Không biết từ bao lâu, Marunio mới nhận ra mình không còn bị ôm hay bất kì âm thanh nào đủ mạnh để lọt vào tai cậu. Mọi thứ xung quanh vẫn tối om và tĩnh lặng. Khi cậu chuẩn bị lục lọi mọi kí ức gần đây thì cậu bắt đầu nghe tiếng.
Choang!
Marunio như bị ném mạnh xuống mặt đất, tất nhiên cậu không đau. Cậu đang ngồi trên một cái bàn thấp làm bằng hợp kim, nó khiến cậu cảm thấy lạnh, đúng hơn là không gian xung quanh cậu lạnh. Chả có cái gì ở căn phòng chưa nổi tám mét vuông ngoài cái bàn cậu đang ngồi, tủ quần áo thông minh và một cái đèn led. Tất cả đều mang một màu xám nhạt nhưng lại đem cho cậu một cảm giác quen thuộc.
— Có chuyện rồi! — Một người mặc bộ đồ suit trắng y như cậu, hớt hải bước vào — Bác sĩ, mau ra khu A2 đi. Mọi người cần anh.
Chưa kịp để Marunio phản ứng, người ấy đã phi ra khỏi phòng và quên không đóng cửa. Lúc này cậu mới nghe thấy tiếng ồn ào ngoài kia. Rồi Marunio đứng bật dậy, chân vẫn còn hơi loạng choạng như chưa quen với trọng lực ở chỗ này, và lao ra khỏi phòng theo hướng cánh cửa còn bỏ ngỏ.
Hành lang cong dài hun hút, đèn LED chạy dọc hai bên hắt thứ ánh sáng trắng lạnh lên những bức tường hợp kim. Càng tiến về phía khu A2, tiếng ồn càng rõ, không phải tiếng nói chuyện bình thường, mà là tiếng quát tháo chồng chéo lên nhau, xen giữa là tiếng va đập kim loại liên hồi.
Anh rẽ qua khúc cua cuối cùng thì thấy hai người mặc suit trắng trước cửa khu sinh hoạt chung, họ trông đều căng thẳng.
— Lisan! — Người vừa gọi anh lúc nãy, một chàng trai với quả đầu cạo trọc, phù hiệu trên ngực ghi Vantic Aranxia.
— Chuyện gì vậy? — Marunio hỏi, mắt vẫn đảo quanh tìm nguồn cơn.
— Paner. — Vantic nuốt nước bọt, tay đang ôm người bị thương — Thành viên Paner Romos, quản lý khu A2 tự dưng cư xử lạ lắm, cứ lẩm bẩm một mình cả tiếng đồng hồ nay, rồi bỗng cậu lấy một vật sắc nhọn đâm thẳng vào Ilsted.
— Máu ra nhiều lắm, tôi sẽ sơ cứu trước. — Lisan vội đưa ra quyết định — Còn Paner đâu?
— Đang được mấy anh em khống chế ở trong kia. — Vantic chỉ tay về phía cánh cửa, nơi xuất hiện thấp thoáng bóng vài người đang ghì chặt một hình dáng vùng vẫy — Anh ấy không chịu ngừng la hét, cứ nói mấy câu chả ai hiểu nổi. Bọn em rất cần anh vào ngay.
Marunio gật đầu:
— Ilsted cầm máu được rồi đó, cậu trông chừng anh ta, tôi sẽ quay lại ngay.
Nói rồi cậu cho Ilsted dựa vào tường sao cho cố định vết thương, rồi vội vàng tiến về nơi ồn ào nhất. Sau cánh cửa, khung cảnh ở đây đầy hỗn loạn với đồ đạc vương vãi khắp nơi kèm vệt máu mà cậu đoán là của Ilsted.
Không có thời gian để hỏi tại sao, cơ thể anh, gần như theo bản năng, rẽ trái qua hai hàng ghế lật đổ, tiến thẳng đến một ngăn tủ kim loại gắn trên tường rồi mở đúng ngăn thứ ba, lấy ra một ống tiêm đã có sẵn liều định lượng.
