“Buổi học cuối cùng tại Học viện Ngự Thú.”
Giọng nói của cô giáo vang lên trong lớp học, kéo sự chú ý của các học sinh trở lại bục giảng. Trên bảng vẫn còn những dòng chữ được viết ngay ngắn: Sơ Minh Cảnh — Tụ Tinh Cảnh — Linh Khư Cảnh.
“Ba cảnh giới đầu tiên của con đường Ngự Thú Sư, các em đã học suốt nhiều năm. Hôm nay, cô muốn nhắc lại một lần nữa. Sơ Minh là minh bản, nhận biết bản nguyên và cảm nhận linh khí; Tụ Tinh là tụ lực, tích lũy sức mạnh, củng cố nền móng; Linh Khư là khai giới, mở ra một phương thế giới của riêng mình, từ đó đạt đến điều kiện trở thành Ngự Thú Sư một sao.”
Cô giáo dừng lại, ánh mắt lướt qua từng gương mặt phía dưới. “Đừng cho rằng chỉ cần nhớ được những khái niệm này là đã hiểu con đường tu luyện. Có người tiến cảnh rất nhanh, nhưng nền móng lại không vững. Có người mất nhiều thời gian hơn người khác, song mỗi bước đều đi chắc chắn. Cảnh giới có thể phản ánh một phần thực lực, nhưng không thể quyết định toàn bộ tương lai của các em.”
Sau đó, cô chuyển sang giới thiệu về năm đế quốc lớn của thế giới. “Đế quốc Vạn Linh lấy Ngự Thú làm con đường chủ đạo, chú trọng sự phối hợp giữa Ngự Thú Sư và ngự thú. Đế quốc Thiên Hoàng phát triển hệ thống tu luyện, lấy linh lực và cảnh giới làm trọng. Đế quốc Huyền Pháp nổi tiếng với ma pháp, còn Thiên Dị tập trung nghiên cứu và phát triển các loại dị năng. Riêng Nguyên Tự lại đi theo con đường khai phá gen và tiềm năng sinh mệnh.”
Cô giáo viết tên năm đế quốc lên bảng, sau đó nói tiếp: “Mỗi con đường đều có ưu điểm và giới hạn riêng. Không có hệ thống nào có thể giải quyết mọi vấn đề, cũng không có thiên tài nào có thể hiểu hết tất cả chỉ bằng tài năng của mình.”
“Đương nhiên, nếu muốn tiếp xúc với những người xuất sắc nhất từ nhiều đế quốc, các em có thể hướng đến Học viện Liên minh. Đó là nơi hội tụ vô số thiên tài, cũng là nơi được mệnh danh là ‘nơi của những kẻ giẫm thiên tài dưới chân’. Nhưng các em phải hiểu, muốn đặt chân đến đó, chỉ có thiên phú thôi là chưa đủ.”
Cô giáo khép cuốn sách trong tay lại, giọng nói trở nên ôn hòa hơn: “Cô hy vọng các em sẽ không vì nhất thời vượt lên người khác mà tự mãn, cũng không vì chậm hơn người khác mà từ bỏ. Hãy tìm ra con đường phù hợp với bản thân, kiên trì đi tiếp. Có thể các em sẽ không phải người đi nhanh nhất, nhưng đừng để bản thân trở thành người dễ dàng bỏ cuộc nhất.”
Nói đến đây, cô chợt nhớ ra điều gì đó, liền bổ sung: “Còn nữa, các em hãy chăm chỉ tu luyện, chuẩn bị thật tốt cho cuộc thi sắp tới. Đây không chỉ là cơ hội để kiểm tra thành quả tu luyện, mà còn là dịp để các em chứng minh sự trưởng thành của bản thân.”
“Trong thời gian này, hãy chú ý phối hợp với ngự thú của mình. Thực lực của Ngự Thú Sư rất quan trọng, nhưng khả năng phối hợp và sự ăn ý giữa hai bên cũng không thể xem nhẹ. Một đội ngũ mạnh không chỉ dựa vào sức mạnh riêng lẻ, mà còn phải biết hỗ trợ lẫn nhau đúng lúc.”
Cô nhìn khắp lớp, mỉm cười: “Đến khi cuộc thi bắt đầu, cô hy vọng sẽ được nhìn thấy sự tiến bộ của tất cả các em. Được rồi, tan học!”
Tiếng chuông vang lên, bầu không khí nghiêm túc trong lớp lập tức tan đi. Các học sinh lần lượt thu dọn sách vở, tụm năm tụm ba trò chuyện về cuộc thi sắp tới. Có người hào hứng bàn bạc chiến thuật, có người đã bắt đầu so sánh thực lực của những đối thủ đáng chú ý, cũng có người tranh thủ hỏi thăm tình hình tu luyện của bạn bè.
