Cuồng phong trên đỉnh đèo Ô Quy Hồ đột ngột ngưng bặt trong một tích tắc quái dị. Không gian chung quanh mỏm đá pháp đài tự nhiên tựa như bị một bàn tay vô hình khổng lồ bóp nghẹt, đông cứng lại thành một khối băng đá vô hình. Những bông tuyết trắng xốp đang rào rạt chao liệng giữa trời bỗng khựng lại lơ lửng giữa thinh không, rồi dưới một sức ép vô song từ tầng mây đen ngòm trên đỉnh đầu, chúng lập tức nát vụn thành màn bụi nước li ti mờ mịt.
Màn đêm xám xịt của rặng Hoàng Liên Sơn bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng tử quang đen kịt. Đó không còn là tia chớp chói lòa thông thường, mà là Tử Tiêu Thần Lôi — đạo lôi đình thứ chín tích tụ toàn bộ cuồng nộ và lôi kiếp trăm năm của đất trời cõi Tây Bắc. Luồng sét đặc quánh như một dòng thác đồng đen pha lẫn sắc tím biếc ma mị, to lớn như thân cây cổ thụ ngàn năm, rít gào bổ thẳng xuống đỉnh đầu người thiếu niên áo nâu đang ngồi xếp bằng trên vách đá tai mèo dựng đứng.
Khí tức hủy diệt nồng nặc mùi lưu huỳnh và đá vôi cháy khét bao trùm khắp chu vi mười dặm. Đá tảng dưới chân Lý Quân bắt đầu rạn nứt phát ra những tiếng răng rắc giòn giã, mặt tuyết xung quanh bốc hơi nghi ngút tạo thành những luồng khói trắng đục cuồn cuộn bay lên trời. Đối diện với nhát búa thứ chín có thể nghiền nát hồn phách của bất kỳ cường giả nào, Lý Quân không hề nhắm mắt.
Hắn cắn chặt bờ môi nứt nẻ rỉ máu, hai hàm răng nghiến ken két đến bật máu tươi. Máu mặn chát thấm vào đầu lưỡi làm bừng tỉnh mọi giác quan đang rệu rã sau tám đạo lôi kiếp xé da róc thịt. Đôi mắt hắn sâu thẳm, rực sáng như hai ngọn đuốc thắp giữa đêm đông, ngửa mặt nhìn thẳng vào luồng tử lôi đang giáng xuống với một đạo tâm kiên định đến sắt đá.
— Keng! Keng! Keng!
Ba mảnh Trống Đồng thau trước ngực hắn — mảnh Điềm Lạc vớt dưới đáy sâu sông Mã, mảnh Hải Nhược tôi luyện từ rãnh biển Bạch Long Vĩ, và mảnh Cương Lôi đoạt được trên phế tích Hoàng Liên Sơn — đồng loạt phát ra tiếng ngân vang trầm hùng, cổ kính! Từng vòng sóng âm màu đồng đỏ như những gợn sóng nước trên mặt đầm mùa lũ cuộn trào dâng lên, đan bện vào nhau hóa thành hình bóng một chiếc nón đồng khổng lồ che chở trên đỉnh đầu. Những hoa văn chim Lạc dang cánh bay ngược chiều kim đồng hồ, đàn hươu ngậm cành lộc và hình ảnh những chiến binh cởi trần đóng khố cầm giáo mác chèo thuyền trên thân trống bừng sáng rực rỡ, đón nhận trực diện sức nặng của đất trời!
— OÀNG!
Âm thanh va chạm nổ tung làm rung chuyển cả dãy núi non điệp trùng. Vách đá Ô Quy Hồ chấn động dữ dội, hàng vạn tảng băng tuyết ngàn năm trên sườn núi trượt dài đổ ụp xuống vực thẳm sâu không thấy đáy. Luồng Tử Tiêu Thần Lôi hung bạo đập nát vòng sóng âm màu đồng thau ngoài cùng, phân tán ba phần uy lực vào hư không rực lửa, nhưng bảy phần hủy diệt còn lại như một mũi lao thép nung đỏ đâm xuyên thẳng qua nón lá Lưu Ly, giáng thẳng vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu Lý Quân!
