Gió rít gào như muôn ngàn ngọn roi da quất liên hồi vào các vách hắc huyền thạch dựng đứng của hẻm Quỷ Môn Quan. Sau khi cỗ đài băng đen của Hắc Băng Thượng Nhân nổ tung, cái lạnh thấu tận tủy sống lập tức bành trướng, nuốt trọn toàn bộ thung lũng đá vôi Chi Lăng. Mùi tuyết băng ngâm xác thối hòa cùng mùi tanh tưởi của hắc lôi bốc lên nồng nặc, khiến cho từng ngọn cỏ dại, từng bụi gai cào cào vừa được dòng suối ngầm sưởi ấm lúc nãy đều co rúm lại, phủ đầy một lớp gai băng đen sắc nhọn như dao cạo.
Trên nền trời đêm mây đen vần vũ, Hắc Băng Thượng Nhân lơ lửng giữa không trung tựa một con dơi quỷ khổng lồ. Áo bào lông hồ ly viền quạ phần phật bay trong gió bão, chòm râu xám đính đầy vụn băng rung lên bần bật theo từng nhịp thở cuồng nộ. Cây trượng hàn ngọc đen khắc hình đầu rết trong tay lão giơ cao quá đầu, dẫn dắt từng luồng sấm đen từ tầng mây dội xuống, phát ra những tiếng lách tách... đoàng đoàng chói tai rợn gáy.
— Lũ giòi bọ phương Nam! Bổn tọa tu hành ba trăm năm nơi Ma Nhai hiểm trở, chỉ còn nửa bước là kết thành Kim Đan, chứng đạo trường sinh! Hôm nay các ngươi dám nhổ cọc trấn mạch, hủy hoại tâm huyết nửa đời của ta, thì hãy đem máu thịt và hồn phách đền mạng đi!
Tiếng gầm the thé của lão vừa dứt, cây Hắc Băng Hàn Trượng đột ngột bổ nhào xuống khoảng không! Một tiếng rồng ngâm quái dị, đục ngầu vang lên từ khoảng không đen đặc. Hắc Băng Huyền Hàn Khí dày đặc kết hợp cùng sấm sét tà đạo cuồn cuộn ngưng tụ, hóa thành một con cự long đen sì dài hơn ba mươi trượng — Cực Hàn Băng Long! Con rồng băng đen có thân hình đồ sộ tựa một khúc gỗ chò chỉ nghìn năm, toàn thân phủ kín những phiến vảy băng đen lấp lánh sắc lạnh, đầu rồng mọc ra tám chiếc sừng nhọn hoắt như chông sắt, miệng há to để lộ hai hàm răng nanh băng đen lởm chởm đang phun ra từng luồng bão tuyết xé nát không gian!
Con cự long uốn lượn giữa không trung, mang theo sức nặng ngàn cân cùng sức ép hủy thiên diệt địa của cảnh giới nửa bước Kim Đan, ầm ầm lao thẳng xuống đáy hẻm núi, nhắm thẳng vào đầu hai người con đất Việt! Sức ép khủng khiếp đè xuống khiến cho mặt nước suối ngầm dưới chân sủi bọt ùng ục rồi đông cứng lại trong tích tắc! Những tảng hắc huyền thạch nặng vài trăm cân nằm ven bờ suối bắt đầu rạn nứt, nổ tung thành từng mảnh vụn văng rào rào!
— Lý huynh, cẩn thận!
Hàn Bân Cơ thét lên một tiếng chói lọi. Thấy con rồng băng hung hãn lao tới với uy thế không thể cản phá, gã đệ tử Thủy Cung không một chút chần chừ, bước vọt lên chắn trước mặt Lý Quân. Gã cắn chặt đầu lưỡi, phun một búng tinh huyết tươi rói lên lưỡi trường kiếm sáng quắc trong tay!