— Giữ chặt cánh tay giúp tôi! — Cậu hét lên, len qua đám người đang ghì Paner xuống sàn.
Mũi kim nhanh chóng được cắm gọn vào bắp tay anh ta chỉ trong một động tác một cách dứt khoát.
— Tao đã mất hết rồi! Tao đã tin nhầm người! — Paner cố vùng vẫy — Hộc! Quay lại ngay. Quá đủ rồi!
Thuốc phát tác ngay lập tức, tiếng la hét của Paner yếu dần và cơ thể anh cũng buông lỏng trong tay những người đang giữ.
Marunio thở ra, quay sang phía Vantic lúc này đang đứng phía sau cậu và nói:
— Lên phòng điều khiển, bảo đội trưởng tắt trọng lực đi.
— Đội trưởng? — Vantic sững vài giây rồi cũng nghe theo — Được, tôi đi đây!
Marunio mãi mới được hít đầy khí vào phổi, tay cậu lau mồ hôi trên trán và bảo mọi người đưa Ilsted vào khu cấp cứu để hồi phục, còn Paner cứ để cậu xử lý riêng. Trước lời của bác sĩ duy nhất trong tàu thì không ai phản đối và vác Ilsted đi.
Bây giờ còn mỗi cậu với Paner lúc này đang vào trạng thái hôn mê, Marunio đưa mắt xuống chiếc đồng hồ trên cổ tay, nơi một lớp chiếu 3D mờ ảo hiện lên hai vòng tròn đồng tâm, tâm điểm chính là con tàu, đang quay chậm dần ngoài không gian, rồi khựng lại hoàn toàn.
Nhưng hình dáng con tàu hiện trên lớp chiếu không phải một khối cầu pha lê như anh vẫn mường tượng trong đầu, mà uốn cong theo dạng parabol, kéo dài về một phía như một cánh cung.
Dù vậy cậu không có thời gian để nghĩ thêm về điều đó bởi cơ thể cậu bỗng khẽ nhấc bổng khỏi sàn, lơ lửng giữa không trung cùng lúc với thân hình bất tỉnh của Paner bên cạnh. Marunio vội với tay bám lấy một sợi dây neo chạy dọc theo tường, siết chặt, rồi dùng tay còn lại kéo Paner theo, cả hai chầm chậm trôi về phía hành lang dẫn đến phòng của cậu.
Khi họ tiến qua ngưỡng cửa phòng Marunio, cậu liền cố định anh ấy nằm trên cái bàn hợp kim rồi cậu lục tủ đồ, lôi ra mấy bộ quần áo sơ mi với mấy cái quần đùi và dùng nó trói chặt cổ tay và cổ chân Paner vào chân bàn đủ chắc để không cho Paner lơ lửng hay không giãy ra được khi tỉnh dậy, nhưng vẫn chừa đủ khoảng cách để không cắt vào da.
Đúng lúc cậu vừa thắt xong nút cuối cùng, trọng lực đột ngột trở lại.
— Ối! — cậu rơi bịch xuống sàn, mông va thẳng vào nền kim loại lạnh ngắt, đau điếng.
Cậu không vội đứng lên mà nằm yên, lắng nghe. Tiếng máy điều hòa không khí chạy đều đều đâu đó sau lớp vách, một âm vực trầm và gần như ru ngủ nếu không phải trong hoàn cảnh này.
Não cậu bắt đầu sắp xếp những sự kiện khó hiểu mà cậu mới trải qua và cảm thấy tất cả chỉ trôi qua một tiếng. Từ hình ảnh cậu là bác sĩ và gặp một vị khách Keaner cho đến mùi cát khô và hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt đất, dù giờ đây xung quanh anh chỉ toàn kim loại và không khí tiệt trùng, kèm theo hình ảnh người đàn ông kì lạ ngồi dưới gốc cây.
