Sương mù bảng lảng buông xuống đáy Hẻm vực Tu Sản, biến không gian sâu ngàn trượng thành một đường hầm khổng lồ mờ ảo giữa hai vách đá vôi sừng sững. Dưới đáy vực, dòng sông Nho Quế màu xanh ngọc bích vẫn cuộn chảy êm đềm nhưng tiềm ẩn những luồng xoáy ngầm cuộn xiết. Hơi nước lạnh buốt bốc lên mang theo mùi ngai ngái của rêu phong bám trên vách hắc nham và mùi đá vôi ẩm ướt, phả từng luồng buốt giá tạt rát rạt vào da thịt. Tiếng nước vỗ vào ghềnh đá ngầm phát ra những âm thanh róc rách trầm đục, hòa cùng tiếng gió núi rít vi vu trên đỉnh đèo Mã Pí Lèng cao tít tắp lưng chừng mây.
— Keng... keng... coong!
Tiếng kim loại va chạm giòn giã vang lên từ một cửa hang đá ngầm sát mép nước. Ánh đuốc bập bùng bằng mỡ trăn và sáp ong rừng hắt lên vách đá những quầng sáng vàng ấm áp, xua tan bóng tối âm u dưới đáy vực. Từng đoàn thuyền độc mộc nhỏ nhẹ của Tứ Phủ Đạo Tông bí mật rẽ nước chui ra khỏi cửa hang ngầm. Dẫn đầu đoàn thuyền chính là Hàn Bân Cơ trong bộ lam y gọn gàng, mái tóc đen cột cao sau gáy, đôi mắt lam ngọc sáng ngời toát lên vẻ can trường, quả cảm.
Theo sau nàng là hơn ba mươi đệ tử tinh nhuệ của Thủy Phủ cùng các tráng đinh lực lưỡng người Tày, người Mông vùng Đồng Văn. Trên những chiếc thuyền độc mộc, từng bó cọc sắt đen nhánh, dài tới hai trượng, nặng trịch được xếp ngay ngắn thành từng lớp. Mùi tanh nồng đặc trưng của sắt rèn hòa quyện với mùi hăng hắc của nước cốt vỏ xoan và rễ lá ngón tẩm ngập trên thân cọc sắt bốc lên nồng nặc.
Đó chính là những cọc sắt được tôi rèn từ Thiết Tủy Sóc Sơn — bảo vật kim loại huyền thoại của cõi Nam! Quặng huyền thiết lấy từ lòng dãy núi Sóc Sơn ngàn năm, nơi gắn liền với truyền thuyết Phù Đổng Thiên Vương nhổ tre đằng ngà, cưỡi ngựa sắt phun lửa thiêu rụi giặc ngoại xâm thuở hồng hoang, đã được các lò rèn cổ truyền bí mật tôi luyện suốt nhiều tháng ròng. Thân cọc sắt đúc hình bát giác vững chãi, đầu cọc vuốt nhọn thành mũi chữ chi ba cạnh sắc lẹm, ngâm qua dung dịch độc rễ cây lá ngón và nước cốt vỏ xoan rừng qua bảy ngày đêm. Thứ kim loại thần thánh này toát ra ánh sáng đen nhánh lầm lì, nặng gấp ba lần sắt thường, vừa mang tính dẻo dai chống gãy đứt, vừa cứng cỏi hơn cả hàn thiết ngàn năm của phương Bắc!
Hàn Bân Cơ nhanh nhẹn nhảy lên phiến hắc huyền thạch khô ráo, cất tiếng chào ấm áp:
— Lý huynh! Bân Cơ và các sư huynh đệ đã đưa đủ một trăm hai mươi cọc sắt Thiết Tủy Sóc Sơn cùng ba trăm lá bùa Bính Hỏa Lôi Đình Phù vượt qua hang đá ngầm tới nơi an toàn!