— RẮC!
Một cơn đau xé rách tận tủy não dội thẳng vào tâm thức hắn. Toàn bộ mười hai đường kinh mạch trong cơ thể Lý Quân căng phồng lên như những sợi dây chão sắp đứt tung. Lôi hỏa màu tím thẫm len lỏi vào từng thớ thịt, thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, ép lớp máu bầm đen đặc quánh từ hàng ngàn lỗ chân lông bắn phụt ra ngoài, vừa chạm vào không khí đã bị nhiệt khí kinh hoàng đốt cháy thành từng làn khói xám bốc mùi tanh nồng khét lẹt.
Nếu là một tu sĩ bình thường, dù là Trúc Cơ đỉnh phong của các đại tông môn phương Bắc được bồi bổ bằng linh đan diệu dược, dưới sức ép của đạo sét thứ chín này cũng đã tan xương nát thịt, hồn phi phách tán từ lâu. Thế nhưng, Lý Quân mang trên mình Bách Đúc Thể Phách! Hơn bốn mươi năm qua, thân thể này không sinh ra trong nhung lụa ngọc ngà, mà được tôi rèn từ đáy bùn lầy sông Mã, qua những mùa nước lũ cuồn cuộn chở nặng phù sa đỏ quạch; được trui rèn dưới Bính Hỏa Thần Viêm nơi lò rèn cổ xưa, rồi lại bị ngâm sâu hàng ngàn trượng dưới đáy biển băng giá Bạch Long Vĩ; từng thớ cơ bắp của hắn dẻo dai, bền chắc như thân gỗ lim ngâm bùn lâu năm, xương cốt ánh lên sắc đồng thau rắn rỏi không gì bẻ gãy nổi!
Lôi đình càng cuồng bạo, Bách Đúc Thể Phách lại càng siết chặt lại, hấp thu lôi lực để đập tan những tạp chất cuối cùng còn sót lại trong huyết tủy! Trong khoảnh khắc sinh tử tột cùng, khi lôi hỏa đang điên cuồng cắn xé đan điền, ý thức Lý Quân dường như tách rời khỏi nỗi đau thể xác.
Trước mắt hắn, không gian chìm vào một cõi tịch mịch lạ lùng. Hắn nhìn thấy dòng sông Mã mùa lũ năm nào, nước đỏ ngầu cuộn sóng dữ dội xô vào mạn thuyền nan; hắn nhìn thấy dáng hình gầy guộc, tấm lưng còng đen nhẻm vì nắng gió của cha hắn — ông Lý Lão Tam — người cả đời cởi trần đóng khố, lội bùn kéo lưới, bàn chân nứt nẻ như ruộng hạn tháng năm, mồ hôi rơi lã chã xuống từng hạt gạo mẩy; hắn nhớ bát canh cua đồng nấu rau đay mẹ nấu bên bếp lửa bập bùng, tiếng cười giòn tan của hai đứa em thơ dại bên bến nước...
Rồi hắn nhớ lại những năm tháng làm linh nông Bát Trượng ở Thanh Trúc Môn, ngày ngày vác cuốc sắt dầm mưa dãi nắng cày xới từng luống đất cằn cỗi, ăn bát cơm gạo lúa Huyết Đằng khô khốc mà nuôi chí lớn; hắn nhớ bước chân lội rừng Cúc Phương tìm Mộc khí cây chò ngàn năm, nhớ những nhát búa quai sắt đập quặng huyền thiết rực lửa Sóc Sơn; nhớ lúc lặn ngụp dưới dòng nước xoáy lạnh buốt chém đầu giặc dữ bảo vệ giang sơn... Tiên đạo là gì? Có phải là trèo lên đỉnh cao muôn trượng rồi ngoảnh mặt làm ngơ trước máu lửa nhân gian, xem phàm trần như cỏ rác sâu bọ? Có phải là dứt bỏ cội nguồn để đổi lấy trường sinh vô vị?