Điểm chung của chúng là chả có cái nào liên quan đến nhau hay có logic cơ bản nào cả, thậm chí bây giờ, lúc này khi cậu đang trên con tàu quen thuộc The Aura cũng chưa chắc là thật hay thực tại.
— Cõi mộng! — Cậu bỗng thốt lên rồi đánh giá lại hai từ mình vừa nói.
Nếu đúng như vậy thì bao giờ mới kết thúc hay khi mở mắt một lần nữa cậu sẽ ở đâu. Ít nhất thì giấc mơ làm phi hành gia cũng không tồi.
— Chi bằng cứ tận hưởng cõi mộng này mà nó đem đến. — Marunio bỗng đứng dậy — Chưa chắc mình được trải nghiệm lại nó thêm lần nữa.
Tay cậu phủi quần dù sàn nhà sạch bóng rồi vô thức đưa tay còn lại lên xem đồng hồ. Lớp chiếu 3D vẫn hiển thị, hai vòng tròn đồng tâm giờ đã đứng yên hoàn toàn, con tàu vẫn nằm nguyên tại tâm. Không có dấu hiệu nào cho thấy một cú nhảy không gian đã hay sắp xảy ra.
Cậu bỗng cau mày và nhận ra toàn bộ động cơ không có lấy thiết bị giúp nhảy không gian. Thậm chí toàn bộ động cơ đều đến từ đầu thế kỉ hai mốt, tàu đang di chuyển bằng bộ phản lực. Tuy nhanh nhưng xét quy mô vũ trụ nó còn chậm hơn nhiều lần tốc độ con ốc sên.
— Tầng mơ này đang ở thời xưa à? — Tay Marunio sờ vào ảnh 3d dù không chạm được — Có lẽ mình cần đến buồng lái.
Thế là cậu đứng bật dậy, liếc nhìn Paner một lần cuối, người vẫn còn bất tỉnh với hơi thở đều và dây trói vẫn chắc chắn. Rồi bước nhanh ra khỏi phòng, tiến thẳng về phía buồng lái.
Đập thẳng vào mắt Marunio lúc này không còn một hành lang mà giờ chia thành hai hướng, trái và phải, cả hai đều cong vút và nó cũng hẹp đến mức hai người đi ngược chiều chắc phải nghiêng vai mới lách qua nhau được. Ánh đèn LED vẫn chạy dọc trần như trước, tường vẫn cùng một màu xám nhạt, nhưng cách bố trí này khiến cậu có cảm giác mình đang đứng giữa hành lang của một khách sạn rẻ tiền nào đó khi hai bên là hàng dài những cánh cửa hoàn toàn bằng hợp kim, không kính và chúng giống hệt nhau với không bảng.
Rồi cậu nhìn về phía cuối mỗi bên, cố định vị buồng lái nằm ở đâu nhưng cả hai hướng đều khuất dần vào một đường cong nhẹ, khiến cậu không thể nhìn thấy điểm kết thúc.
Marunio đưa cổ tay lên, định dựa vào bản đồ trên đồng hồ để chọn hướng nhưng màn hình chỉ hiện một dòng chữ nhấp nháy lỗi, rồi tắt hẳn, để lại mặt kính đen bóng đủ để phản chiếu khuôn mặt cậu một cách mờ nhạt. Sau cùng cậu vẫn chọn đại bên phải và bắt đầu di chuyển.
Tiếng bước chân cậu vang lên rõ mồn một trong khoảng không hẹp, dội lại từ hai bức tường sát gần đến ngộp thở. Cảm giác như mỗi bước chân như bị nhân đôi, ba lần, khiến Marunio có cảm giác không chỉ một mình cậu đang đi trong hành lang này. Qua cánh cửa thứ nhất, thứ hai rồi thứ ba và hành lang dần rộng ra. Bây giờ cậu như đang đi trên một hành lang tàu hỏa nhưng chỉ có mỗi mình cậu là vị khách trên chuyến tàu đây.