Lý Quân đứng trên tảng đá bên mép nước, chiếc nón lá rách đặt bên cạnh, chiếc quần vải nâu xắn cao quá đầu gối. Hắn bước tới đỡ lấy đầu chiếc thuyền độc mộc, đưa bàn tay chai sần vỗ nhẹ vào thân một cây cọc sắt Sóc Sơn. Âm thanh kim loại ngân lên trầm đục đanh thép:
— Keng... oong!
Lý Quân khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ hài lòng sâu sắc:
— Tốt lắm! Có Thiết Tủy Sóc Sơn mang hồn thiêng sông núi này, dù ba cỗ xe Địa Băng Xuyên Sơn Hạm của giặc có bọc giáp dày tới ba thước, lao vào hẻm Tu Sản này cũng sẽ bị xé toạc bụng!
Hắn quay sang nhìn đám đệ tử Thủy Phủ và các tráng đinh vùng cao đang xuýt xoa vì rét, cất giọng trầm ấm:
— Trời đông nước lạnh như cắt ruột, các đạo hữu hãy uống một ngụm rượu ngô men lá cho ấm tỳ vị rồi bắt tay vào việc! Đêm nay, chúng ta phải hoàn thành toàn bộ trận đồ Thủy Hỏa Liên Hoàn trước khi trời sáng!
— Rõ!
Các đệ tử Tứ Phủ và tráng đinh đồng thanh đáp lời. Họ chuyền tay nhau bầu da thú đựng rượu ngô nấu bằng men lá rừng cay nồng, nhấp từng ngụm lớn. Vị cay xè của ớt hiểm và mùi thơm nồng của men lá xộc thẳng lên mũi, lan tỏa khắp huyết quản, làm ấm bừng cả lồng ngực và từng ngón tay ngón chân đang tê dại vì sương tuyết.
Không chần chừ thêm một khắc nào, Lý Quân cởi bỏ chiếc áo chàm sờn vai vắt lên mỏm đá, để lộ thân hình vạm vỡ với làn da rám nắng đồng thau vững chắc của Bách Đúc Thể Phách. Hắn ôm lấy một cây cọc sắt Thiết Tủy Sóc Sơn nặng tới năm trăm cân lên vai, tay kia cầm chiếc búa tạ đúc bằng đồng thau phỏng cổ mượn sức mạnh Thổ - Kim của Mảnh Điềm Lạc và Cương Lôi, rồi lặn thẳng xuống dòng sông Nho Quế lạnh buốt!
— Ùm... ào!
Làn nước sông Nho Quế màu ngọc bích ôm lấy thân thể Lý Quân. Cái lạnh thấu tận tủy sống lập tức ập tới, từng bọt nước lạnh ngắt bao vây lấy da thịt. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, dòng linh lực Ngũ Hành từ viên Cửu Vân Kim Đan trong đan điền hắn khẽ xoay chuyển, một quầng sáng ấm áp màu đồng thau lập tức bọc kín toàn thân, đẩy lùi hoàn toàn hàn khí của dòng nước xiết.
Dưới đáy sông ngọc bích sâu ba trượng, Lý Quân mở to mắt nhìn xuyên qua làn nước trong vắt. Đáy hẻm Tu Sản ở khúc eo thắt này chỉ rộng chừng tám trượng, nền đáy là tầng hắc nham thạch cổ đen sẫm với những khe nứt tự nhiên chạy dọc theo chiều dòng chảy. Từng đàn cá bỗng, cá dầm xanh vảy bạc lấp lánh tung tăng bơi lội qua các kẽ đá, kinh ngạc nhìn người tráng sĩ áo nâu đang lặn sâu dưới đáy nước. Lý Quân vận chuyển sức mạnh ngàn cân của đôi tay, cắm mũi cọc sắt Thiết Tủy Sóc Sơn vào một khe nứt hắc huyền thạch hiểm trở nhất, ngọn cọc chếch nghiêng theo chiều ngược dòng nước lũ.
