Gió trên đỉnh đèo Mã Pí Lèng gầm rú lồng lộng giữa vòm trời bạt ngàn mây trắng. Đứng trên mỏm đá Rùa nhô hẳn ra ngoài khoảng không trung ngàn trượng của "Sống mũi ngựa", Lý Quân dang rộng hai cánh tay, đón nhận từng luồng cuồng phong buốt giá quất rát rạt vào da thịt. Dưới chân hắn, mây trắng cuộn trào như những đợt sóng biển bồng bềnh trôi qua các vách đá xám ngoét. Chốc chốc, một cơn gió quẩn từ đáy vực thẳm bốc ngược lên, xé toạc màn mây mù đặc quánh, phơi bày ra một cảnh tượng kỳ vĩ và rợn ngợp đến thắt nghẽn lồng ngực. Hơi sương lạnh buốt tạt vào mặt mang theo vị mặn mòi ẩm ướt của sương muối và mùi ngai ngái nồng nàn của rêu đá ngàn năm, khiến từng thớ thịt trên gò má hắn tê buốt râm ran.
Đó chính là Hẻm vực Tu Sản — vết chém vĩ đại của tạo hóa giữa lòng cao nguyên đá Đồng Văn! Hai vách đá vôi sừng sững cao tới gần ngàn thước, dựng đứng thẳng tắp như hai bức tường thành trời sinh kẹp chặt lấy một khe nứt hẹp đến thót tim. Vách đá xám xịt lỗ chỗ những hốc đá tai mèo sắc nhọn tựa như rừng gươm giáo cắm ngược, rêu phong cổ kính bám đầy trên những thớ hắc huyền thạch nứt nẻ. Từ trên đỉnh đèo nhìn xuống, đáy vực sâu hun hút thăm thẳm tựa như cánh cửa dẫn thẳng xuống cõi u minh huyền bí, nơi ánh sáng mặt trời dường như cũng phải chùn bước trước chiều sâu hun hút của lòng đất mẹ. Và uốn lượn dưới đáy khe nứt ngàn trượng ấy chính là dòng sông Nho Quế.
Khác hẳn với dòng sông Mã gầm gào phù sa đỏ quánh quê nhà hay dòng sông Gâm cuồn cuộn bùn non mùa nước lũ, nước sông Nho Quế mang một màu xanh ngọc bích kỳ ảo, trong vắt và thanh khiết đến nao lòng. Dòng sông uốn lượn mềm mại như một dải lụa xanh biếc của tiên nữ đánh rơi giữa đại dương đá xám, mặt nước phẳng lặng lấp lánh phản chiếu ánh nắng hanh hao của ngày đông biên ải.
— Chít... chít!
Chuột Hắc Tí thò đầu ra khỏi vạt áo chàm của Lý Quân, hai mắt đen nhánh mở to tròn xoe nhìn xuống vực thẳm. Mùi gió núi ngai ngái quện với hơi nước ngọt lành bốc lên từ dòng sông xanh biếc khiến cái mũi nhỏ hồng hào của nó hít hà liên hồi. Nó bám chặt móng vuốt vào thớ vải gai trên vai Lý Quân, hai chiếc tai vểnh lên nghe ngóng từng tiếng róc rách của con nước đại ngàn. Hơi ấm nhỏ bé từ thân thể chú chuột nhỏ truyền qua lớp áo chàm, xua bớt đi cái lạnh căm căm trên đỉnh đèo hiểm trở. Để lên được đến đỉnh Mã Pí Lèng này, Lý Quân đã phải vượt qua con dốc quanh co gấp khúc hiểm trở từ sáng sớm.