Sàn và hai bức tường dần chuyển sang được làm bằng gỗ, duy chỉ có mấy cánh cửa nhưng trải dài vô tận thì vẫn mang cho mình một màu xám lạnh ngắt và cứng. Đi mãi và đi mãi mà chả thấy điểm kết, tốc độ của cậu dần chậm lại và dừng hẳn.
Marunio dựa lưng vào tường và đảo mắt nhìn xung quanh và rồi ánh mắt dừng lại ở cánh cửa gần nhất. Sự mệt mỏi nhanh chóng nhường chỗ cho tò mò, cậu tiến tới và đưa tay nắm lấy nắm cửa, chuẩn bị sẵn tinh thần nó sẽ khóa chặt giống như các giấc mơ mà cậu từng mơ.
Cạch!
Hóa ra, nó mở ra dễ dàng đến bất ngờ. Trước mắt cậu là một bờ biển trải dài đến tận chân trời, được nhuộm cam đỏ bởi ánh hoàng hôn đang lặn dần xuống mặt nước. Gió lồng lộng thổi thẳng vào mặt cậu, mang theo mùi muối biển mặn mòi mà đã rất lâu cậu không ngửi nó, hoàn toàn trái ngược với không khí cậu vừa hít thở suốt cả hành lang. Và rải rác khắp bãi cát là hàng chục chiếc mũ phi hành gia, chúng nằm lăn lóc, một số nửa vùi trong cát, một số nằm ngửa hứng trọn ánh hoàng hôn phản chiếu lên lớp kính mặt nạ.
Cậu bước một chân lên định tiến vào, nhưng cả người khựng lại ngay tại ngưỡng cửa như có một lớp màng vô hình chặn ngang, không cho cậu đi xa hơn nửa bước. Marunio đưa tay chạm thử vào khoảng không trước mặt, cảm nhận được gió vẫn lùa qua kẽ tay, nhưng cơ thể cậu nhất quyết không thể vượt qua khung cửa.
— Haiz. — Cậu thở dài và đứng đó một lúc, nhìn đám mũ phi hành gia vô chủ nằm im lìm dưới ánh hoàng hôn, rồi khẽ lắc đầu, đóng cửa lại.
Nhưng cậu vẫn nở nụ cười, một nụ cười nhỏ, thoáng qua trên môi cậu. Tầng mơ này khiến cậu thấy thích thú hơn là sợ hãi. Rồi cậu bước sang cánh cửa kế tiếp.
Cạch!
Lần này là một cây cầu gỗ mảnh khảnh, vắt ngang qua khoảng không, và nó hướng thẳng từ cửa đến đám mây trên trời. Cậu ngửi thấy mùi mưa và những cơn gió mát, dưới cây cầu đấy cũng là một đám mây dầy đặc và đen, xám chuẩn bị sắp mưa. Tất nhiên là cậu vẫn không vào được.
Cạch!
Tiếp theo đó là một căn phòng ngủ rất quen thuộc mà Marunio lại không nhớ nó trước đây. Căn phòng khá nhỏ khi có một chiếc giường với đầy đủ chăn, gối và đám gấu. Trên giường là một tấm bản đồ Trái Đất khá to, còn bên phải giường là một tủ đầy kín sách mà cậu không nhìn rõ chúng là sách gì. Nhưng thứ chú ý cậu nhất là chiếc bàn ở cuối phòng, nơi có một ma-nơ-canh ngồi im lìm trong tư thế cúi đầu làm bài, cây bút gắn cứng trong bàn tay nhựa, không bao giờ chạm được xuống trang giấy trắng tinh trước mặt.
Cậu trầm ngâm một hồi như đang nhớ hình ảnh gì đó về một hình ảnh cậu bé từng ngồi đó, rồi đóng cửa lại, bước tiếp. Marunio mở hết cánh này đến cánh khác, chẳng cánh nào giống cánh nào, chúng như thể là một mảnh vỡ của một điều gì đó mà cậu từng trải hoặc từng biết nhưng bị xé ra và mảnh vụn đó rơi vào từng phòng một.
