Đêm đã về khuya, không gian ôm trọn lấy những con phố vắng tanh, lác đác vài ánh đèn vàng hắt hiu từ các hàng quán ven đường đang chìm dần vào giấc ngủ muộn. Quang chạy dọc theo các tuyến đường quanh khu vực bệnh viện, chân mỏi nhừ, lồng ngực bỏng rát vì hít phải những luồng khí lạnh buốt của màn sương đêm. Anh chặn bất kỳ người đi đường nào bắt gặp, gương mặt phờ phạc, hớt hải hỏi thăm trong tuyệt vọng:
"Anh ơi, có thấy một cô gái mặc đồ bệnh viện đi qua đây không? Khoảng chừng này, tóc dài..."
Hầu hết mọi người đều lắc đầu từ chối hoặc nhìn anh với ánh mắt ái ngại. Tuy thể lực đã cạn kiệt, nhưng ý chí không cho phép Quang dừng lại nửa bước. Khi đến khu vực ngã tư gần đoạn đường lớn dẫn ra ngoại ô, một người bán nước mía ven đường thức khuya chợt gọi với theo:
"Cậu thanh niên gì ơi! Có phải cậu đang tìm một cô gái mặc áo bệnh viện không?"
Quang khựng lại như vừa vớ được chiếc phao cứu sinh giữa dòng nước xiết, anh lao bổ tới nắm chặt lấy vai người đàn ông lớn tuổi:
"Đúng vậy! Chú có thấy cô ấy ở đâu không? Nói cho cháu biết với!"
"Lúc nãy, độ chừng mười lăm phút trước, tôi thấy một cô bé mặc áo bệnh viện, đầu tóc rũ rượi, đi bộ thẫn thờ hướng về phía chân cầu vượt..."
Không để người đàn ông kịp nói hết câu, Quang đã lao đi như bay về hướng ngón tay chỉ. Gió từ mặt sông thổi lùa lên lạnh buốt thấu xương thịt, cào xé vào da mặt. Quang vừa chạy vừa đảo mắt tìm kiếm khắp các góc khuất, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch như muốn nhảy tung ra ngoài, liên tục gào thét tên cô trong tâm trí.
Và rồi, dưới ánh đèn đường mập mờ từ chân một gốc cây cổ thụ lớn nằm cạnh lối lên cầu vượt, một bóng người nhỏ bé đang co ro ngồi ôm gối, bơ vơ trong chiếc áo bệnh viện trắng muốt.
"Linh..."
Quang nghẹn ngào thốt lên, giọng nói khàn đặc vỡ òa. Anh lao tới, quỳ sụp xuống ngay bên cạnh cô. Nhưng ngay khi bóng dáng anh vừa đổ ập tới trong tầm mắt, Linh giật mình phắt ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ hoe, ngấn nước, ánh lên một vẻ hoảng loạn cùng cực và bất an tột độ. Thấy Quang tiến lại gần, cô hốt hoảng chống tay lùi phắt lại phía sau:
"Đừng... đừng qua đây! Anh đừng lại gần em!" Linh thét lên, giọng khàn đặc, xé lòng trong tiếng nấc nghẹn.
Quang hoảng hốt khựng lại, giơ hai tay lên ra hiệu, cố kiềm chế bản thân để dịu dàng dỗ dành:
"Được rồi, anh không qua nữa. Linh ơi, bình tĩnh lại em, đừng sợ... Đứng lên đi, mình về nhà thôi em."
Nhưng Linh hoàn toàn không nghe thấy những lời đó. Trong cơn khủng hoảng tột độ của tâm lý, cô lùi bước liên tục cho đến khi phần lưng gầy gò chạm phăng vào thanh sắt lạnh ngắt của lan can cầu vượt. Phía sau cô lúc này là khoảng không gian sâu hoắm, đen ngòm và dòng nước sông chảy xiết cuồn cuộn bên dưới.
Cô bấu chặt đôi bàn tay run rẩy vào lan can, nửa thân người vắt vẻo treo lơ lửng trên độ cao chóng mặt. Linh trừng lớn đôi mắt đẫm lệ nhìn Quang, nước mắt tuôn rơi đầm đìa, mang theo sự tuyệt vọng và cay đắng đến cùng cực:
"Anh từng sợ em chết ở một xó xỉnh nào đó đúng không? Vậy thì bây giờ, em sẽ để anh thấy... em tự định đoạt số phận của mình như thế nào. Để anh không phải gánh vác thêm một cục nợ vô tích sự này nữa!"
Nói đoạn, cô nghiêng hẳn nửa người ra phía khoảng không vô tận ngoài kia. Quang hoảng loạn tột độ, trái tim như ngừng đập, hai tay giơ cao ra hiệu đầu hàng để tránh kích thích cô thêm:
"Đừng! Linh, đừng nhìn xuống đó!" Quang hét lên, giọng anh vỡ vụn, run rẩy đến tội nghiệp. "Em nói đúng! Anh từng sợ mất em. Nhưng em đừng bao giờ nghĩ anh xem em là gánh nặng! Suốt ba năm qua, chưa một ngày nào anh quên được em, chưa một giây phút nào anh ngừng yêu em! Cho dù là chăm sóc em cả đời này, anh cũng chưa bao giờ thấy đủ! Được ở bên cạnh em, được cùng em đi qua giông bão mới chính là hạnh phúc lớn nhất cuộc đời anh!"
