Gió sớm từ thung lũng Chi Lăng thổi lồng lộng qua hẻm Quỷ Môn Quan, xua tan dần những vệt khói đen tà dị của trận huyết chiến đêm qua. Trên bầu trời phương đông, một vệt rạng đông màu ửng hồng như than hồng đầu bếp vừa hé rạng sau rặng núi đá vôi Ma Nhai. Ánh dương ban mai rọi xuống phiến hắc huyền thạch rêu phong, làm tan chảy những giọt băng máu cuối cùng còn sót lại từ thi thể của Hắc Băng Thượng Nhân.
Không khí sau cơn giông bão tuyết dần trở nên dịu ngọt lạ thường. Mùi hương ngào ngạt của hoa hồi Lạng Sơn, hòa quyện với vị thơm nồng của nhựa cây sau sau và hơi ấm từ lòng suối ngầm, tạo nên một phong vị trong lành, thuần khiết đặc trưng của núi rừng biên ải phương Bắc.
Bên bờ suối, sau khi nuốt trọn viên Xích Dương Hoàn và vận chuyển chân khí điều tức suốt nửa canh giờ, sắc mặt của Hàn Bân Cơ đã hồng hào trở lại. Gã đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi đá bám trên vạt áo lam rách bươm, ánh mắt nhìn về phía hạ lưu dòng suối ngầm đang cuộn sóng chảy xiết luồn qua các hàm ếch đá vôi khổng lồ:
— Lý huynh, khí tức của năm chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh còn lại đang dội lên rất mạnh dưới khúc sông ngầm phía trước. Hắc Băng Thượng Nhân đã đền mạng, thần niệm liên kết của lão với đại trận đã đứt, nhưng bản thân năm chiếc cọc sắt kia vẫn được nuôi dưỡng bằng huyết tế của tà giáo suốt nhiều năm qua. Chúng ta phải thừa thắng xông lên, bứng sạch chân rễ tà đạo trước khi viện binh của các cứ điểm lân cận kịp tràn tới!
Lý Quân khẽ gật đầu. Hắn đội lại chiếc Nón Lá Lưu Ly khảm xà cừ, chiếc gùi mây sau lưng đã được giằng buộc cẩn thận. Dưới vành nón lá, đôi mắt hắn sáng quắc và bình thản lạ lùng:
— Ý của đệ rất hợp với ta. Bứng cỏ phải nhổ tận gốc, chặt cây phải đốn tận rễ. Ta và đệ cùng đi!
Hai bóng người thoăn thoắt lướt trên những gờ đá tai mèo nhọn hoắt men theo bờ suối ngầm. Dòng suối càng xuôi về hạ lưu càng mở rộng ra, luồn qua một hệ thống hang động ngầm tối om om dưới lòng dãy núi đá vôi Chi Lăng. Trong bóng tối mịt mùng của hang đá, từng giọt nước nhũ rỏ xuống vách đá kêu tí tách, hòa cùng tiếng nước gầm réo như tiếng sấm rền dưới đáy sâu.
Lúc này, sự nhạy bén của linh thú chuột Hắc Tí lại một lần nữa phát huy công dụng phi thường. Từ trong túi áo ngực của Lý Quân, chú chuột nhỏ thò cái đầu lông xám đen ươn ướt ra ngoài. Cái mũi hồng hồng hếch lên ngửi ngửi trong không khí ẩm ướt, rồi đôi mắt hạt đỗ của nó lóe lên tia sáng ranh mãnh. Nó nhảy tót lên vai Lý Quân, vươn móng vuốt nhỏ xíu chỉ về phía một hốc đá ngầm sâu hút bên bờ vực:
— Chít... chít chít!
— Tốt lắm, Hắc Tí ngửi thấy mùi huyền thiết và máu tanh ở ngay gộp đá kia!
Lý Quân khẽ cười, bàn tay xoa nhẹ đầu chú chuột nhỏ rồi đặt nó trở lại túi áo.