— BÙNG... KENG!
Lý Quân vung chiếc búa tạ đồng thau nện mạnh một nhát trời giáng xuống đuôi cọc sắt! Một tiếng nổ trầm đục vang lên dưới đáy nước, chấn động cả khúc sông, bọt nước sủi tăm trắng xóa tung tóe. Ngọn cọc sắt Thiết Tủy Sóc Sơn sắc lẹm xé toạc lớp hắc huyền thạch ngầm, cắm ngập sâu tới ba thước vào lòng đá cứng như thép! Nhát búa thứ hai, nhát búa thứ ba giáng xuống liên tiếp! Tiếng kim loại nện vào đá ngầm dưới đáy nước phát ra những âm thanh rền rĩ "coong... coong... uỳnh uỳnh", tựa như tiếng nhịp chèo dồn dập vượt ghềnh thác sông Mã thuở thiếu thời. Đôi cánh tay bọc đồng thau của Lý Quân cuồn cuộn gân guốc, mồ hôi nóng hổi rịn ra trên trán vừa hòa vào nước sông lạnh ngắt liền bốc thành những dải bọt khí nhỏ li ti.
Mỗi một cây cọc sắt được Lý Quân tính toán vị trí vô cùng chuẩn xác: cắm theo trận hình so le chữ chi, cây cao cây thấp đan xen nhau tựa như một bãi chông ngầm thiên la địa võng. Cọc sắt nằm ẩn mình dưới mặt nước xanh biếc chừng nửa trượng, nhìn từ trên bờ xuống chỉ thấy làn nước ngọc bích phẳng lặng như gương, không hề để lộ ra một chút dấu vết sắt thép nào!
Suốt ba canh giờ ròng rã giữa đêm đông giá buốt, Lý Quân một mình ngụp lặn dưới đáy nước Nho Quế. Với thể phách Bách Đúc dẻo dai phi thường và sức mạnh Kim Đan sơ kỳ đỉnh phong, hắn đã tự tay đóng chặt một trăm hai mươi cây cọc sắt Thiết Tủy Sóc Sơn kiên cố xuống lòng sông, tạo thành một bãi chông thép ngầm dài hơn hai trăm trượng khóa chặt yết hầu hẻm vực Tu Sản! Trong khi Lý Quân tác nghiệp dưới đáy nước, trên hai bên vách đá dựng đứng của hẻm Tu Sản, Hàn Bân Cơ cùng các đệ tử Tứ Phủ Đạo Tông cũng đang thoăn thoắt triển khai phần hỏa trận trên không.
Những sợi dây mây rừng dẻo dai bện bằng vỏ cây nghiến ngàn năm được thả từ trên đỉnh vách đá xuống. Các đệ tử Thủy Phủ thân thủ nhanh nhẹn như vượn núi, đu mình lơ lửng giữa lưng chừng trời, bám vào từng mấu đá tai mèo sắc nhọn. Gió núi rít qua từng khe đá làm đung đưa những sợi dây mây, nhưng bàn tay của các tu sĩ trẻ tuổi vẫn vững như bàn thạch. Theo sự chỉ dẫn chính xác của chuột Hắc Tí, họ tìm đến vỉa quặng Địa Hỏa Thạch tự nhiên nằm ẩn sâu trong các kẽ nứt vách hắc huyền thạch bờ hữu.
— Cẩn thận gắn linh phù vào kẽ nứt có quặng lưu huỳnh!