Dọc đường đèo cheo leo bám vào vách đá, hắn đã gặp những người phu đá người Mông gùi những sọt ngô nương nặng trĩu trên lưng, đôi bàn chân trần nứt nẻ gân guốc bám chặt vào từng gờ đá sắc như dao cạo. Dừng chân bên một hốc đá tránh gió, Lý Quân đã mở chiếc bầu da thú, chia cho một lão phu đá già ngụm rượu ngô men lá cay nồng ấm sực. Vị cay xè của men lá rừng hòa cùng vị mặn chát của mồ hôi trên đôi môi nứt nẻ của người phu già đã khắc sâu vào tâm khảm hắn. Lão phu đá nhìn tà áo nâu sờn vai của Lý Quân, vỗ vai hắn cười hiền hậu:
— Người anh em miền xuôi lên núi, đi qua Mã Pí Lèng thì phải cẩn thận cái chân! Đá tai mèo xứ này bén lắm, cứa đứt cả móng ngựa, nhưng bụng người vùng cao thì thẳng như cây sa mộc. Có giặc dữ tràn sang, người Mông ta sẵn sàng vác búa đục đá cùng người Kinh giữ núi!
Câu nói mộc mạc, chân chất như củ sắn hạt ngô ấy của người phu đá vùng cao cứ vang vọng mãi trong tâm trí Lý Quân. Non sông này có những con người kiên trung gắn bó với đá, sống trên đá, chết vùi trong đá như thế, thì cớ sao phải sợ bầy sói tuyết phương Bắc?! Lý Quân cúi người, đôi mắt sáng ngời ánh lên sắc đồng thau cổ kính chăm chú quan sát từng khúc quanh của dòng sông bên dưới.
Là người sinh ra và lớn lên từ xóm vạn chài nghèo Bến Vạn, từng trải qua bao mùa chống thuyền vượt thác ghềnh hiểm trở, Lý Quân chỉ cần nhìn lướt qua một lượt là đã nắm bắt được trọn vẹn mạch sống và tử huyệt của khúc hẻm Tu Sản này:
Khúc sông chảy qua hẻm Tu Sản dài chừng sáu dặm, nhưng là một "nút cổ chai" hiểm độc khôn cùng! Lòng sông ở đoạn hẹp nhất chỉ rộng chừng mười trượng, hai bên bờ không hề có một dải đất bồi hay bờ cát thoải nào, chỉ có những vách đá dựng đứng sâu hoắm cắm thẳng xuống dòng nước lạnh ngắt. Tốc độ dòng chảy ở đoạn đầu hẻm tuy phẳng lặng, nhưng vào đến giữa hẻm lại cuộn xiết dữ dội do dòng nước bị bóp nghẹt giữa hai gọng kìm đá vôi, tạo thành những xoáy nước ngầm sâu thẳm.
Nếu quân giặc từ đường hầm xuyên sơn chui ra lọt vào khúc hẻm này, ba cỗ xe cơ quan "Địa Băng Xuyên Sơn Hạm" khổng lồ dài hơn hai mươi trượng cùng hàng chục cỗ chiến thuyền của chúng sẽ bị kẹt cứng trong chiếc máng đá chật hẹp, không thể nào quay đầu, cũng chẳng có chỗ để dàn trận giương buồm!
— Một chiếc bẫy tự nhiên tuyệt hảo của đất trời!
Lý Quân khẽ lẩm bẩm trong miệng, khóe mắt ánh lên tia sáng rực rỡ. Nhưng để nắm chắc mười phần thắng lợi, hắn biết không thể chỉ đứng trên đỉnh đèo cao mà ước lượng mơ hồ.
— Hắc Tí, chúng ta xuống đáy vực!
Lý Quân khẽ vỗ nhẹ vào đầu chú chuột nhỏ. Hắn kéo lại quai chiếc gùi mây trên vai, chỉnh lại chiếc nón lá rách, rồi nhún chân một cái, thân hình như một cánh ưng săn mồi lao vút xuống khoảng không mù mịt mây trời của hẻm Tu Sản!
— Vút... vút... ào!
Gió rít bên tai như xé vải. Thay vì vận chuyển linh lực ngự không bay lượn dễ làm kinh động đến tai mắt của giặc, Lý Quân vận dụng thân pháp bần nông dẻo dai kết hợp với Bách Đúc Thể Phách. Đôi dép lốp cao su của hắn thoăn thoắt đạp lên từng mấu đá nhô ra trên vách đứng, thân hình lướt đi thoăn thoắt như một con sơn dương vượt vách đá. Đôi bàn tay chai sần bám chắc vào những chùm rễ cây si đá và dây leo rừng rủ xuống từ lưng chừng vực, nhẹ nhàng giảm bớt đà rơi. Tiếng đá dăm rơi lẹt xẹt xuống vực sâu nhanh chóng bị tiếng gió hú nuốt chửng.
