắt gọn vào vạt áo.
"Hà..."
"Hà hà hà hà... ha ha ha ha ha..."
"Tuyết Lam ơi Tuyết Lam... Ngươi quả nhiên không hề nói sai!"
"Sức mạnh mạnh nhất của con người, không phải những phước trời trao…"
"Mà là những thứ tự mình giành lấy."
"Chỉ như vậy, ngươi mới có được sức mạnh thật sự của mình, lớn nhất, lâu bền nhất và nguy hiểm nhất."
Tiếng cười của hắn mỗi lúc một lớn, vang vọng như tiếng gầm của ma thần vừa thức tỉnh. Thanh đao sau lưng bùng lên một luồng khí huyết đỏ mờ, âm thầm nhập vào thân thể hắn và hoàn toàn biến mất không chút dấu vết.
Cũng vào lúc ấy, trời đã bước sang giờ Ngọ. Ánh nắng nhạt chiếu nghiêng qua mái hiên vương đô Vạn Ngọc. Trên hành lang dẫn vào sâu trong gian nội phòng. Hai tên thị vệ canh cẩn trước cửa vừa thấy bóng hoàng đế liền cúi gập người, đồng thanh hành lễ.
"Thái hậu vẫn còn ở bên trong sao?" Tuyết Lam dừng lại.
"Bẩm Bệ hạ, thái hậu từ sớm tới nay vẫn chưa hề rời khỏi phòng nửa bước."
Tuyết Lam gật đầu, phất tay ra hiệu cho cả hai lui ra. Khi bóng dáng họ đã khuất, nàng mới nhẹ nhàng đẩy cửa. Ánh sáng từ hành lang len lỏi chiếu vào không gian u tối, Lưu Nhược Yên đang ngồi co ro một góc, tấm áo choàng mỏng khoác lệch trên vai, mái tóc dài rũ xuống che khuất nửa gương mặt. Đôi mắt bà u tối, cạn khô lệ từ lâu.
"Ngươi đến đây làm gì?" Bà ngước mắt nhìn Tuyết Lam.
"Mẫu hậu, nhi thần chỉ muốn đến thăm hỏi người."
Trong mắt Lưu Nhược Yên giờ đây không còn vẻ dịu dàng của người làm mẹ, mà chỉ còn sự thất vọng cùng uất hận dồn nén đến tột cùng. Hồi lâu, bà mới cất giọng khàn khàn.
"Sau khi sát hại Hạo nhi cùng tổ phụ, cớ sao ngươi không xuống tay với ta? Ngươi có thể tuyệt tình với bọn họ, vì lẽ gì lại dung tha cho thân già này?"
Tuyết Lam trầm mặc một nhịp rồi đáp.
"Bởi huyết mạch chính là thứ dễ nảy sinh phản bội nhất. Vậy nên nhi thần buộc phải hạ thủ trước... ngay cả phụ hoàng khi đó cũng không phải ngoại lệ."
Toàn thân Lưu Nhược Yên chấn động, bà run rẩy chỉ tay.
"Tuyết Lam... ngươi... ngươi đã hạ sát cả phụ hoàng ngươi ư?"
Tuyết Lam gật đầu, tiếp tục.
"Họ còn sống ngày nào, ngày đó con không thể yên tâm gây dựng đại nghiệp của vương triều. Đại Lang hiện nay tuy bề ngoài yên bình, nhưng vẫn còn một mối họa lớn nhất chính là Quỷ Giáo. Tuy chưa chính thức khai chiến, nhưng thế lực ấy chẳng hề suy giảm, chỉ đang tạm thời ẩn nhẫn mà thôi."
"Trong khi đó, cả tổ phụ, phụ hoàng và cả Vân Hạo đều quá đỗi nhân từ, chỉ chăm chăm phát triển dân sinh, mở rộng thương lộ, hòa hiếu với tứ phương... họ chẳng hề biết nếu không có vạn binh trấn thủ trước cửa, thì toàn bộ gấm vóc lụa vàng ấy rốt cuộc cũng chỉ là mồi ngon cho binh hỏa!"
Nàng tiến thêm một bước, đứng trước mặt Lưu Nhược Yên, vái dài chắp tay hành lễ.
"Mẫu hậu, nhi thần xin tạ lỗi với người, mong người giữ gìn sức khỏe."
"Nhi thần tiết lộ điều này vì sớm muộn gì người cũng nên tỏ tường, mong người cũng nên hiểu..."
"Rằng thiên hạ này từ nay về sau, vĩnh viễn không còn hai chữ 'thái bình' nữa."
Thái hậu run run, không biết phải thốt lên điều gì. Tuyết Lam nhắm mắt bước ra khỏi phòng, nàng đã bắt gặp Triệu Phong đang quỳ gối đợi sẵn từ bao giờ.
"Bẩm hệ hạ! Chiếu chỉ luyện binh đắp thành đã được ban bố khắp các châu quận. Lệnh phong tỏa bến cảng cũng đang truyền tới từng hải quan."
Tuyết Lam dừng bước, ánh mắt nhìn xuống vị tướng quân, nàng hỏi.
"Thế còn Vân Hạo?"
"Bẩm bệ hạ, thần đã sai người xuống tận đáy vực tìm kiếm. Nhược bằng ngoài chiếc y phục của thái hậu và bộ xương tàn của một con rắn Hắc Liên. Ngoài ra chúng thần còn phát hiện ra những dấu chân, hiện đang dốc lực lần theo."
"Ý ngươi muốn nói... hắn vẫn còn sống?"
"Dạ, theo ngu ý của thần chính là như vậy."
"Được rồi. Bảo thuộc hạ của ngươi lập tức rút lui, ta sẽ tự mình thân hành tới." Tuyết Lam bước qua Triệu Phong.
Triệu Phong ôm quyền, cúi đầu sát đất.
"Thần tuân mệnh!"
Và tại nơi trang viên hoang phế dưới lòng đất, người hoàng đệ cũng đã thu gom xong những thứ cần thiết. Hắn giắt cuốn điển tịch vào vạt áo, vai đeo hành trang, hướng về phía vùng đại ngàn nơi màn sương mù dày đặc nhất đang tích tụ.
"Long Huyết Sơn?" Vân Hạo mở tấm bản đồ da cũ kỹ vừa tìm thấy trên bàn đá, đăm chiêu nhìn vào những nét mực ố vàng đã mờ nhạt theo thời gian.
"Nơi tập trung vô số ma thú dị dạng chưa từng xuất hiện... một vùng đất tọa lạc ngay trước cửa Quỷ Môn Quan sao?"