Bước ra khỏi căn phòng đó, cậu bỗng có tràn đầy năng lượng và như muốn mở mọi cửa, mọi căn phòng mà đôi chân cậu còn đủ sức để mang đến. Marunio lúc này như muốn sống mãi mãi trong cõi mộng này.
Cạch!
Cạch!
Và cạch!
Những cửa này rồi đến cửa khác, và rồi đôi chân cậu dừng lại lâu hơn trước một căn phòng tăm tối khác hẳn với mấy căn phòng khác. Nó không có cảnh vật rực rỡ, hay hình ảnh kỳ lạ nào đập ngay vào mắt. Chỉ có một hành lang tối om, hẹp và dài, và tận cuối hành lang đó, tuy mờ mờ nhưng vẫn đủ để nhận ra, một cánh cửa khác với tấm biển vàng phát sáng: EXIT.
— Oh! — Marunio bỗng thốt lên khi cậu có thể tiến vào trong
Không biết đây là may mắn hay điều gì đó không tốt đẹp ở cuối con đường nhưng cậu vẫn hít một hơi, bước hẳn vào trong.
Được vài chục bước, cậu bắt đầu cảm nhận có gì đó khác lạ dưới chân. Sàn gỗ, vốn chắc chắn và phẳng lì từ lúc bước vào, giờ mềm dần đi dưới mỗi bước chân, như thể cậu đang giẫm lên một tấm thảm dày bị ngâm nước. Cậu nhìn xuống, nó vẫn là gỗ, vẫn cùng một màu vân quen thuộc nhưng bàn chân cậu đã lún sâu đến mắt cá.
— Cái gì… — Cậu cố rút chân lên, nhưng động tác đó chỉ khiến chân kia lún nhanh hơn, như đang vùng vẫy giữa một vũng bùn không đáy.
Ánh sáng vàng từ tấm biển “EXIT” vẫn hắt ra phía trước, chỉ còn vài bước nữa thôi. Ý nghĩ đó khiến cậu gồng hết sức, cố nhấc từng chân một, dồn hết trọng lượng về phía trước dù mỗi cử động khiến cơ thể chìm sâu thêm.
Sàn nhà đã nuốt thân dưới cậu đến ngang hông. Marunio không thể bơi, không có gì quạt tay, để bơi trên một mặt sàn gỗ đặc quánh như thế này chỉ còn cách đạp hai chân liên tục, cố giữ phần thân trên khỏi chìm nhanh hơn.
Nhưng nó vẫn ngập dần, dần đến ngực, rồi sàn gỗ đã chạm đến cổ Marunio. Cậu ngửa đầu ra sau, cố giữ miệng và mũi trên mặt sàn như một con quỷ đói cố nuốt chửng cơ thể mình, tay cậu vươn thẳng về phía trước hết mức có thể, ngón tay cào cấu vào không khí, chỉ còn cách cánh cửa đúng bốn xăng ti mét.
Ba xăng ti mét.
Đầu cậu gần như chìm hoàn toàn, thì đầu ngón tay cậu cuối cùng cũng chạm được vào mặt gỗ lạnh của cánh cửa.
Tách!
Marunio bật mở mắt, người cậu nằm sõng soài giữa hành lang ban nãy với hàng ngàn cánh cửa. Nhưng giờ không còn sàn gỗ mà quay lại với nền và những bức tường xám, dưới lưng cậu giờ cứng và lạnh buốt. Cậu còn chưa kịp đứng lên thì nghe thấy tiếng gì đó.
Bịch! Bịch! Bịch!
Nó là tiếng chân ai đó, chính xác là tiếng ai đó chạy, nó nặng và dồn dập, đang tiến về phía cậu.
— Chỉ là một giấc mơ, là một giấc mơ, một giấc mơ! — Marunio lẩm bẩm
Dù đã tự nhắc mình rằng đây chỉ là một giấc mơ, nhưng cậu vẫn rùng mình. Marunio quay người, chạy ngược lại hướng tiếng bước chân đang vọng tới, đôi giày gõ lộp cộp trên nền hợp kim, tiếng vang dội lại từ hai bức tường sát rạt khiến cậu không phân biệt nổi mình đang chạy trốn hay đang chạy vào chính giữa nguồn âm thanh đó.