Hàn Bân Cơ khẽ dặn dò qua truyền âm. Từng lá bùa Bính Hỏa Lôi Đình Phù vẽ bằng mực chu sa vỏ điệp đỏ thắm được cẩn thận nhét sâu vào các hốc đá nứt. Đan xen giữa các lá phù nổ là những túi vải gai chứa bột diêm sinh, bột than gỗ thông và dầu trẩu rừng cay nồng. Mùi dầu trẩu rừng nồng hắc bám chặt vào từng kẽ móng tay của các tu sĩ. Toàn bộ chuỗi phù hỏa công được liên kết với nhau bằng những sợi dây cháy chậm bện bằng tơ tằm ngâm dầu phong hỏa, chạy ngầm luồn lách qua các hốc đá rồi dẫn thẳng lên các chòi canh bí mật trên đỉnh đèo Mã Pí Lèng.
Sau khi cài cắm xong, Hàn Bân Cơ vung tay rải một lớp phấn ngụy trang làm bằng bột đá vôi nghiền mịn và rêu đá khô. Những cọng dây leo cúc quỳ rừng và chùm rễ cây si đá rủ xuống được kéo lại phủ kín các miệng kẽ nứt. Dưới bàn tay khéo léo của các tu sĩ Tứ Phủ, toàn bộ trận địa hỏa công dọc theo hai bờ vách đá dài hơn một dặm hoàn toàn biến mất trong màu xám rêu phong ngàn năm của vách Tu Sản. Dù có là cường giả Kim Đan hậu kỳ bay ngang qua, dùng thần thức quét qua cũng chỉ thấy đó là những mảng đá vôi phong hóa tự nhiên ẩm ướt! Cùng lúc đó, trên đỉnh đèo Mã Pí Lèng cao chọc trời mây, hàng trăm tráng đinh người Mông, người Dao thiện chiến của huyện Đồng Văn cũng đang hì hục vận chuyển đá tảng.
Dưới sự chỉ huy của các bô lão am hiểu địa hình núi đá, họ dùng đòn bẩy gỗ nghiến chêm sẵn hàng trăm tảng hắc huyền thạch ngàn cân tại mép các mỏm đá nhô ra vực thẳm. Những tảng đá khổng lồ được giằng néo cẩn thận bằng các chốt then cài bằng gỗ lim bện dây mây. Chỉ cần trên bờ có hiệu lệnh, người lính trên đỉnh đèo chỉ việc chặt đứt dây mây then cài, hàng ngàn tấn đá tảng sẽ ầm ầm trút xuống như sấm sét, phong tỏa hoàn toàn hai đầu cửa hẻm Tu Sản!
Trận đồ Thủy Hỏa Liên Hoàn kết hợp cọc sắt đáy sông, lửa ngầm vách đá và đá tảng đỉnh đèo đã hoàn thành một cách kỳ diệu và kín kẽ đến từng chân tơ kẽ tóc! Khi canh tư vừa điểm, trời đất nơi đáy vực Tu Sản bắt đầu tờ mờ sáng. Lý Quân từ dưới lòng sông Nho Quế trồi lên mặt nước, nhẹ nhàng nhảy lên phiến hắc huyền thạch khô ráo. Nước sông ngọc bích chảy ròng ròng trên làn da rám nắng đồng thau của hắn, bốc lên những làn khói trắng mỏng manh khi gặp hơi ấm cơ thể.
Hàn Bân Cơ bước tới, cầm chiếc khăn bông dệt thủ công thơm mùi hoa hồi đưa cho hắn, trong đáy mắt ánh lên niềm khâm phục vô hạn:
— Lý huynh vất vả rồi! Bãi cọc sắt Sóc Sơn dưới đáy nước đã liên kết hoàn mỹ với chuỗi phù hỏa trên vách đá. Trận địa đã sẵn sàng!
Lý Quân nhận lấy chiếc khăn lau khô nước trên mặt, rồi mặc lại chiếc áo chàm sờn vai quen thuộc. Hắn nhìn quanh thung lũng đá tĩnh mịch, hít hà luồng không khí trong lành thoang thoảng mùi ngô nương từ chiếc gùi mây, mỉm cười nói:
— Đa tạ muội và các đạo hữu Tứ Phủ! Nếu không có sự hợp lực của muôn người, một mình ta dẫu có ba đầu sáu tay cũng khôn thể dựng nên trận đồ kỳ vĩ bực này!
