Ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa sổ phòng làm việc, hắt lên căn phòng một màu vàng đục. Khi Hạ Quan đẩy cửa bước vào để chuẩn bị lịch trình buổi sáng, đập vào mắt gã là cảnh tượng vị Thần Chết tối cao vẫn đang nằm chết trân trên giường trong bộ dạng xác ướp cứng ngắc, hai tay khoanh trước ngực và đôi mắt tráo trác đỏ ngầu sau lớp mũ chụp vì một đêm trắng không nhắm nổi mắt.
Hạ Quan hoảng hốt vội vàng chạy lại, lúi húi mở từng đường khóa kéo của bộ áo trói nàng tiên cá, tháo chiếc mũ chụp bít bùng và gỡ bỏ lớp tã tù nhân dày cộm.
Được giải thoát khỏi lớp vải bạt ngột ngạt, Thần Chết từ từ cử động cơ thể tê cứng. Ngài không thèm mắng mỏ, không một lời oán trách, gương mặt trọc lóc lộ rõ vẻ bơ phờ, lạnh băng đến gai người. Ngài cứ nằm bất động trên đệm một lúc lâu, nhìn trân trân lên trần nhà với ánh mắt của một kẻ đã chạm đến đáy cùng của sự vô cảm.
Mãi cho đến khi Hạ Quan rón rén đứng cạnh giường định cất tiếng hỏi han, Thần Chết mới chậm rãi quay đầu lại, cất giọng khàn đặc, buông xuôi tất cả:
= Còn hình thức xiềng xích nào nữa thì lôi hết ra làm luôn đi. Trải nghiệm cho trót đợt này rồi... ta tính tiếp một thể.
Hạ Quan nghe xong ngẩn người ra vài giây, đoạn đôi mắt sáng lên một tia ranh mãnh như cá gặp nước. Gã vỗ tay cái đét, tấm tắc khen ngợi sự kiên cường của sếp, rồi thò tay vào chiếc túi trữ vật không đáy giắt bên hông.
= Ôi dồi ôi, nếu ngài đã rộng lượng mở đường chỉ đạo đến thế, thì em xin phép dốc cạn kho. Đảm bảo món này nâng cấp toàn diện mọi trải nghiệm từ trước đến nay của ngài luôn!
Nói đoạn, từ trong không gian chứa đồ rộng lớn, Hạ Quan lôi ra một khối cồng kềnh bằng gỗ trắng và da thuộc, rầm một tiếng dựng ngay ngắn giữa phòng.
Hạ Quan vừa đắc ý vỗ tay vào chiếc ghế da thuộc vừa rồi, chợt khựng lại, gãi đầu cười hề hề:
= À, chiếc ghế bọc da ấy xem ra vẫn còn chút... êm ái và mềm mại so với tầm vóc của ngài đúng không ạ? Để em xem lại trong túi trữ vật... A, đây rồi! Món này mới gọi là tuyệt đỉnh công nghệ ép buộc và quy chuẩn hành chính!
Nói đoạn, Hạ Quan phủi tay niệm chú, lôi từ trong không gian lưu trữ ra một tuyệt tác khác cồng kềnh và lạnh lẽo hơn gấp bội.
Đó là một chiếc ghế trói khung gỗ nguyên khối gia cố giáp kim loại, hiện lên đầy uy nghiêm giữa phòng làm việc:
Khung xương bằng gỗ sồi già đặc dụng được bọc nẹp toàn bộ các góc cạnh bằng những thanh thép công nghiệp không gỉ, bắt vít bu-lông lục giác siết chặt vào sàn nhà, tạo thành một khối kiến trúc cố định vĩnh viễn không thể xê dịch.
Phần đầu đối tượng được ép ngẩng bất đắc dĩ nhờ một khung cổ bằng kim loại đúc liền với thanh trượt dọc lưng ghế, khóa chặt xương hàm và cằm bằng một gọng kìm sắt lót cao su cứng.
Toàn bộ thân trên bị đè nén bởi hệ thống thanh nẹp ngực bằng gang bản dẹt, kết hợp cùng các dải đai da thuộc dày cộp đan chéo đè nặng lên vai, ép lồng ngực vào khuôn khổ không cho phép phập phồng quá biên độ quy định.