— Ma-ru-niooooooo! — Giọng gào lên phía sau lưng cậu.
— Paner! — Cậu thốt lên.
Dây trói lẽ ra phải giữ chặt cổ tay ông giờ đã đứt lìa, lủng lẳng theo từng nhịp chạy. Trong tay ông là một mảnh thủy tinh vỡ, cạnh sắc lấp lóa dưới ánh đèn LED, đang lao thẳng về phía cậu như một mũi tên.
— Tao bỏ hết! Đã bỏ hết tất cả! — Hắn rống lên, nước bọt bắn ra theo từng tiếng — Để đổi lấy cái gì? Chỉ có bóng tối! Và khoảng không vô tận không đáy!
Khoảng cách giữa hai người thu hẹp dần, từng bước một. Cậu nhận ra điều đó, Marunio tự nhủ, giấc mơ sẽ không đau dù chính cậu cũng không chắc mình có tin vào điều đó hay không, nhưng nó đủ để cậu ngừng chạy trốn.
Cậu quay ngoắt người lại, hạ thấp trọng tâm, hai tay giơ lên để sẵn sàng đón tiếp Paner. Hắn lao tới, mảnh thủy tinh vung thẳng về phía cậu.
Marunio nghiêng người tránh đòn chí mạng, một tay chộp lấy cổ tay Paner, siết chặt nó và dồn hết sức vặn ngược lại, cố tách rời bàn tay hắn khỏi mảnh thủy tinh.
Paner vẫn hét lên, phản đòn dữ dội, còn Marunio cảm thấy cả người mình bị đẩy lùi, lưng va sát vào vách tường phía sau. Cậu không còn chỗ để lùi thêm.
Và giữa lúc cố gồng người chống đỡ, cậu nhận ra điều bất thường đang xảy ra với chính mình, bàn tay đang ghì lấy cổ tay Paner bỗng nhỏ lại. Nhanh đến mức cậu có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường, như xem một đoạn phim tua nhanh ngược thời gian.
— Mày là một thằng ích kỷ! — Paner vẫn còn sung mãn
Hắn dồn hết sức vào cú đánh cuối, mảnh thủy tinh lao thẳng về phía bụng cậu và cậu không né được.
Không có cảm giác đau là cái phao duy nhất giữ cậu không bỏ cuộc nhưng mọi thứ xung quanh cậu bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Nó nhiều lên và vỡ choang.
Khi mở mắt ra lần nữa, mọi thứ đã khác hẳn. Không còn hành lang hợp kim xám lạnh, cậu đang ở trong phòng khách của một căn nhà nào đó, chìm gần như hoàn toàn trong bóng tối, chỉ có ánh lửa bập bùng từ lò sưởi phía đối diện và bị chắn bởi hình bóng tên Paner.
Hắn vẫn ở đó nhưng Marunio cảm thấy người trước mặt cậu không còn toát vẻ sát khí như vừa nãy. Cánh tay Paner đã buông thõng, thứ vũ khí trong tay rơi xuống sàn từ lúc nào không hay.
Còn Marunio, trong hình hài giờ đây đã nhỏ bé như một đứa trẻ, khuỵu gối xuống, không thể thốt ra được lấy một tiếng.
— Huro! Huroles! — Giọng Paner đổi khác hoàn toàn
Hắn vội vàng đỡ lấy Marunio, dìu cậu tựa vào tường:
— Con đừng làm bố sợ.
Marunio bỗng nhận ra điều gì đó nhưng cậu không thể hét lên, không thể nói, thậm chí không thể cử động dù chỉ một ngón tay.
— A… a… — Cậu vẫn muốn cố nói.
Nhưng Marunio đã bỏ cuộc, đúng hơn là cơ thể cậu.