Chân khí Trúc Cơ tầng tám trong người Hàn Bân Cơ bùng nổ đến mức tột cùng, biến thành một cột sáng lam ngọc rực rỡ xuyên thủng màn đêm. Gã vung kiếm vẽ thành chín vòng tròn liên hoàn trên không trung, mượn toàn bộ hơi ẩm của dòng suối ngầm vừa giải thoát để kích hoạt tuyệt kỹ phòng ngự cao nhất của tông môn — Thủy Cung Huyền Khiên! Từng dải nước trong vắt cuồn cuộn bốc lên, đan kết vào nhau biến thành một chiếc mai rùa khổng lồ bằng nước biếc dày hơn một trượng, bao bọc lấy toàn bộ đỉnh đầu hai người. Trên mai rùa, từng dòng thủy văn xoay chuyển không ngừng, phát ra tiếng sóng vỗ rì rào nhằm làm chệch hướng và tiêu giảm sức mạnh của đòn tấn công.
Thế nhưng, khoảng cách giữa Trúc Cơ tầng tám và nửa bước Kim Đan là một hố sâu ngăn cách khó lòng san lấp! Đầu con Cực Hàn Băng Long va chạm trực diện vào Thủy Cung Huyền Khiên! Tiếng nổ rung chuyển đất trời dội vào các vách hắc huyền thạch hai bên hẻm Quỷ Môn Quan, nghe tựa như cả vòm trời sụp đổ! Chiếc khiên nước kiên cố chỉ cầm cự được trong ba nhịp thở ngắn ngủi, rồi dưới sức nặng vạn cân và hàn khí thấu xương của con rồng băng, từng vết nứt đen ngòm lập tức lan rộng khắp mai rùa! Thủy Cung Huyền Khiên vỡ toang thành hàng ngàn khối băng vụn rơi lả tả xuống lòng suối! Kình lực phản chấn khủng khiếp đánh thẳng vào lồng ngực Hàn Bân Cơ, khiến toàn thân gã chấn động kịch liệt, phun ra một ngụm máu tươi nhuộm đỏ cả vạt lam y rách nát. Thân hình gã như cánh diều đứt dây văng ngược ra sau ba trượng, lưng đập mạnh vào vách hắc huyền thạch gồ ghề, trượt xuống nền đá cuội.
— Lý... Lý huynh... Mau tránh đi... Đó là sức mạnh Kim Đan... không thể dùng thân xác đón đỡ...
Hàn Bân Cơ gắng gượng chống thanh kiếm gãy xuống đất, khóe miệng rỉ máu tươi ròng ròng, hơi thở đứt quãng khuyên can. Nhìn người đồng đội lam y bị thương nặng, nhìn con quái long băng đen đang gầm rú lao xuống toan nuốt chửng tất cả, đáy mắt Lý Quân bỗng chốc bừng lên một ngọn lửa rực sáng lạ thường. Hắn không lùi nửa bước. Thậm chí, bước chân hắn còn tiến về phía trước một bước dài, gót chân dẫm mạnh xuống phiến hắc huyền thạch dày cộp, phát ra một tiếng trầm đục! Toàn bộ phiến đá dưới chân hắn nứt toác thành hình mạng nhện, cắm sâu mười đầu ngón chân xuống lòng đất mẹ tựa như rễ của cây lim già ngàn năm cắm sâu vào lòng núi đá Chi Lăng!
Dưới vành Nón Lá Lưu Ly khảm xà cừ lấp lánh ánh xanh biếc, khuôn mặt rám nắng màu đồng hun của Lý Quân lộ ra vẻ cương nghị tuyệt đối. Hắn là đứa con của sông Mã, từng ngụp lặn trong bùn lầy gió bão, từng trải qua trăm cay ngàn đắng rèn giũa Bách Đúc Thể Phách dưới đáy biển sâu Cô Tô. Máu trong huyết quản hắn là dòng máu kiên cường bất khuất của người dân cõi Nam, thà gãy chứ không chịu uốn mình trước tà uy phương Bắc!