Chỉ trong khoảng mười hơi thở, bóng áo nâu của hắn đã đáp xuống một mỏm hắc huyền thạch nhẵn thín sát mép nước sông Nho Quế, không phát ra lấy một tiếng động lớn. Không khí dưới đáy hẻm Tu Sản tĩnh mịch và lạnh lẽo đến rợn người. Ánh nắng mặt trời từ trên cao chỉ có thể rọi xuống một dải hẹp chừng vài trượng giữa lòng sông, còn lại hai bên chân vách đá đều chìm trong bóng râm ẩm ướt. Hơi nước mát lạnh tỏa ra phả vào mặt, mang theo mùi tanh tao thanh khiết của rong rêu và mùi ngai ngái của bùn non ngâm trong nước lạnh. Tiếng nước sông Nho Quế vỗ rì rào vào vách đá ngầm phát ra những âm thanh u u trầm đục, như tiếng thở dài của người khổng lồ đá vôi đang say ngủ ngàn năm.
Lý Quân ngồi xổm xuống mép đá, nhúng bàn tay thô ráp vào dòng nước xanh biếc. Nước sông lạnh buốt như băng tan, nhưng ngọt lịm và trong suốt đến mức nhìn thấy rõ từng hòn sỏi cuội vân hoa ngũ sắc nằm sâu dưới đáy nước ba trượng. Không chút ngần ngại, Lý Quân cởi bỏ chiếc gùi mây đặt trên phiến đá râm mát, rồi lặn thẳng xuống đáy dòng sông Nho Quế xanh ngọc!
— Tõm!
Làn nước lạnh buốt ôm trọn lấy thân thể hắn, cái lạnh tê tái khiến da thịt co thắt lại trong chớp mắt. Nhưng ngay lập tức, trong đan điền, viên Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan xoay chuyển nhẹ nhàng, luồng linh lực Thủy hệ ấm áp lan tỏa khắp kinh mạch, hòa nhập hoàn hảo vào làn nước ngọc bích. Lý Quân mở mắt dưới đáy nước: nhờ thị lực Kim Đan thượng phẩm, hắn nhìn thấy rõ từng chi tiết dưới lòng sông sâu:
Đáy sông Nho Quế không phải là bùn phù sa nhão nhoét như sông Gâm, mà là tầng hắc nham thạch cổ cứng như sắt thép! Đan xen giữa các tầng hắc nham thạch là những rạn đá ngầm sắc lẹm chĩa ngược lên như hàm răng cá mập, cùng vô số hang hốc ngầm sâu thẳm. Từng đàn cá bỗng, cá dầm xanh vảy bạc lấp lánh tung tăng bơi lội qua các kẽ đá, không hề hay biết rằng tai họa đao binh sắp sửa ập tới khúc sông thanh bình này.
Lý Quân lặn sâu xuống điểm hẹp nhất của hẻm Tu Sản. Hắn dùng bàn tay bọc đồng thau gõ mạnh vào nền đá đáy sông. Tiếng kêu "bộp bộp" đanh chắc vang lên:
— Hắc huyền thạch ngầm cứng cỏi vô cùng! Nếu đóng cọc sắt tôi rèn từ Thiết Tủy Sóc Sơn cắm sâu vào các khe đá này, ngọn cọc sẽ đứng vững như bàn thạch, đủ sức xé toạc bất kỳ cỗ xe cơ quan bọc thép nào lao qua!
Sau khi khảo sát đáy nước xong, Lý Quân trồi lên mặt sông, nhẹ nhàng nhảy lên phiến đá khô ráo:
— Chít! Chít chít!