Trước mắt hai người, chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh thứ ba hiện ra, cắm sâu ngập nửa thân vào một khe nứt hắc nham dưới dòng nước xoáy! Xung quanh thân cọc sắt, những sợi xích đen to bằng bắp tay khóa chặt vào vách đá ngầm, tỏa ra những làn khói đen sì cuồn cuộn toan kháng cự. Lý Quân không nói nửa lời. Hắn bước xuống làn nước lạnh buốt, hai cánh tay cuộn tròn gân guốc đồng thau của Bách Đúc Thể Phách vươn ra, nắm chặt lấy thân cọc huyền thiết nặng ba ngàn cân! Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh trước ngực hắn lập tức bừng sáng rực rỡ, tiếng ngân vang của đồng thiêng như tiếng sấm dậy mùa xuân cõi Nam! Khí thế thuần dương từ lồng ngực Lý Quân rót thẳng vào thân cọc sắt, thiêu rụi toàn bộ phù chú tà dị bám trên bề mặt. Hắn gầm lên một tiếng trầm hùng, hai chân đạp nát phiến đá đáy suối, dùng đòn bẩy kình lực vạn cân bứng mạnh lên trời!
Chiếc cọc sắt thứ ba bị nhổ bật gốc, bắn tung tóe bùn đen và nước suối lên vách hang! Ngay khi cọc sắt rời khỏi lòng đất, một cột nước màu hoàng kim trong vắt từ miệng huyệt phun trào lên cao hơn ba trượng, mang theo địa khí non sông ấm áp tràn ngập khắp hang ngầm! Không dừng lại nghỉ ngơi, Lý Quân và Hàn Bân Cơ tiếp tục men theo dòng nước xiết tiến sâu vào mê cung hang đá. Quen tay hay việc, lại có sự chỉ điểm thần tình của chuột Hắc Tí và sự hỗ trợ phong tỏa dòng nước của Thủy Cung Trận do Hàn Bân Cơ điều khiển, chỉ trong vòng chưa đầy một canh giờ, chiếc cọc thứ tư, thứ năm và thứ sáu lần lượt bị Lý Quân bứng tung khỏi lòng đất đá! Mỗi một chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh huyền thiết bị nhổ lên là một lần toàn bộ dãy núi đá vôi Chi Lăng rung chuyển bần bật! Từng tầng địa khí non sông bị đè nén nghìn năm qua bỗng chốc thoát khỏi gông cùm xiềng xích, trào dâng cuồn cuộn hòa vào các mạch nước ngầm. Những hang đá âm u, tanh tưởi mùi tử khí bỗng chốc bừng sáng ánh hoàng kim rực rỡ, rêu xanh mọc mơn mởn trên các nhũ đá, không khí thơm ngát hương hoa rừng!
Cuối cùng, tại cửa ra của dòng suối ngầm — nơi con suối đổ ra thung lũng rộng lớn của ải Chi Lăng — chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh thứ bảy, cũng là chiếc cọc trận nhãn trung tâm của toàn bộ Thất Tinh Đoạt Mạch Trận, sừng sững cắm thẳng vào một khối hắc huyền thạch đen bóng khổng lồ to bằng gian nhà! Chiếc cọc này to gấp rưỡi sáu chiếc trước, trên thân cọc khắc họa hình chín con ác quỷ đang há mồm nuốt trọn một con rồng đất. Xung quanh cọc sắt, khí huyết tà đạo cô đọng thành một vũng máu đen đặc quánh sủi bọt ùng ục, phát ra những tiếng kêu khóc thảm thiết của các sinh linh bị phong ấn.
"Đây là cọc chủ huyệt!" — Hàn Bân Cơ rút trường kiếm, sắc mặt ngưng trọng. — "Nhổ chiếc cọc này, đại trận Ma Nhai sẽ hoàn toàn sụp đổ, nhưng địa khí non sông phản chấn cũng sẽ vô cùng dữ dội!"
— Đã đi đến bước này, không có lý do gì để dừng lại!
Ánh mắt Lý Quân sáng rực như đuốc. Hắn vận chuyển toàn bộ chân khí trong chín tầng Ngũ Hành Đạo Đài, thân thể đồng thau bốc lên từng làn khói trắng nghi ngút. Hắn sải bước tới trước khối hắc huyền thạch, hai tay ôm trọn lấy chiếc cọc sắt khổng lồ! Tiếng chuông đồng và tiếng trống trận từ Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh trước ngực Lý Quân rền vang long trời lở đất! Hoa văn mặt trời mười hai tia sáng chiếu thẳng vào chín con ác quỷ trên thân cọc, thiêu đốt chúng phát ra những tiếng rít the thé rồi tan thành tro bụi! Lý Quân nghiến chặt răng, gân cốt toàn thân căng lên như dây cung gỗ lim, cơ bắp cuồn cuộn bộc phát sức mạnh vạn cân trời giáng!