Toàn bộ cơ bắp trên cánh tay và bả vai Lý Quân cuộn chặt lại như những búi dây mây rừng già. Từng thớ thịt, từng khớp xương đồng thau kêu lên lách tách như tiếng đe búa nện trên xưởng rèn. Luồng chân khí thuần dương ấm áp từ đan điền cuộn trào như lũ đổ, hòa cùng địa khí non sông Chi Lăng vừa thức tỉnh, biến làn da rám nắng của hắn trở nên đỏ rực như đồng thau vừa rút ra khỏi lò luyện kim! Bách Luyện Hóa Kình! Thân thể bằng xương bằng thịt của hắn lúc này chính là một khối đồng sắt chiến đấu kiên cố nhất, dẻo dai nhất mà không một thứ băng tuyết nào có thể bẻ gãy!
Nhưng điều kỳ diệu hơn cả chính là trước lồng ngực vạm vỡ của hắn. Hai Mảnh Trống Đồng thau cổ kính gắn chặt trước ngực áo chàm, sau khi hấp thụ trọn vẹn tinh hoa địa khí màu hoàng kim trào dâng từ lòng suối ngầm ở hai chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh bị nhổ, lúc này bỗng nhiên đồng loạt phát ra những rung động mãnh liệt! Âm thanh kim loại ngân vang trầm hùng, cổ kính lạ thường, nghe như tiếng trống đồng hội làng đêm xuân, như tiếng sấm đầu mùa đánh thức muôn loài vạn vật sau giấc ngủ đông dài đằng đẵng!
Đặc biệt, Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc — báu vật trấn áp tâm linh mang hoa văn mặt trời mười hai tia sáng rực rỡ vớt từ đáy vực sông Mã — cùng Mảnh Trống Đồng Hải Nhược — báu vật trấn hải mang linh uy của biển khơi sâu thẳm đoạt từ rãnh ngầm Bạch Long Vĩ — đã đồng điệu hòa nhịp hoàn hảo với nhau! Hai mảnh đồng thau ghép khít lại trong hư không trước ngực Lý Quân, tạo thành một vầng hào quang thái dương màu vàng đồng chói lọi, chiếu sáng rực rỡ cả một góc trời đêm Quỷ Môn Quan! Trên bề mặt quầng sáng đồng thau, những hình nhân giã gạo mộc mạc, những đoàn thuyền chiến mũi cong lướt sóng, và đàn chim Lạc dang rộng sải cánh bay lượn dường như đang sống dậy, cất tiếng hót vang lừng hòa cùng tiếng sấm dậy non sông!
— Đó... đó là vật gì?!
Hắc Băng Thượng Nhân trên cao trừng trừng nhìn vầng hào quang đồng thau chói lòa, con ngươi bỗng chốc thu hẹp lại đầy kinh hãi. Lão cảm nhận được từ trong quầng sáng ấy không phải là linh khí ngũ hành thông thường, mà là Khí Thiêng Non Sông — thứ sức mạnh nghìn năm tích tụ của trời đất phương Nam, khắc tinh truyền đời của mọi tà ma ngoại đạo!
— Vỡ cho ta!
Lý Quân gầm lên một tiếng rền vang như sấm sét! Hắn không dùng kiếm, cũng chẳng dùng quyền, mà ưỡn thẳng lồng ngực đồng thau, đón đầu con cự long băng đen đang lao xuống! Một làn sóng chấn động vô hình màu hoàng kim từ hai Mảnh Trống Đồng thau bùng nổ, quét ngang qua không gian như một chiếc chuông đồng khổng lồ vô hình gõ vang giữa trời đất! Làn sóng ấy mang theo hơi ấm thuần dương rực rỡ và sức nặng của nghìn năm lịch sử, đâm thẳng vào đầu con Cực Hàn Băng Long! Khoảnh khắc hai luồng sức mạnh va chạm, không gian như ngưng đọng lại trong nửa nhịp thở.