Hạ Duyên chậm rãi cất sách vào túi. Nàng vừa đứng dậy đã nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh.
“Thế nào rồi?”
Nàng không cần quay đầu cũng biết người đang nói là ai. “Cái gì thế nào?”
“Còn giả vờ.” Vô Ưu khoanh tay, nhướng mày nhìn nàng. “Công pháp ta đưa nàng đã luyện được một tháng rồi. Ta hỏi tiến triển, có gì không đúng sao?”
Hạ Duyên liếc hắn một cái. “Ngươi hỏi chuyện này gần như mỗi ngày, không thấy phiền à?”
“Không thấy.”
“Nhưng ta thấy phiền!”
“Vậy xem ra người cần điều chỉnh không phải ta, mà là nàng.”
Hạ Duyên nghẹn lời, suýt nữa bật cười vì tức. Nàng hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh: “Vô Ưu, ngươi có biết thế nào gọi là chừng mực không? Ta đã nói sẽ luyện, chắc chắn sẽ không quên. Ngươi không cần ngày nào cũng đứng bên cạnh nhắc nhở ta.”
“Ta đâu có chỉ đứng bên cạnh nhắc nhở.” Hắn thản nhiên đáp. “Ta còn kiểm tra tiến độ của nàng nữa.”
“Khác nhau chỗ nào chứ?”
“Khác nhiều lắm. Nhắc nhở là sợ nàng quên, còn kiểm tra là để xác định nàng có thật sự làm hay không.”
Hạ Duyên nhìn hắn chằm chằm, một lúc sau mới nghiến răng nói: “Ngươi đúng là quá rảnh rỗi!”
“Cũng tạm.” Vô Ưu mỉm cười. “Dù sao ta cũng không có chuyện gì quan trọng hơn việc này.”
Nàng còn định phản bác thì một giọng nữ quen thuộc đã vang lên từ phía sau.
“Hai người lại cãi nhau à?”
Hạ Duyên quay đầu, nhìn thấy Tô Thanh Nghi đang đi tới. Nàng mặc đồng phục học viện gọn gàng, mái tóc được buộc cao, trên gương mặt là nụ cười quen thuộc. Thanh Nghi nhìn Hạ Duyên, rồi lại nhìn Vô Ưu, vẻ thích thú chẳng hề che giấu.
“Cậu và ngự thú lại cãi nhau à? Vui thật đấy, tớ cũng ước gì có một ngự thú biết nói chuyện đấy.”
Hạ Duyên lập tức phản bác: “Ai cãi nhau với hắn chứ? Chỉ là hắn quá phiền thôi!”
“Ồ, vậy sao?” Thanh Nghi cười càng tươi hơn. “Nhưng nhìn hai người thân thiết như vậy, tớ còn tưởng hai người đang tranh luận chuyện gì quan trọng lắm.”
“Thanh Nghi!”
“Được rồi, được rồi, tớ không trêu cậu nữa.” Thanh Nghi giơ hai tay đầu hàng, sau đó quay sang Vô Ưu. “Lâu rồi không thấy ngươi nói chuyện với ta. Hôm nay lại khiến Hạ Duyên tức đến mức này, bản lĩnh không nhỏ nhỉ.”
Vô Ưu chỉ nhướng mày, không định tranh luận với nàng. Hắn kéo ghế ngồi xuống bên cạnh, dáng vẻ nhàn nhã như thể chuyện trước mắt chẳng liên quan đến mình.
Thanh Nghi cũng không để ý thêm. Nàng kéo ghế ngồi đối diện Hạ Duyên, vẻ mặt dần nghiêm túc hơn. “À phải rồi, cậu đã nghe chuyện cuộc thi sắp tới chưa?”
“Nghe cô giáo nói rồi.” Hạ Duyên gật đầu. “Nhưng tớ vẫn chưa biết cụ thể sẽ thi những gì.”
“Hiện giờ vẫn chưa có thông báo đầy đủ. Tớ chỉ nghe nói cuộc thi lần này rất được coi trọng, có lẽ sẽ kiểm tra cả thực lực cá nhân lẫn khả năng phối hợp với ngự thú.” Thanh Nghi chống cằm, suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Nếu thật sự như vậy, chúng ta phải chuẩn bị từ bây giờ. Không chỉ cần luyện tập, mà còn phải tìm hiểu sở trường của bản thân và cách phối hợp với ngự thú nữa.”
Nàng nói đến đây thì dừng lại, ánh mắt bất giác chuyển sang Hạ Duyên. “Nhưng điều tớ lo nhất vẫn là cậu.”
Hạ Duyên hơi khựng lại. “Tớ có gì đáng lo chứ?”