Không! Đạo của Lý Quân bắt rễ từ đất bùn phù sa, lớn lên từ luống khoai gốc lúa, được tưới tắm bằng mồ hôi nước mắt của những người dân chài lam lũ cõi Nam! Hắn tu tiên không phải để thành thần thành thánh ngự trên chín tầng mây lạnh lẽo, mà là để có đủ sức mạnh giữ gìn mảnh đất quê hương, bảo bọc những người hắn thương yêu!
Đã sinh ra làm con dân cõi Nam, hắn thà cưỡi gió mạnh đạp sóng dữ, chém cá kình giữa biển Đông, đập tan mọi gông cùm xiềng xích cõi trời, chứ quyết không bao giờ khom lưng quỳ gối làm kẻ tôi tớ nô bộc cho lũ thần tiên ngoại tộc!
— Rống!
Từ lồng ngực đẫm máu của Lý Quân bật ra một tiếng gầm vang dội như tiếng sấm rền đáy vực! Đạo tâm của hắn trong khoảnh khắc này bừng sáng rực rỡ, không còn một gợn hoài nghi hay sợ hãi. Hắn vận chuyển toàn bộ chân dịch cuồn cuộn của chín tầng Ngũ Hành Đạo Đài, biến toàn thân thành một lò rèn khổng lồ, lấy thân thể làm đe, lấy Tử Tiêu Thần Lôi làm búa, dồn tất cả vào viên đan trong đan điền! Nhát búa sấm sét thứ chín nện mạnh xuống!
— KENG — !
Một âm thanh thanh thúy, trong trẻo tựa như tiếng chuông đồng cổ ngân vang giữa hư không thăm thẳm vang lên từ tận đáy đan điền Lý Quân. Dưới sức ép khủng khiếp của đạo sét cuối cùng, chín tầng Đạo Đài ngũ hành vốn sừng sững bấy lâu bỗng chốc rực sáng lên ngũ sắc luân chuyển: màu xanh biếc của Mộc, màu đỏ rực của Hỏa, màu vàng thau của Thổ, màu trắng bạc của Kim, và màu lam thẳm của Thủy. Toàn bộ chín tầng đài bắt đầu hòa tan, cô đọng, tựa như kim loại nóng chảy trong lò luyện kim ngàn năm, tất cả tinh hoa tú khí của đất trời non nước đều cuồn cuộn chảy dồn vào viên đan tròn trịa nằm ở trung tâm khí hải!
Viên đan lúc này xoay tròn với tốc độ mắt thường không thể nhìn thấy, phát ra những tiếng vo ve trầm thấp xé rách hư không. Tám đạo vân mây và sóng nước trước đó bỗng bừng sáng rực lửa tím vàng. Và rồi, dưới nhát búa thứ chín của lôi kiếp, đạo vân thứ chín — đạo đan vân cuối cùng mang theo pháp tắc của thiên địa — bắt đầu hiện rõ mồn một trên bề mặt viên đan! Đó là một vòng đan vân uốn lượn tinh xảo khôn cùng, khắc họa trọn vẹn hình ảnh Mặt Trời mười hai tia sáng rực rỡ của Trống Đồng Điềm Lạc, tỏa ra ánh kim quang vàng óng màu đồng thau nguyên thủy! Chín đạo đan vân hòa quyện vào nhau, tạo thành một chỉnh thể hoàn mỹ không tì vết, ôm trọn lấy hạt đan tròn xoe óng ả!
Cửu chuyển viên mãn!
— OÀNG!