Rồi sau đó... Những tiếng rạn nứt giòn giã vang lên rợn người! Từng phiến vảy băng đen sì to như cánh cửa của con cự long bỗng chốc rạn nứt thành muôn vàn vết nứt vàng kim. Ngọn lửa thuần dương ấm áp từ Trống Đồng thiêng liêng len lỏi vào từng thớ thịt băng giá, đốt cháy toàn bộ hắc lôi và tử khí độc địa bên trong! Con Cực Hàn Băng Long phát ra một tiếng rên rỉ tuyệt vọng, rồi toàn bộ thân hình dài hơn ba mươi trượng nổ tung thành hàng triệu hạt mưa tuyết lấp lánh giữa tầng không! Những hạt tuyết rơi rào rào xuống dòng suối ngầm, vừa chạm vào mặt nước ấm áp liền tan chảy ngay lập tức thành bọt nước trong veo, không để lại một chút tà khí nào!
— Phụt!
Chiêu thức bản mệnh nửa bước Kim Đan bị đánh nát vụn, Hắc Băng Thượng Nhân trên không trung lập tức bị phản phệ dữ dội! Lão há mồm phun ra một vòi máu đen tanh tưởi, thân hình lảo đảo, chiếc áo bào lông quạ rách bươm từng mảng lớn. Cây Hắc Băng Hàn Trượng trong tay lão rung lên bần bật, ánh lam ngọc trên mắt rết mờ mịt đi quá nửa.
— Trống Đồng thượng cổ... Địa khí cõi Nam... Ngươi rốt cuộc là ai?!
Lão quái vật trừng mắt nhìn Lý Quân, giọng nói the thé run rẩy vì sợ hãi tột cùng. Lão chưa từng thấy một tên tu sĩ Trúc Cơ nào lại có thể dùng nhục thân và một món bảo vật đồng thau để nghiền nát đòn sát thủ của một kẻ nửa bước Kim Đan!
— Kẻ tiễn ngươi về cõi âm!
Tiếng đáp của Lý Quân đanh thép như tiếng búa rèn giáng xuống đe sắt!
Ngay khi con rồng băng vừa vỡ vụn, Lý Quân không cho kẻ thù lấy một hơi thở để hồi phục chân khí. Hắn vận chuyển toàn bộ Bách Đúc Thể Phách, đôi chân gân guốc đạp mạnh vào vách hắc huyền thạch gồ ghề bên cạnh! Một khối hắc huyền thạch lớn bằng chiếc cối xay bị lực đạp khủng khiếp của hắn nghiền nát thành đá vụn! Mượn lực phản chấn trời giáng ấy, thân hình Lý Quân phóng vút lên không trung tựa một mũi tên đồng thau rời khỏi dây cung gân trâu, xé toạc làn khói sương còn sót lại lao thẳng về phía Hắc Băng Thượng Nhân! Một tiếng tuốt kiếm trong trẻo, sắc lẹm vang lên xé toạc màn đêm! Long Văn Cổ Kiếm — thanh kiếm đồng cổ kính bọc sống huyền thiết đáy biển Cô Tô — rời khỏi vỏ bao gai thô mộc. Lưỡi kiếm sáng lòa ánh vàng kim rực rỡ, hoa văn rồng uốn lượn dọc thân kiếm bừng sáng như một ngọn đuốc thần soi rọi khắp bốn bề vách núi!
Lý Quân vung kiếm chém ngang một đường cung hoàn hảo! Đường kiếm không hoa mỹ, không cầu kỳ rườm rà, mà đơn giản, dứt khoát và nặng trịch tựa như nhát chém phạt gỗ của người thợ mộc rừng già!
— Nghịch tặc, muốn chết sao?!