Hai bắp tay và cẳng tay bị kẹp chặt vào thành ghế bằng các gọng kìm thép hình bán nguyệt, tròng vào đôi tay là bộ bao tay hình trụ không ngón bằng hợp kim cứng ngắc, triệt để dập tắt mọi ý định cựa quậy hay cầm nắm.
Phần đùi và đầu gối bị đè bẹp xuống mặt ghế bằng hai thanh nẹp đùi kim loại điều chỉnh ốc vít ren, ép hai chân khép chặt vào nhau.
Càng xuống dưới, đôi chân càng bị khóa kiên cố: cổ chân bị kẹp cứng trong gông sắt đôi, còn bàn chân được đẩy thẳng vào đế giày lính đính đinh gai ngược, cố định chặt vào bệ gỗ bằng các bản lết sắt vặn ốc siết chết.
Hạ Quan lùi lại ba bước, ngắm nghía cỗ máy cơ khí lạnh ngắt vừa được lắp ráp hoàn chỉnh, đoạn nở nụ cười làm lành:
= Mời ngài "ngự tọa" lên chiếc ghế khung gỗ nẹp kim loại này ạ. Đảm bảo từ xương sống đến từng đốt ngón chân của ngài sẽ được kiểm toán và cố định theo đúng tiêu chuẩn ISO-9001 của địa ngục luôn!
Nghe Hạ Quan giới thiệu xong cỗ máy cơ khí lạnh ngắt bằng khung gỗ nẹp kim loại, Thần Chết không thèm thở dài nữa. Ngài lầm lũi đứng dậy khỏi giường, khuôn mặt trọc lóc trơ ra vẻ bất lực toàn tập của một kẻ đã phó mặc cho số phận.
= Trước khi ngồi... phải mặc đồ đồng phục vào đã chứ, đúng quy trình hành chính không bỏ sót một bước nào cơ mà? - Thần Chết cất giọng đều đều, không một chút cảm xúc, tự giễu cợt chính cái hệ thống quái đản do mình tòng phạm tạo ra.
Hạ Quan vỗ trán cười xòa:
= Ôi dồi ôi, suýt nữa thì sơ suất! Đúng là nghiệp vụ của em vẫn chưa bằng sếp. Để em chuẩn bị đồng phục chuẩn quy chế ngay đây!
Nói đoạn, Hạ Quan nhanh như cắt moi từ trong túi trữ vật ra một bộ đồng phục tù nhân chuyên dụng: chiếc áo bảo hộ liền thân rằn ri dã chiến đầy đủ các lớp đai gia cố, đi kèm tã lót định mức dày cộm bên trong.
Gã cẩn thận giúp Thần Chết thay trang phục, mặc trọn vẹn bộ đồng phục tù nhân lên người, dán tã lót cẩn thận, rồi mới đỡ ngài tiến về phía chiếc ghế khung gỗ nẹp kim loại.
Từng bước một, Thần Chết bị ấn ngồi phịch xuống mặt ghế cứng như đá.
Ngay lập tức, Hạ Quan bắt đầu thao tác theo đúng quy chuẩn hành chính:
Gã sập khung cổ kim loại từ phía sau trượt dọc sống lưng, khóa chặt xương hàm và cằm ngẩng ngược lên.
Siết chặt các thanh nẹp ngực bằng gang và dải đai da chữ X đè nặng lên vai, ép lồng ngực vào khuôn khổ tối thiểu.
Tròng bộ bao tay hình trụ hợp kim nguyên khối vào hai bàn tay, kẹp chặt cẳng tay vào gọng kìm thép bên thành ghế.
Vặn chặt các ốc vít ren trên thanh nẹp đùi kim loại để ép chặt hai chân vào nhau, đồng thời khóa cứng cổ chân trong gông sắt đôi và siết chặt đôi giày lính đính đinh gai ngược xuống bệ gỗ dưới cùng.
Toàn bộ hệ thống khung gỗ, đai da, gọng thép và đồng phục tù nhân hòa làm một, biến Thần Chết thành một pho tượng sống hoàn hảo bị giam cầm trong chính cỗ máy kiểm toán tối thượng. Hạ Quan lùi lại, cúi đầu kính cẩn:
= Báo cáo ngài, toàn bộ quy trình đồng phục hóa và cố định ghế cơ khí đã hoàn tất 100%. Mời ngài tiếp tục... nghiệm thu cảm giác ạ!