“Cậu còn hỏi?” Thanh Nghi cau mày. “Cậu đã mắc kẹt ở Sơ Minh Cảnh suốt mười bảy năm. Tớ biết cậu chưa từng bỏ cuộc, nhưng cuộc thi lần này có thể không đơn giản như những lần kiểm tra thông thường. Nếu gặp phải đối thủ mạnh, cậu sẽ rất bất lợi.”
Nàng không nói những lời ấy để chế giễu hay xem thường Hạ Duyên. Trái lại, trong giọng nói còn có sự lo lắng chân thành mà nàng chưa từng che giấu trước mặt người bạn này. Năm đó, khi không ít người trong học viện cười nhạo Hạ Duyên vì mãi không thể đột phá, Thanh Nghi là một trong số ít người đứng ra bênh vực nàng. Nàng biết rõ Hạ Duyên đã phải chịu đựng những gì, cũng hiểu đối phương chưa bao giờ thiếu sự cố gắng. Chính vì vậy, nàng càng không muốn Hạ Duyên vì một cuộc thi mà ép bản thân đến mức bị thương.
Hạ Duyên im lặng trong chốc lát rồi khẽ cười: “Tớ biết cậu lo cho tớ. Nhưng tớ cũng không thể cứ vì sợ thất bại mà không thử bất cứ chuyện gì.”
“Ý tớ không phải bảo cậu đừng tham gia.” Thanh Nghi lập tức giải thích. “Tớ chỉ muốn cậu chuẩn bị kỹ hơn. Nếu có thể, chúng ta sẽ cùng nhau luyện tập. Tớ có thể giúp cậu kiểm tra những điểm còn thiếu sót, ít nhất cũng giúp cậu không bị bối rối khi đối mặt với đối thủ.”
“Cậu không cần phải dành nhiều thời gian cho tớ như vậy đâu.”
“Lại nói câu này!” Thanh Nghi bất mãn nhìn nàng. “Chúng ta là bạn mà. Chẳng lẽ bạn bè giúp nhau còn phải tính toán nhiều như thế sao?”
Hạ Duyên nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, trong lòng dần ấm lên. Nàng không biết phải đáp thế nào, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng gật đầu. “Được, nếu có cơ hội, chúng ta cùng luyện tập.”
“Thế mới đúng chứ!” Thanh Nghi hài lòng, nhưng rất nhanh lại nhớ ra một chuyện. Nàng liếc nhìn Vô Ưu đang ngồi bên cạnh, hạ thấp giọng nói với Hạ Duyên: “Có điều, cậu vẫn nên cẩn thận một chút. Ngự thú của cậu tuy có thể nói chuyện, nhưng tớ vẫn chưa thấy hắn đáng tin đến mức nào.”
Vô Ưu nghe thấy rõ ràng, nhưng chỉ thong thả quay đầu nhìn nàng. “Ta vẫn đang ngồi ở đây đấy.”
“Ta biết.” Thanh Nghi chẳng hề bối rối. “Ta nói có sai đâu?”
Hạ Duyên vội vàng kéo tay áo Thanh Nghi, nhỏ giọng nhắc: “Cậu đừng nói nữa.”
“Được rồi, tớ không nói nữa.” Thanh Nghi nhịn cười, rồi quay lại nhìn nàng. “Dù sao cậu cũng phải tự chú ý đến bản thân. Nếu có chuyện gì, nhất định phải nói với tớ. Đừng cứ một mình chịu đựng như trước đây.”
“Ừ, tớ biết rồi.”
Ba người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc. Thanh Nghi nói với Hạ Duyên về những học sinh có thực lực đáng chú ý trong khóa, những người có khả năng trở thành đối thủ trong cuộc thi, cùng một vài kinh nghiệm nàng tích lũy được khi luyện tập. Hạ Duyên chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi lại vài câu. Dù chưa biết mình có tham gia hay không, nàng vẫn muốn hiểu rõ hơn về cuộc thi để không đến lúc đó mới bắt đầu chuẩn bị.
Trong suốt cuộc trò chuyện, Vô Ưu không chen vào quá nhiều. Thỉnh thoảng hắn mới nói một hai câu, phần lớn thời gian chỉ ngồi bên cạnh nghe hai người nói chuyện. Hắn chẳng mấy hứng thú với việc so sánh thực lực của các học sinh hay đoán xem ai sẽ giành chiến thắng. Đối với hắn, những chuyện ấy không quan trọng bằng việc Hạ Duyên có thể đi được bao xa trên con đường của mình.
Một lúc sau, Thanh Nghi đứng dậy, sửa lại túi sách trên vai. “Tớ còn có việc phải làm, nên đi trước đây. Hạ Duyên, đừng quên lời đã hứa nhé. Nếu có thông báo mới về cuộc thi, tớ sẽ báo cho cậu.”