Một quầng sáng ngũ sắc rực rỡ tựa như pháo hoa bùng nổ từ trong đan điền Lý Quân, quét ngang qua kinh mạch, chiếu rọi xuyên thấu qua cả da thịt đồng hun! Một hạt Kim Đan to bằng quả nhãn, màu vàng thau lấp lánh như đồng cổ ngàn năm, lơ lửng ngay chính giữa đan điền, tỏa ra những luồng linh ba ấm áp, thuần dương, mênh mông tựa như biển cả không đáy! Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan Thượng Phẩm — đan thành! Trong nháy mắt hạt đan thành hình, toàn bộ tầng mây đen nghìn dặm trên bầu trời đỉnh Fansipan và đèo Ô Quy Hồ như bị một luồng linh lực vô hình quét sạch. Sấm sét tan biến không còn một dấu vết, cuồng phong lắng xuống, màn sương mù xám xịt nhường chỗ cho ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu rọi qua những tầng tuyết trắng tinh khôi.
Một dải cầu vồng ngũ sắc rực rỡ vắt ngang qua dãy Hoàng Liên Sơn, nối liền từ đỉnh núi tuyết sang thung lũng mờ sương, đẹp đẽ và tráng lệ tựa như chốn bồng lai tiên cảnh giữa cõi phàm trần. Linh khí trời đất trong vòng trăm dặm chung quanh bỗng chốc sôi trào! Từng dải linh khí nồng đậm mắt thường có thể nhìn thấy cuồn cuộn đổ về mỏm đá như trăm sông đổ về một biển, tạo thành một cơn lốc xoáy ngũ sắc khổng lồ bao bọc lấy thân hình Lý Quân.
— Hô... Hấp...
Lý Quân khẽ hít một hơi thật sâu. Luồng linh khí tinh thuần như dòng suối mát ngọt lành tràn qua cổ họng, lập tức xoa dịu mọi vết bỏng rát trong kinh mạch. Kim Đan trong đan điền xoay chuyển chầm chậm, nuốt trọn luồng linh khí khổng lồ ấy vào trong rồi nhả ra từng luồng Kim Đan chân nguyên đặc quánh, ấm áp, chảy tràn đi khắp toàn thân. Chân dịch dạng lỏng thời Trúc Cơ lúc này đã biến mất hoàn toàn, thay thế vào đó là Kim Đan chân nguyên thuần dương hùng hậu gấp mười lần, tinh khiết gấp trăm lần!
Lớp máu khô đen đóng vảy trên người hắn bắt đầu nứt ra từng mảng lớn, bong tróc rơi lả tả xuống nền tuyết trắng. Làn da mới tái sinh bên dưới ánh lên sắc đồng hun mịn màng, dẻo dai và bóng bẩy như đá hoa cương được mài giũa cẩn thận. Mười hai đường chính kinh mở rộng gấp đôi, bền chắc như những con đê ngăn lũ kiên cố; xương cốt phát ra những tiếng lách tách giòn giã, tủy sống ấm nóng như có dòng nham thạch hiền hòa nuôi dưỡng sinh mệnh.
Thần thức của hắn phóng xuất ra ngoài, không còn bị giới hạn trong phạm vi vài dặm ngắn ngủi của Trúc Cơ đỉnh phong nữa, mà như một tấm lưới vô hình trải rộng ra xa mười lăm dặm! Hắn có thể nghe thấy tiếng một giọt nước tuyết tan rơi tí tách trên kẽ lá cây chò xa xa dưới chân đèo; hắn ngửi thấy mùi hương thơm ngát của nụ hoa đỗ quyên rừng đang he hé nở đón nắng sớm; hắn cảm nhận được từng luồng gió lạnh luồn qua khe đá tai mèo... Đặc biệt nhất là thọ nguyên! Một cảm giác trường tồn, dồi dào sinh lực bừng lên từ sâu thẳm linh hồn. Giới hạn ba trăm năm ngắn ngủi của tu sĩ Trúc Cơ đã bị phá vỡ hoàn toàn. Sinh mệnh chi hỏa trong người hắn bùng cháy ngùn ngụt, thọ nguyên tăng vọt lên tròn tám trăm năm!