Chuột Hắc Tí nhảy phốc từ bờ đá tới mép áo Lý Quân, chiếc mũi nhọn hoắt dán sát vào mặt đá vôi ngửi tới ngửi lui. Đột nhiên, bộ lông tía trên lưng nó dựng đứng lên, hai cái chân trước cào lia lịa vào một kẽ nứt sâu hoắm trên vách hắc huyền thạch, rồi ngước nhìn Lý Quân kêu lên những tiếng gấp gáp đầy phấn khích. Lý Quân bước tới, ngồi thụp xuống bên kẽ nứt. Hắn đưa tay sờ vào phiến đá: mặt đá bên ngoài tuy ẩm ướt và lạnh ngắt, nhưng sâu bên trong kẽ nứt lại tỏa ra một luồng khí tức ấm nóng âm ỉ, kèm theo mùi khen khét đặc trưng của quặng lưu huỳnh và than đá cháy dở!
— Đây là... Địa Hỏa Khoáng Mạch?!
Lý Quân kinh ngạc thốt lên. Hắn vận khởi thần thức Kim Đan thượng phẩm, kết hợp với thiên phú Thổ hệ của Hắc Tí, men theo kẽ nứt dò sâu vào lòng vách đá Tu Sản. Quả nhiên, ẩn sâu dưới lớp đá vôi dày ba trượng bên bờ hữu hẻm vực là một vỉa quặng Địa Hỏa Thạch tự nhiên khổng lồ, nằm đan xen với các túi khí ngầm lưu huỳnh! Thứ quặng hỏa này bình thường ngủ yên trong lòng núi ẩm ướt, nhưng nếu gặp phải mồi lửa Bính Hỏa hoặc linh phù địa hỏa kích nổ, nhiệt khí khủng khiếp của nó sẽ bùng phát dữ dội, thiêu đốt cả đá tảng thành tro than!
Chưa hết, chuột Hắc Tí lại chạy thoăn thoắt dọc theo chân vách đá, chỉ cho Lý Quân thấy hàng chục cửa hang đá ngầm tối om nằm chìm nghỉm dưới mực nước sông Nho Quế chừng một trượng. Những hang ngầm này ăn sâu vào lòng núi, thông thẳng sang các thung lũng đá kín gió phía sau đèo Mã Pí Lèng — đúng như những gì được ghi chép trên tấm bản đồ da dê của Thủy Phủ Tứ Phủ Đạo Tông! Đang lúc khảo sát, hai tai Hắc Tí bỗng nhiên giật giật mạnh. Nó nằm rạp người xuống phiến hắc huyền thạch, dán chặt bụng xuống mặt đá, hai mắt mở trừng trừng.
— Hừm... ầm... ầm...
Từ sâu trong lòng dãy núi đá Lũng Cú phía Bắc, cách hẻm Tu Sản chừng ba mươi dặm, truyền lại những tiếng rung chấn ngầm cực kỳ nhỏ bé, ngắt quãng nhưng nặng nề và đều đặn. Đó không phải là tiếng sấm trên trời, cũng chẳng phải tiếng động đất tự nhiên, mà là âm thanh nghiền đá gầm rú của những chiếc bánh răng và mũi khoan sắt thép ngàn cân đang cắn xé lòng đất đá! Ba cỗ xe cơ quan ma quái "Địa Băng Xuyên Sơn Hạm" của Băng Diễm Song Sát thực sự đang đục hầm ngầm, từ từ tiến về phía Hẻm vực Tu Sản này!
Lý Quân áp tai vào vách đá lắng nghe một hồi lâu, nụ cười trên khuôn mặt phong trần của hắn càng lúc càng rạng rỡ và tự tin. Hắn đứng thẳng người dậy, hai tay chống nạnh, đưa mắt nhìn dọc theo hai vách đá dựng đứng cao ngàn trượng của hẻm Tu Sản, rồi nhìn dòng sông Nho Quế màu ngọc bích đang cuộn chảy dưới chân.
