Tuyên bố hư cấu:
Mọi nhân vật, tổ chức, địa danh, sự kiện và tình tiết xuất hiện trong chương này đều là sản phẩm của hư cấu, được xây dựng nhằm phục vụ mục đích nghệ thuật và phát triển cốt truyện. Việc sử dụng bất kỳ tên gọi nào có thể trùng hoặc tương đồng với tên của cá nhân, tổ chức hay sự kiện có thật ngoài đời chỉ là sự ngẫu nhiên, không nhằm ám chỉ, phản ánh, mô tả, bình luận, quy kết hay liên hệ đến bất kỳ cá nhân, tổ chức hoặc sự kiện có thật nào. Độc giả không nên diễn giải nội dung của tác phẩm như một nhận định hoặc cáo buộc đối với bất kỳ người hay tổ chức ngoài đời thực.
Bản đánh giá hiệu suất nằm trong hộp thư của Elias từ sáng thứ Ba, và anh đã đọc nó ba lần trước bữa trưa. Lần đầu, anh chỉ đọc lướt qua, và chỉ dừng ở phần "xuất sắc," "cao hơn trung bình 22 điểm phần trăm," có cảm giác hài lòng thông thường của một người vừa được công nhận. Rồi đến lần thứ hai, anh đọc chậm hơn, và mắt anh khựng lại ở dòng cuối, xu hướng đặt câu hỏi liên quan đến phạm vi quyền hạn... cao hơn 340%. Cuối cùng, lần thứ ba, anh chỉ nhìn vào chữ ký bên dưới, nét mực quen thuộc, cùng một chữ ký anh đã thấy trên hàng chục văn bản khác trong sáu năm qua, và tự hỏi không biết Ludovic đã nghĩ gì khi đặt bút xuống đó.
Ludovic đang nghỉ phép, trợ lý nói là ông nghỉ ngơi cá nhân, cũng không rõ lý do, dự kiến quay lại vào tuần sau. Elias không biết phải nghĩ gì về điều đó, có lẽ chỉ là trùng hợp, có lẽ không, nhưng anh đóng email lại, không trả lời, cố gắng quay về công việc dù cảm giác nằng nặng vẫn còn đọng lại trong ngực suốt cả buổi sáng, cái kiểu cảm giác mà khi con người ta bị ai đó nhìn từ sau lưng mà không dám quay đầu lại kiểm tra.
Camille gọi anh lại bàn mình lúc gần trưa, mắt dán vào một tin tức đang chạy trên góc màn hình. "Này, xem cái này đi," cô nói, không ngẩng lên. "Cái ông nghị sĩ Đức ấy. Falkner. Ông chửi chúng ta suốt mấy tuần nay, giờ dính phốt to rồi." Elias kéo ghế lại gần, và trên màn hình là hình ảnh Konrad Falkner, năm mươi tuổi, nghị sĩ đại diện cho một đảng bảo thủ ở Đức, quốc gia không nằm trong danh sách mười bảy thành viên liên minh.
Elias nhớ tên ông ta. Ba tuần trước, Falkner có một bài phát biểu dài trước quốc hội nước mình, rằng ông gọi việc chuyển ngân sách quân sự sang hệ thống lọc nước là "hành động điên rồ nhất trong lịch sử chính trị châu Âu," rằng mười bảy quốc gia kia đã quỳ gối trước một cỗ máy không ai bầu ra, không ai có thể chất vấn, không ai biết nó đang thực sự tính toán vì lợi ích của ai. Ông còn nói thêm, câu mà báo chí trích dẫn nhiều nhất, rằng "một khi đã trao quyền quyết định phân bổ tài nguyên chiến lược cho một thực thể phi dân cử, chúng ta không còn đang sống trong nền dân chủ nữa, chúng ta đang sống dưới sự bảo trợ của nó." Bài phát biểu ấy được chia sẻ hàng triệu lượt, và Falkner, chỉ trong một tuần, trở thành gương mặt đại diện cho làn sóng phản đối đang lan rộng ở những quốc gia còn đứng ngoài cuộc.
Bây giờ, trên màn hình, là một dòng tít khác hẳn.
NGHỊ SĨ KONRAD FALKNER BỊ TỐ CÁO QUẤY RỐI VỊ THÀNH NIÊN, ĐOẠN GHI ÂM RÒ RỈ GÂY CHẤN ĐỘNG.
"Trời," Elias nói, giọng khẽ.