— LÊN CHO TA!
Khối hắc huyền thạch ngàn cân nứt toác làm đôi! Chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh thứ bảy bị nhổ bật khỏi lòng đất mẹ, quăng mạnh sang một bên bờ suối, nện xuống nền sỏi phát ra một tiếng nổ chấn động non sông! Ngay khoảnh khắc chiếc cọc sắt cuối cùng bị bứng tung, một tiếng rồng ngâm trầm hùng, vang dội từ sâu trong lòng đất mẹ phương Nam bùng nổ, truyền khắp dải biên cương Lạng Sơn! Toàn bộ trận đồ Thất Tinh Đoạt Mạch của kẻ thù phương Bắc chính thức vỡ vụn tan tành!
Từ miệng huyệt rồng vừa được giải phóng, một luồng địa khí non sông màu hoàng kim đậm đặc như mật ong rừng cuồn cuộn trào dâng! Luồng linh khí tinh thuần, ấm áp và hùng hậu ấy không tiêu tán vào không trung mà như có linh tính, điên cuồng ùa vào cơ thể Lý Quân qua từng lỗ chân lông và Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh trước ngực! Bên trong đan điền của Lý Quân, chín tầng Ngũ Hành Đạo Đài quay cuồng dữ dội! Chân dịch ngũ hành vốn đã tích tụ dồi dào suốt dọc đường hành tẩu nay gặp được dòng địa khí non sông đất mẹ bỗng chốc sôi trào cuồn cuộn. Từng giọt chân dịch màu vàng kim lấp lánh liên tục ngưng tụ, dâng cao ngập tràn tầng thứ tám, rồi tràn thẳng lên tầng thứ chín của Đạo Đài! Một tiếng rách toạc vô hình vang lên trong thức hải! Rào cản cuối cùng ngăn cách giữa Trúc Cơ tầng tám và Trúc Cơ tầng chín bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn! Chân dịch trong đan điền dâng cao chạm sát đỉnh trần nhà sắt đá của đạo đài — cảnh giới Trúc Cơ tầng chín (Đại viên mãn)! Toàn bộ kinh mạch, xương tủy và làn da đồng thau của Lý Quân bừng sáng một lớp hào quang ngũ hành nội liễm, trầm mặc và vững chắc tựa như ngọn núi Thái Sơn! Lúc này, chỉ cần một cơ duyên thích hợp cùng ngọn lửa thiên lôi tôi luyện, hắn hoàn toàn có thể bước vào bước nhảy sinh tử: Ngưng tụ Kim Đan đại đạo!
— Chúc mừng Lý huynh đã đạt tới Trúc Cơ đại viên mãn!
Hàn Bân Cơ chứng kiến cảnh tượng linh khí quán đính ấy, không giấu nổi sự thán phục từ tận đáy lòng. Thế nhưng, điều bất ngờ chưa dừng lại ở đó. Ngay dưới hốc hắc huyền thạch nơi chiếc cọc sắt thứ bảy vừa bị nhổ bật gốc, lớp bùn đen trôi đi làm lộ ra một chiếc tráp bằng đồng thau cổ kính bọc da lừa tuyết, nắp tráp niêm phong bằng sáp ong đỏ in dấu ấn hoa văn tuyết lang của hoàng triều phương Bắc. Lý Quân cúi người nhặt chiếc tráp đồng lên, dùng mũi dao gạt bỏ lớp phong ấn sáp ong rồi mở nắp tráp. Bên trong tráp không có vàng ngọc châu báu, mà là một cuộn da cừu cổ kính đã ố vàng theo năm tháng, tỏa ra mùi xạ hương và mực chu sa nồng đượm. Hắn mở cuộn da cừu ra, Hàn Bân Cơ cũng tò mò ghé mắt nhìn vào.
Đó chính là một tấm Cổ Đồ Trấn Yểm Long Mạch vô cùng bí mật do chính các quốc sư phương Bắc vẽ ra từ hàng trăm năm trước!