Một kế sách mai phục kinh tâm động phách lập tức thành hình trọn vẹn trong đầu chàng trai vạn chài:
— Địa Băng Xuyên Sơn Hạm cậy mũi khoan kim cương nghiền nát đá núi, nhưng khi chúng đục thủng vách núi chui ra hẻm Tu Sản này, chiếc xe bọc thép nặng vạn cân ấy bắt buộc phải lao xuống đáy nước sông Nho Quế để nổi lên như chiến thuyền bè! Đó chính là lúc chúng tự chui đầu vào rọ!
Lý Quân vỗ mạnh vào đùi một cái đét giòn tan, cất tiếng cười sảng khoái vang vọng giữa hai bờ vách đá:
— Ha ha ha! Lũ giặc phương Bắc tham tàn độc ác, ngỡ rằng đục xuyên lòng núi là đánh úp được cõi Nam ta! Nhưng non sông đất Việt này đã sinh ra hẻm Tu Sản sâu ngàn trượng, sinh ra dòng Nho Quế ngọc bích này, chính là chiếc quan tài đá trời sinh để chôn vùi bầy thú dữ!
Hắn nhìn ra kế sách Thủy Hỏa Liên Hoàn:
Dưới đáy dòng sông ngọc bích, hắn sẽ tự tay đóng hàng trăm cọc sắt tôi rèn từ Thiết Tủy Sóc Sơn cắm ngầm so le, bịt kín đáy nước hẹp để xé toạc gầm xe cơ quan và đáy thuyền giặc; Dọc theo các kẽ nứt vách hắc huyền thạch có chứa quặng Địa Hỏa Thạch, hắn sẽ cùng các đạo hữu Tứ Phủ cài cắm chuỗi phù nổ địa hỏa ngụy trang bằng dây leo rừng; Còn trên đỉnh đèo Mã Pí Lèng cao chọc trời, nghĩa quân sẽ giằng dây neo sẵn hàng ngàn khối đá tảng hắc nham ngàn cân.
Khi toàn bộ năm vạn quân giặc và ba cỗ xuyên sơn hạm lọt thỏm vào giữa hẻm vực Tu Sản hẹp như sợi chỉ: một tiếng tù và vỏ ốc biển vang lên, đá ngàn cân từ đỉnh đèo trút xuống chặn đứng hai đầu hẻm, phù địa hỏa kích nổ vỉa quặng biến đáy sông thành lò hơi sôi sùng sục, cọc sắt đáy sông xé toạc thân xe, chôn vùi toàn bộ bầy giặc dữ vào đáy vực không còn một manh giáp trốn thoát!
Lý Quân ngồi xuống một tảng đá phẳng bên bờ sông, mở gói lá chuối khô lấy ra nắm mèn mén ngô nương mua ở chợ phiên ban sáng và một bầu nước chè san tuyết cổ thụ. Hắn bốc từng vốc mèn mén bùi ngọt bỏ vào miệng nhai kỹ, chia cho chuột Hắc Tí một mẩu nhỏ béo ngậy. Vị ngọt bùi của hạt ngô nương hòa cùng ngụm chè đắng hậu ngọt làm ấm sực cả cơ thể người tráng sĩ áo nâu.
Ánh mắt hắn nhìn về phía con đường mòn cheo leo trên vách đá. Theo ước tính, chỉ trong vòng một ngày nữa, toán đệ tử Thủy Phủ Tứ Phủ Đạo Tông do Hàn Bân Cơ phái tới và các đội tráng đinh vận chuyển Thiết Tủy Sóc Sơn cùng linh phù hỏa công của Khâm Thiên Giám sẽ hội quân tại đây. Một thế trận liên hoàn mai phục vô tiền khoáng hậu bên dòng sông Nho Quế đã sẵn sàng nghênh đón bầy sói tuyết phương Bắc!
THƠ KÊT CHƯƠNG:
Mã Pí Lèng cao ngút tận trời,
Vực sâu Tu Sản bẫy muôn đời.
Dòng xanh Nho Quế màu như ngọc,
Vách đá cheo leo áng tuyết rơi.
Hạm sắt xuyên non chùn bước tiến,
Thần lôi địa hỏa rạng ngàn khơi.
Trời sinh ải hiểm nghênh quân bạo,
Vùi xác quân tàn rạng khắp nơi!