Bên trong một hốc đá khô ráo sát mép nước, một đống lửa nhỏ được nhóm lên bằng củi thông khô. Tiếng củi nổ lách tách giòn tan, ngọn lửa hồng sưởi ấm những bàn tay tê cóng vì nước lạnh. Một nồi canh măng rừng nấu với cá bỗng sông Nho Quế bốc khói thơm lừng, mùi măng chua dịu thanh hòa quyện với vị ngọt béo ngậy của cá sông nguồn và vị cay nồng của mấy củ gừng nướng xém vỏ. Bên cạnh đống lửa, mấy củ dong riềng nướng thơm phức bùi ngậy và những lát thịt lợn gác bếp hun khói củi sa mộc đỏ au được chia đều cho mọi người.
Mọi người quây quần bên đống lửa, bẻ đôi từng nắm mèn mén ngô nương, vừa húp bát canh cá nóng hổi vừa chuyền tay nhau ngụm rượu ngô ấm nồng xua tan cái lạnh buốt giá. Tiếng cười nói thì thào nhưng chan chứa nghĩa tình đồng đội keo sơn gắn bó, như những người ruột thịt trong cùng một gia đình lớn. Chuột Hắc Tí sau một đêm chạy ngược chạy xuôi dẫn đường ngửi đá, lúc này đang cuộn tròn trong lòng bàn tay Lý Quân, gặm ngon lành một miếng mỡ cá bỗng béo ngậy, chốc chốc lại nhấm nháp chút vỏ củ dong riềng ngọt lịm, cái đuôi ngoe nguẩy khoan khoái vô cùng. Bỗng nhiên, đôi tai nhỏ xíu của Hắc Tí lại dựng đứng lên! Nó lập tức nhả miếng mỡ cá ra, dán chặt bụng xuống mặt hắc huyền thạch dưới đáy hốc đá.
— RẦM... ẦM... ẦM!
Lần này, không chỉ có Hắc Tí, mà cả Lý Quân và Hàn Bân Cơ đều cảm nhận rõ ràng những đợt rung chấn ngầm từ lòng đất truyền tới! Âm thanh nghiền đá gầm rú của ba cỗ xe cơ quan "Địa Băng Xuyên Sơn Hạm" lúc này đã vang lên rền rĩ, khoảng cách chỉ còn cách cửa hẻm Tu Sản chưa đầy mười dặm! Mặt đất dưới chân khẽ rung lên bần bật, từng hạt cát nhỏ trên vách đá rơi lả tả xuống mặt nước sông Nho Quế. Băng Diễm Song Sát cùng năm vạn đại quân giặc đang đục thủng những tấc đá cuối cùng để chui ra chiếc quan tài đá Tu Sản!
Lý Quân đứng dậy, vươn tay cầm lấy thanh Long Văn Cổ Kiếm đeo bên hông, ánh mắt hắn ngời sáng như hai vì sao mai giữa màn sương sớm, giọng nói trầm hùng đanh thép vang lên trong hốc đá:
— Giặc đã tới cửa rọ! Toàn quân lui về vị trí ẩn nấp, chuẩn bị đón đánh bầy thú dữ!
Trận quyết chiến long trời lở đất tại Hẻm vực Tu Sản sắp sửa bùng nổ trong gang tấc!
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Nho Quế ngàn trùng ánh ngọc lam,
Cọc rèn Thiết Tủy giữ giang nam.
Sóc Sơn gậy thép ngời trang sử,
Tu Sản vực sâu giăng bẫy tàm.
Địa hỏa phù thần nung vách đá,
Xuyên sơn cơ giới vỡ mưu tham.
Đồng lòng muôn triệu người con Việt,
Quét sạch quân thù rạng sử lam!