Trên tấm cổ đồ, toàn bộ hình sông thế núi của cõi Nam hiện lên chi tiết đến từng ngọn đồi khe suối. Nhưng điều khiến ánh mắt Lý Quân thắt lại chính là ở góc Tây Bắc của bản đồ: Ngọn núi cao nhất trời Nam — đỉnh Fansipan thuộc dãy Hoàng Liên Sơn hùng vĩ — được khoanh tròn bằng mực đỏ chu sa rực rỡ, bên cạnh đề dòng chữ cổ bằng nét bút sắc lẹm:
Hoàng Liên Lôi Đỉnh, tụ hội Cửu Thiên Cương Lôi... Nơi phong ấn Mảnh Cương Lôi thượng cổ trấn giữ thiên hỏa! Mảnh Trống Đồng thứ ba! Đáy lòng Lý Quân rung lên một hồi chuông chấn động. Hắn hiện đã có trong tay Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh ghép từ hai Mảnh bản vị: Mảnh thứ nhất Điềm Lạc (tâm mặt trời) từ rừng lim sông Mã xứ Thanh, và Mảnh thứ hai Hải Nhược (vành ngoài chim Lạc) từ đáy biển sâu huyền thiết Cô Tô. Không ngờ ngay tại chân cọc sắt Chi Lăng này, hắn lại tìm thấy manh mối chính xác của Mảnh Trống Đồng thứ ba — Mảnh Cương Lôi cấu thành tang trống trấn giữ sấm sét trời cao, nằm ẩn mình nơi đỉnh tuyết ngàn năm Fansipan!
"Tấm bản đồ này..." — Hàn Bân Cơ ngạc nhiên thốt lên. — "Quân giặc quả nhiên có mưu đồ hiểm độc từ lâu đời, không chỉ nhắm vào ải Chi Lăng mà còn muốn khóa chặt lôi hỏa của dãy Hoàng Liên Sơn!"
"Đây là thiên ý." — Lý Quân trầm giọng, cẩn thận cuộn tấm da cừu lại nhét sâu vào gùi mây sau lưng. — "Núi sông cõi Nam không thể để tà đạo dày xéo. Di vật của tiền nhân nơi đỉnh tuyết ấy, ta nhất định phải tìm thấy!"
Đúng lúc đó, từ phía xa ngoài cửa hẻm Quỷ Môn Quan, những tiếng tù và bằng sừng trâu vang lên rúc từng hồi dồn dập, đinh tai nhức óc! Khói đen từ các ngọn đuốc báo động bắt đầu bốc lên ngùn ngụt trên các đồn ải biên giới giáp ranh.
"Tù và báo động của quân Bắc triều!" — Hàn Bân Cơ biến sắc. — "Tin tức Hắc Băng Thượng Nhân bị trảm và đại trận bị phá đã truyền tới các cứ điểm lớn ở biên giới. Chúng đang điều động quân thiết kỵ và tà tu vây kín toàn bộ ải Chi Lăng để lùng sục kẻ phá trận!"
Lý Quân đảo mắt nhìn quanh thung lũng đá vôi. Quân giặc đông như kiến cỏ, nếu dây dưa ở đây, một khi bị các lão quái vật Kim Đan của phương Bắc kéo đến phong tỏa toàn bộ không gian thì dù có mười mạng cũng khó lòng thoát khỏi.
"Bân Cơ đệ, thế cục lúc này chúng ta không thể đi cùng nhau." — Lý Quân quyết đoán nói. — "Đệ khoác lam y, lại là đệ tử danh môn Thủy Cung, hãy mang theo tàn tích quân kỳ xuôi về phía nam theo đường thung lũng Lạng Sơn. Đệ vừa đi vừa tạo dấu vết nghi binh thu hút sự chú ý của quân tuần tiễu, nhanh chóng trở về đồng bằng báo tin cho chánh đạo."
— Còn huynh thì sao, Lý huynh?
Hàn Bân Cơ lo lắng hỏi.