“Được, cậu đi cẩn thận.”
Thanh Nghi đi được vài bước lại quay đầu, cười nói: “Còn nữa, nếu ngự thú của cậu lại bắt nạt cậu, cứ nói với tớ. Tớ chưa chắc đánh thắng được hắn, nhưng ít nhất cũng có thể đứng về phía cậu!”
Hạ Duyên bất lực che mặt. “Cậu mau đi đi!”
Tiếng cười của Thanh Nghi vang lên giữa hành lang rồi dần xa. Khi bóng dáng nàng khuất sau khúc quanh, Hạ Duyên mới thở phào một hơi, sau đó quay sang nhìn Vô Ưu. “Ngươi đừng để bụng những lời Thanh Nghi nói.”
“Ta có để bụng đâu.” Vô Ưu nhún vai. “Nàng ấy chỉ lo cho nàng thôi, ta hiểu.”
Hạ Duyên hơi ngạc nhiên. Nàng vốn tưởng hắn sẽ nhân cơ hội này nói vài câu trêu chọc Thanh Nghi, không ngờ hắn lại trả lời bình thản như vậy. “Ta còn tưởng ngươi sẽ cãi lại cơ.”
“Cãi làm gì? Nàng ấy đâu có nói sai hoàn toàn.” Hắn cười nhạt. “Hơn nữa, nàng ấy là bạn của nàng. Có người thật lòng lo lắng cho nàng, chẳng phải là chuyện tốt sao?”
Hạ Duyên ngẩn ra, sau đó khẽ cúi đầu, khóe môi bất giác cong lên. “Thanh Nghi vẫn luôn như vậy. Trước đây cũng thế, dù mọi người đều cho rằng ta không có tương lai, cậu ấy vẫn không chịu bỏ mặc ta.”
“Vậy thì nàng nên quý trọng người bạn này.”
“Ta biết.”
Nàng ngừng lại một chút, rồi nhìn về phía hành lang nơi Thanh Nghi vừa rời đi. “Về cuộc thi, ngươi nghĩ ta có nên tham gia không?”
Vô Ưu không lập tức trả lời. Hắn nhìn nàng, như thể đang cân nhắc xem nên nói thế nào để nàng tự đưa ra quyết định. “Ta nghĩ nàng nên tự hỏi mình muốn gì trước đã. Nếu tham gia chỉ vì muốn chứng minh cho người khác thấy, nàng sẽ rất dễ bị những lời đánh giá của họ ảnh hưởng. Nhưng nếu nàng muốn thử sức, muốn biết bản thân có thể đi đến đâu, vậy thì cuộc thi này cũng đáng để cân nhắc.”
“Ngươi không định khuyên ta tham gia sao?”
“Đó là chuyện của nàng, ta khuyên làm gì?” Vô Ưu cười. “Ta có thể giúp nàng chuẩn bị, nhưng người bước lên sân thi đấu là nàng. Cuối cùng, nàng phải tự quyết định.”
Hạ Duyên im lặng suy nghĩ. Mười bảy năm qua, nàng đã quá quen với việc bị người khác đánh giá bằng cảnh giới của mình. Có những lúc nàng cũng muốn chứng minh rằng bản thân không phải kẻ vô dụng như mọi người vẫn nghĩ. Nhưng sâu trong lòng, nàng hiểu điều mình thực sự mong muốn không chỉ là khiến người khác phải nhìn mình bằng ánh mắt khác. Nàng muốn biết con đường phía trước còn có thể rộng đến đâu.
“Ta sẽ suy nghĩ thêm.” Hạ Duyên nói.
“Ừ.” Vô Ưu đứng dậy, phủi nhẹ tay áo. “Dù nàng quyết định thế nào, cứ làm theo điều mình muốn. Chỉ cần đừng vì lời nói của người khác mà dễ dàng từ bỏ là được.”
Hạ Duyên nhìn hắn, bỗng cảm thấy những lời ấy có chút quen thuộc. Không phải vì hắn đã nói điều gì quá sâu sắc, mà vì trong suốt thời gian qua, hắn chưa từng ép nàng phải trở thành một người giống như những kẻ được gọi là thiên tài. Nàng khẽ gật đầu.
Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng trải dài trên những mái nhà của Linh Khê Thành. Học viện vẫn ồn ào như mọi ngày, các học sinh vẫn bận rộn chuẩn bị cho cuộc thi sắp tới. Con đường phía trước của Hạ Duyên vẫn còn rất dài, cũng chưa ai biết nàng sẽ đạt được điều gì. Nhưng ít nhất, lần này nàng không còn phải bước đi một mình nữa.