Hắc Băng Thượng Nhân hoảng loạn tột độ, nhưng bản năng sinh tồn của một cường giả ba trăm năm tu hành khiến lão gầm lên điên cuồng. Lão giơ ngang cây Hắc Băng Hàn Trượng bằng ngọc đen nghìn năm lên đỉnh đầu, dồn toàn bộ tàn dư chân khí nửa bước Kim Đan tạo thành một bức tường băng đen đặc quánh chắn trước ngực để hộ thân! Thế nhưng, tà vật làm sao có thể địch nổi cổ kiếm mang linh uy non nước! Lưỡi Long Văn Cổ Kiếm chạm vào cây Hắc Băng Hàn Trượng! Sống kiếm huyền thiết Cô Tô cứng cỏi vô song kết hợp cùng lưỡi đồng thau sắc ngọt như nước chém thẳng vào thân trượng! Cây trượng ngọc đen nghìn năm mà Hắc Băng Thượng Nhân dày công tôi luyện bằng máu của hàng ngàn sinh linh bỗng chốc gãy ngọt xớt làm đôi như một cành củi khô mục nát!
Bức tường băng hộ thân vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ! Đà kiếm của Lý Quân không hề dừng lại nửa tấc. Thân kiếm lướt qua một vệt sáng vàng kim sắc lẹm, xuyên thẳng qua lớp áo lông hồ ly đen, cắm phập vào giữa cuống họng của Hắc Băng Thượng Nhân! Mũi kiếm đồng thau xuyên thấu từ yết hầu ra sau gáy! Máu đen tanh tưởi trào ra như suối, bắn tung tóe lên không trung rồi đông cứng lại thành những hạt băng máu rơi lả tả.
Cặp mắt sâu hoắm của Hắc Băng Thượng Nhân trợn trừng trừng, tròng mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào vành nón lá xà cừ và đôi mắt sáng quắc, bình thản của Lý Quân ở cự ly chưa đầy nửa thước. Đôi môi khô đét của lão mấp máy nhưng không thể thốt ra thành lời, chỉ có những tiếng ọc ọc của máu tươi trào ứ trong cổ họng. Ngọn đèn sinh mệnh của kẻ thống lĩnh cứ điểm Ma Nhai, kẻ reo rắc kinh hoàng suốt dải biên ải phía Bắc suốt hàng chục năm qua, bỗng chốc lụi tàn hoàn toàn!
Lý Quân xoay nhẹ cổ tay, rút phăng Long Văn Cổ Kiếm ra khỏi cuống họng kẻ thù. Xác của Hắc Băng Thượng Nhân rơi tự do từ trên tầng không cao hơn mười trượng, đập mạnh xuống bãi đá cuội ven bờ suối ngầm Quỷ Môn Quan, phát ra một tiếng va đập khô khốc. Tử khí trên thi thể lão bốc lên ngùn ngụt rồi nhanh chóng tan rã thành một vũng bùn đen tanh tưởi, chỉ còn trơ lại chiếc áo bào rách nát và một chiếc nhẫn trữ vật bằng xương thú màu đen tuyền lăn lóc trên nền đá. Thống lĩnh giặc đã đền mạng!
Trên các sườn đồi Ma Nhai và quanh cửa hẻm Quỷ Môn Quan, hơn hai trăm tên đệ tử Hắc Băng Môn còn sống sót chứng kiến cảnh tượng Thượng Nhân nửa bước Kim Đan bị một kiếm xuyên họng thì hồn phi phách tán! Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tim gan chúng, làm tan biến toàn bộ dũng khí hung tàn lúc ban đầu.
— Thượng Nhân... Thượng Nhân chết rồi!
— Chạy mau! Yêu ma phương Nam g-iết người rồi!
Hàng trăm tên tà tu vứt nỏ quăng giáo, giẫm đạp lên nhau hoảng loạn tháo chạy trối chết ngược về phía biên giới phương Bắc. Tiếng la hét hỗn loạn tan biến dần trong đêm tối, trả lại cho hẻm núi Chi Lăng một bầu không gian tĩnh lặng, tôn nghiêm và trầm mặc. Lý Quân đáp nhẹ hai chân xuống nền sỏi bờ suối, vẩy nhẹ thanh Long Văn Cổ Kiếm để những giọt máu đen cuối cùng rơi xuống nền đá, rồi tra kiếm vào vỏ bao gai thô mộc. Hắn cúi người nhặt chiếc nhẫn trữ vật bằng xương thú và nửa khúc trượng hàn ngọc của Hắc Băng Thượng Nhân cất vào gùi mây sau lưng.