Tám trăm năm! Đủ để chứng kiến mấy phen bãi bể nương dâu, đủ để người phàm luân hồi trải qua hơn chục kiếp người! Sau hơn bốn mươi năm ròng rã dãi dầu mưa nắng, trải qua muôn vàn gian khổ, lặn ngụp nơi đáy sâu sông biển, chiến đấu giữa ranh giới sinh tử và nếm trải sự tàn khốc của lôi kiếp đất trời, hôm nay, người con bần nông của dòng sông Mã đã chính thức đạp đổ cánh cổng ngăn cách, đúc thành Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan Thượng Phẩm, đường hoàng bước chân vào cảnh giới KIM ĐAN SƠ KỲ!
— Chít... chít chít...
Một âm thanh khẽ khàng phá tan sự tĩnh lặng của đỉnh đèo. Từ trong một kẽ nứt sâu hoắm bên dưới tảng đá tai mèo — nơi được che chắn kỹ lưỡng bởi lớp rêu phong và tuyết dày — một cái đầu chuột xám xịt rụt rè thò ra. Đôi mắt đen láy như hạt cườm của chuột Hắc Tí đảo lia lịa chung quanh, hai cái tai nhỏ xíu vểnh lên nghe ngóng. Khi nhận thấy không còn tiếng sét nổ kinh hoàng và sức ép đè bẹp hồn phách ban nãy, cái mũi hếch của nó khẽ hếch lên, hít lấy hít để mùi đan hương thơm ngát và linh ba đồng thau dịu ngọt đang lan tỏa trong không khí.
Nhận ra bóng hình quen thuộc khoác áo nâu đang ngồi trên mỏm đá, con chuột cống cõi phàm sông Mã dị biến mừng rỡ kêu lên những tiếng ríu rít. Nó thoăn thoắt phóng vọt qua những tảng đá phủ băng tuyết trơn tuột, nhảy tót lên vai Lý Quân, dụi dụi cái mõm ươn ướt đầy râu vào vành tai hắn như muốn chia sẻ niềm vui sống sót sau kiếp nạn. Lý Quân khẽ mỉm cười. Nụ cười mộc mạc, bình dị làm tan biến đi vẻ lạnh lùng sắc bén của một bậc Kim Đan Chân Nhân vừa mới xuất thế.
Hắn đưa bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên bộ lông xám thô ráp của con chuột nhỏ, rồi thò tay vào đáy túi vải thô, lấy ra một nắm gạo nếp nương thơm dẻo đưa cho nó. Chuột Hắc Tí ôm chặt hạt gạo bằng hai chân trước, ngồi trên vai hắn gặm ngon lành, đôi mắt lim dim hưởng thụ. Lý Quân đứng dậy. Thân hình hắn cao lớn, thẳng tắp như cây tùng trên vách đá.
Hắn nhìn lại chính mình. Bộ quần áo nâu sồng thô sơ đã bị lôi kiếp thiêu rụi thành những mảnh vải rách bươm loang lổ vết than đen. Hắn tháo chiếc gùi mây cũ kỹ sau lưng xuống kiểm tra. Nhờ có trận pháp bế khí và sự che chở của mỏm đá khuất gió, hành trang bên trong vẫn nguyên vẹn: hai khúc Cung Gỗ Lim bọc ngàm đồng thau — kỷ vật của người thợ săn quả cảm vùng Chi Lăng tặng hắn tại căn lều bí thị rừng thiêng sau chuyến giao dịch linh dược — vẫn nằm im lìm cài dọc theo nan sườn gùi; bình Dầu Tràm U Minh sóng sánh ánh đỏ; những viên Xích Dương Hoàn ấm áp và chiếc nón lá Lưu Ly khảm xà cừ tinh xảo.