Những lời gan ruột được thốt ra từ tận đáy lòng trong đêm tối lạnh lẽo, xuyên thẳng qua lớp vỏ bọc tuyệt vọng và đau thương của Linh. Cô sững người, lồng ngực phập phồng dữ dội, bờ môi tái nhợt run rẩy không thành tiếng.
Giữa không gian tĩnh lặng, Quang run rẩy đưa bàn tay lên cổ áo mình. Anh chậm rãi kéo ra từ trong lớp áo sơ mi một sợi dây chỉ đỏ đã phai màu theo năm tháng, sờn cũ. Ở đầu sợi dây ấy là chiếc vòng nhỏ chính tay Linh đan tặng anh vào những năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất. Suốt ba năm dài đằng đẵng xa cách, dù oán hận hay nhớ nhung, anh chưa từng để nó rời khỏi cơ thể mình dù chỉ một ngày.
"Em nhìn đi... Sợi dây này, chưa bao giờ anh để nó rời khỏi người. Vì nó là em, là tất cả những gì anh giữ gìn từ trước đến nay... Xin em, hãy tin anh một lần nữa thôi. Đừng bỏ anh lại..."
Ánh đèn đường hắt hiu chiếu thẳng vào chiếc vòng chỉ đỏ nhỏ bé. Phòng tuyến cuối cùng trong tâm trí Linh sụp đổ hoàn toàn. Món kỷ vật ấy chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy trong suốt ba năm giông bão, anh chưa từng quên cô, chưa từng buông tay cô.
Sức lực trong cơ thể như bị rút cạn hoàn toàn. Những ngón tay đang bấu chặt vào lan can sắt lạnh ngắt của Linh bỗng buông thỏng. Cô quỵ xuống, ôm mặt khóc nức nở vỡ òa, trút hết mọi tủi hờn đè nén bấy lâu.
Thấy cô không còn đứng ở ranh giới sinh tử nữa, Quang lao vút đến như một tia chớp, quỳ sụp xuống ôm chầm lấy cô vào lòng. Anh siết chặt vòng tay thật mạnh, như sợ rằng chỉ cần lơi lỏng một chút thôi, cô sẽ lại tan biến vào màn đêm:
"Anh đây rồi... Em an toàn rồi, Linh ơi... Anh xin lỗi, là do anh đã không hiểu hết những giông bão trong lòng em..."
Linh vùi mặt thật sâu vào lồng ngực ấm áp của Quang, đôi tay gầy gò bấu chặt lấy lớp áo anh, bấu víu như một kẻ trôi dạt vừa tìm được mảnh đất liền duy nhất sau trận đại hồng thủy. Cảm giác an toàn và sự bao bọc từ hơi thở của anh kéo cô trở lại với thực tại, nơi cô vẫn còn được yêu thương và trân trọng.
Gió đêm ngoài cầu vượt vẫn tiếp tục rít lên từng hồi buốt giá, nhưng trong vòng tay nhau, khoảng không gian ấy dường như đã được sưởi ấm bởi tình chân thành. Họ cứ lặng lẽ ngồi đó ôm nhau dưới gốc cây cổ thụ suốt một lúc lâu, cho đến khi tiếng khóc của Linh dịu dần thành những tiếng nấc nhẹ.
Quang cởi chiếc áo khoác dày dặn của mình ra, cẩn thận khoác lên người Linh để chắn đi cái lạnh. Anh nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, nhìn thẳng vào đôi mắt còn đẫm lệ:
"Mình về phòng bệnh nhé, Linh? Trời lạnh lắm rồi, em lại đang mang bệnh thế này."
Linh mím chặt đôi môi, đôi mắt vẫn đượm buồn và mệt mỏi nhưng cô đã khẽ gật đầu đồng ý. Cô chìa bàn tay nhỏ bé, lạnh ngắt của mình ra, Quang lập tức nắm chặt lấy, đan mười ngón tay vào nhau thật khít rồi bế thốc cô lên, cẩn thận bước từng bước đi bộ trở về bệnh viện.
Khi về đến phòng bệnh, Quang nhẹ nhàng đặt cô nằm xuống giường, đắp chăn thật kín rồi kéo chiếc ghế nhựa ngồi sát bên cạnh. Suốt phần đêm còn lại, dẫu đã chìm vào giấc ngủ, bàn tay anh vẫn không hề buông lỏng tay cô. Đêm ngoài kia vẫn tĩnh lặng, nhưng trong căn phòng nhỏ, họ không còn cô độc đối mặt với thế giới nữa. Linh nhìn gương mặt phờ phạc nhưng ngập tràn sự dịu dàng của Quang đang gục đầu bên mép giường, cô siết nhẹ tay anh. Lần đầu tiên sau bao năm chìm đắm trong bóng tối và sợ hãi, Linh thực sự muốn được sống, được ở lại, và được đi tiếp đoạn đường phía trước trong thế giới có anh.