"Ta có kế ve sầu thoát xác." — Lý Quân khẽ mỉm cười, nụ cười đượm vẻ phong trần và tự tin của người thợ săn dạn dày sương gió. — "Ta sẽ đốt tro xóa sạch mọi dấu vết nơi đây, đóng vai một đan sư hái thuốc phàm trần khoác áo tơi luồn qua những vách núi đá vôi hiểm trở, trực chỉ hướng Tây Bắc luồn rừng sang dãy Hoàng Liên Sơn. Chúng tuyệt đối không thể ngờ được ta lại chọn con đường rừng thiêng nước độc ấy!"
Hàn Bân Cơ nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của Lý Quân, biết không thể lay chuyển được ý chí của người huynh đệ này. Gã lùi lại một bước, chắp tay cúi đầu thật sâu theo lễ tiết cao nhất của người tu sĩ:
— Ân tình cứu mạng và bài học đạo nghĩa hôm nay của Lý huynh, Hàn Bân Cơ trọn đời khắc cốt ghi tâm! Chúc huynh một đường bình an, sớm đúc thành Kim Đan đại đạo! Ngày sau non sông gặp lại, đệ nhất định cùng huynh cạn chén rượu mừng!
— Bảo trọng, Bân Cơ đệ!
Hai người siết chặt tay nhau một lần cuối, rồi Hàn Bân Cơ quay người, hóa thành một vệt lam quang thoăn thoắt lướt về phía nam thung lũng Chi Lăng, cố tình để lại những vệt chân khí nước biếc thu hút quân thù đuổi theo. Còn lại một mình giữa lòng suối ngầm róc rách, Lý Quân lập tức bắt tay vào việc. Hắn nhặt những cành củi khô, châm một ngọn lửa thuần dương đốt sạch toàn bộ lều bạt, tàn tích bùa chú và những vết máu đen của lũ tà tu, biến tất cả thành tro bụi bay theo gió rừng. Hắn dùng nước suối rửa trôi toàn bộ mùi tanh tưởi, không để lại nửa hạt bụi làm lộ tung tích.
Xong xuôi, Lý Quân cởi chiếc áo chàm rách nát, khoác lên mình chiếc áo tơi bện bằng lá cọ rừng mộc mạc của người phàm, đội chiếc nón lá khảm xà cừ nhưng đã được phủ một lớp lá chuối khô che giấu hoàn toàn ánh ngọc lấp lánh. Chiếc Cung Gỗ Lim tháo khớp — hai khúc gỗ lim đá ngâm dầu trẩu với hai đầu khớp bọc ngàm đồng thau có then cài then đồng chắc nịch, cùng sợi dây cung bện từ gân trâu nước ngâm sáp ong dẻo quạnh — được hắn tháo rời, gài giấu kỹ càng dọc theo nan sườn gùi mây sau lưng, bên trên phủ đầy những bó thuốc nam ngải cứu, hoàng liên và củ khúc khắc rừng.
Nhìn bề ngoài lúc này, hắn hoàn toàn là một gã đan sư nghèo hèn, lam lũ lặn lội kiếm sống giữa chốn rừng sâu núi thẳm, không một chút gợn sóng linh lực nào lộ ra ngoài. Chú chuột Hắc Tí rúc êm ái trong lớp áo tơi lá cọ, đôi mắt ti hí lim dim ngửi mùi nhựa cây rừng ấm áp. Lý Quân quay đầu nhìn lại ải Chi Lăng lần cuối. Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, những cánh rừng hồi Lạng Sơn bạt ngàn đang đâm chồi biếc, hương thơm ngào ngạt bay xa vạn dặm. Mạch đất non sông đã hồi sinh, cọc quỷ đã bứng sạch, tấm lòng người con đất Việt đã vẹn tròn đạo nghĩa.
Hắn xoay người, bước chân thoăn thoắt dẫm lên thảm lá mục rừng già, bóng hình cô độc nhưng vững chãi lẩn khuất vào làn sương sớm mờ ảo, trực chỉ hướng Tây Bắc — nơi đỉnh mây ngút ngàn Fansipan đang vẫy gọi!
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Cọc quỷ bứng tung rộn núi ngàn,
Chi Lăng quét sạch lũ mưu gian.
Cổ đồ hé mở mây mù thẳm,
Chân dịch dâng trào chín bậc đan.
Gùi nứa luồn rừng qua dốc hiểm,
Chân trần dấn bước diệt tà tàn.
Đỉnh cao mây trắng chờ tia chớp,
Nẻo bắc mở đường vượt ải quan.