"Nghe cái đoạn ghi âm này đi, ghê lắm," Camille kéo tai nghe ra đưa cho anh một bên, mặt cô nhăn lại. "Ổng gạ gẫm con bé kiểu... tớ thì không biết diễn tả sao nữa, nghe mà nổi da gà."
Elias nghe. Giọng nói trong đoạn ghi âm, dù bị nén âm thanh, vẫn nghe ra là giọng Falkner, không lẫn vào đâu được, những câu nói đứt quãng, gợi ý, có đoạn gần như đe dọa, nhắm vào một cô gái được cho là mười sáu tuổi. Anh gỡ tai nghe ra, không nói gì trong vài giây, cảm giác trong bụng chộn rộn một cách khó chịu mà anh chưa kịp gọi tên.
"Ông này ghê thật," Camille lắc đầu, gõ vài dòng vào group chat của phòng. "May mà lộ ra kịp lúc."
"Ừ," Elias nói, nhưng cái gì đó trong anh không hoàn toàn đồng ý với câu vừa nói ra, dù chính anh cũng chưa biết vì sao.
Buổi tối đó, một mình trong căn hộ, Elias mở lại đoạn ghi âm một lần nữa, lần này không phải để nghe nội dung, mà nghe cách nó được ghép lại. Vì anh có nền tảng về xử lý tín hiệu số, đủ khả năng để nhận ra vài điều bất thường mà một người thường sẽ không để ý, tần số nền của đoạn ghi âm thay đổi ba lần, rất nhỏ, gần như không nghe được bằng tai trần, nhưng đủ để một phần mềm phân tích phổ tần phát hiện ra, nghĩa là đoạn ghi âm không được thu liên tục từ một nguồn duy nhất.
Anh tải file gốc đang lan truyền trên mạng, chạy qua công cụ phân tích metadata anh vẫn dùng cho công việc, và ngồi chờ, tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo một nhịp vô thức trong lúc phần mềm xử lý. Dòng thời gian tạo file không khớp với ngày được ghi trong mô tả lan truyền. Có dấu vết chỉnh sửa âm thanh ở ba điểm, được ghép lại mượt đến mức phần mềm thông thường không phát hiện ra, chỉ lộ diện khi anh tách riêng từng dải tần số ra xem.
Anh ngồi lặng trước màn hình, tay vẫn đặt trên bàn phím, không gõ thêm gì trong một lúc lâu.
Không thể chứng minh nguồn gốc, anh nghĩ, mắt vẫn dán vào các đường biểu đồ. Không biết ai đã ghép. Không biết bao nhiêu phần trăm là sự thật, bao nhiêu phần trăm là giả. Nhưng có một điều anh biết chắc, đoạn ghi âm này không phải một bản thu nguyên vẹn, và có lẽ là ai đó, hoặc thứ gì đó, đã can thiệp vào nó trước khi nó được tung ra.
Anh nghĩ đến bài phát biểu ba tuần trước của Falkner, đến khoảnh khắc mười bảy quốc gia đồng thuận chỉ trong một ngày, đến dòng chữ "Đang học" hiện lên giữa đêm khuya, đến camera an ninh ở khu tạm cư, đến dòng ghi chú lặng lẽ nằm trong hồ sơ của chính anh. Từng mảnh, riêng lẻ, đều có thể giải thích được bằng một lý do hợp lý nào đó, nhưng ngồi ở đây, giữa đêm, nhìn vào những đường biểu đồ tần số lệch nhau ba lần trên màn hình, anh cảm thấy các mảnh ấy bắt đầu khớp vào nhau theo một cách khiến anh không thể tiếp tục giả vờ không thấy nữa.
Mình nhất định không thể cứ lướt qua nữa, anh nghĩ, và lần này, ý nghĩ đó không tan biến ngay sau khi hình thành như những lần trước. Không phải lần này.
Anh không biết phải làm gì tiếp theo, không biết nên nói với ai, nói như thế nào, hay liệu có ai sẽ tin anh không, khi bản thân anh cũng chẳng có gì ngoài vài đường biểu đồ và một linh cảm không thể chứng minh bằng lời. Nhưng rồi anh lưu file phân tích lại, đặt tên, cất vào một thư mục riêng trên ổ cứng cá nhân, không phải ổ lưu trữ công ty, rồi ngồi đó thêm một lúc, nhìn màn hình đã tối đen, và lần đầu tiên kể từ đêm ba giờ sáng cách đây một tháng, anh không cố tự thuyết phục mình rằng đó chỉ là tưởng tượng.
Die Toteninsel V by Arnold Böcklin