Từ sau phiến hắc huyền thạch, Hàn Bân Cơ ôm ngực loạng choạng bước ra. Nhìn xác kẻ thù đã biến thành vũng bùn đen và bóng lưng sừng sững của Lý Quân dưới vành nón lá, gã thanh niên họ Hàn nuốt một ngụm nước bọt cay đắng, trong lòng dâng lên nỗi chấn động không sao tả xiết:
— Một kiếm... trảm nửa bước Kim Đan! Lý huynh, thực lực của huynh quả thật khiến đệ mở rộng tầm mắt!
Lý Quân quay lại, tháo chiếc nón lá khảm xà cừ cầm trên tay, để lộ khuôn mặt phong trần đượm vẻ điềm đạm. Hắn bước tới đỡ lấy cánh tay Hàn Bân Cơ, từ trong túi vải bên hông lấy ra một chiếc bình gốm nhỏ, đổ ra một viên đan dược màu đỏ son tròn trịa, tỏa ra mùi thơm ngát của ngải cứu, quế chi và mật ong rừng. Đó chính là Xích Dương Hoàn do chính tay danh y Tuệ Tĩnh truyền dạy trong y điển Nam Dược.
— Bân Cơ, mau uống viên Xích Dương Hoàn này vào để xua tan hàn độc tích tụ trong phủ tạng. Trận chiến vừa rồi nếu không có Thủy Cung Huyền Khiên của đệ làm tiêu hao bớt một phần uy lực của con rồng băng, ta tuyệt đối không thể đắc thủ dễ dàng như vậy.
Hàn Bân Cơ nhận lấy viên đan dược, không một chút do dự nuốt ực vào bụng. Thuốc vừa vào đến cuống họng, một luồng nhiệt khí ấm áp thuần hậu lập tức bùng nổ, lan tỏa khắp lồng ngực, phong tỏa kinh mạch bị tổn thương và xua tan toàn bộ cảm giác lạnh buốt nơi xương tủy. Sắc mặt nhợt nhạt của gã dần dần hồng hào trở lại.
"Đa tạ Lý huynh!" — Hàn Bân Cơ đón lấy một luồng khí trời thanh khiết của núi rừng, nhìn về phía hạ lưu dòng suối ngầm. — "Hắc Băng Thượng Nhân đã đền tội, nhưng đại trận Thất Tinh Đoạt Mạch vẫn chưa tan hoàn toàn. Dưới khúc sông hạ lưu kia, năm chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh còn lại vẫn đang găm chặt vào long mạch non sông."
Lý Quân ngước mắt nhìn về phía chân trời xa, nơi những tia sáng đầu tiên của rạng đông bắt đầu xé toạc màn đêm u tối. Dòng nước suối ngầm Chi Lăng đang róc rách chảy dưới chân họ, mang theo sinh khí ngàn năm của đất mẹ phương Nam đang cựa mình thức giấc.
"Nghỉ ngơi nửa canh giờ." — Lý Quân trầm giọng, ánh mắt sáng rực kiên định. — "Sau đó, chúng ta sẽ xuôi dòng nhổ sạch năm chiếc cọc sắt còn lại, quét sạch toàn bộ vết nhơ tà đạo, trả lại sự thanh bình trọn vẹn cho ải Chi Lăng!"
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Đêm lạnh gầm vang rợn thú tinh,
Ma Nhai quỷ tướng hiện nguyên hình.
Rồng băng cuộn gió toan dìm diệt,
Kiếm cổ xé mây quyết tử sinh.
Trống báu vang rền tan ác phách,
Tay vung dứt khoát trảm tà linh.
Trời thiêng muôn thuở ngời linh khí,
Ải bắc bừng soi rạng thái minh.