Lý Quân lấy ra một bộ áo chàm mộc mạc của người miền sơn cước khoác lên mình. Hắn cẩn thận gài lại hai khúc Cung Gỗ Lim tháo rời vào sườn gùi mây, đeo gùi lên vai; ba mảnh Trống Đồng Điềm Lạc, Hải Nhược và Cương Lôi được hắn thu liễm linh quang, giấu kỹ áp sát vào lồng ngực dưới lớp vạt áo chàm; thanh Long Văn Cổ Kiếm bọc sống huyền thiết đáy biển được tra vào vỏ gỗ mộc quấn dây mây thô sơ, giắt ngang hông; chiếc nón lá Lưu Ly kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt sương gió dãi dầu. Kế đó, Lý Quân hít một hơi dài, vận khởi Cửu Lạc Luyện Khí Quyết kết hợp bí thuật liễm tức vi diệu.
Toàn bộ linh áp mênh mông, uy thế cuồn cuộn của một cường giả Kim Đan Sơ Kỳ vừa mới đột phá lập tức thu nhỏ lại, từng lớp từng lớp phong kín vào sâu trong hạt Kim Đan nơi đáy đan điền. Khí tức tỏa ra bên ngoài cơ thể hắn từ từ tụt giảm: Kim Đan sơ kỳ... Trúc Cơ đỉnh phong... Trúc Cơ hậu kỳ... và cuối cùng dừng lại ở mức Trúc Cơ sơ kỳ bình phàm, chất phác!
Dung mạo hắn lúc này chẳng khác nào một người thợ săn miền núi hay một gã tán tu nghèo túng dãi dầu sương gió, tuyệt đối không để lộ nửa phần dao động linh ba của Kim Đan Chân Nhân. Ve sầu thoát xác, bần nông cẩn mật! Đó là bài học xương máu giúp hắn sống sót qua mấy mươi năm gió tanh mưa máu nơi tiên giới cõi Nam. Càng bước lên cảnh giới cao, hắn lại càng hiểu rõ sự thâm sâu khó lường của các thế lực phương Bắc và những lão quái Nguyên Anh ẩn thế. Một chút sơ suất phô trương thanh thế nơi đầu sóng ngọn gió đều có thể chuốc lấy họa diệt thân. Lý Quân bước tới mép vách đá đèo Ô Quy Hồ, phóng tầm mắt nhìn về phương Nam xa xăm.
Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, dải non sông gấm vóc trải dài điệp trùng qua những rặng núi xanh biếc, những dòng sông uốn lượn như dải lụa mềm mang nặng phù sa. Nơi ấy, khói lửa chiến tranh xâm lăng vẫn đang âm ỉ cháy; nơi ấy, đồng bào và chiến hữu của hắn vẫn đang ngày đêm đổ máu gìn giữ từng tấc đất bờ cõi; và nơi ấy, mảnh vỡ thứ tư của bảo vật Thần Khí non sông đang chờ đợi bước chân hắn tìm về. Ba mươi năm mài một kiếm nơi đỉnh tuyết, hơn bốn mươi năm đúc một hạt Kim Đan. Giờ đây, lưỡi kiếm đã bén ngót, hạt đan đã viên thành!
Lý Quân khẽ siết chặt quai gùi mây, cất bước đi xuống con đường mòn cheo leo phủ đầy tuyết trắng, bóng hình người áo chàm cô độc dần khuất sau màn sương sớm bảng lảng của đại ngàn.
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Đỉnh núi Ô Quy phủ trắng sương,
Kiếp lôi vừa dứt mở đan đường.
Đài sen chín lớp nung thân sắt,
Bão tuyết mười năm rạng dặm trường.
Trống cổ ba phen ngời sắc lửa,
Kim đan một hạt ngát mùi hương.
Áo nâu khép chặt lòng thanh thản,
Bước nhẹ chân trần dạo bốn phương.