Phạm Kỳ tiếp lời:
- Ngài nhận chức Hành khiển, trước là tận trung với quân vương, sau là tận hiếu với cha mẹ già. Trung hiếu lưỡng toàn, ấy chẳng phải là điều mà các bậc thánh hiền vẫn luôn mong cầu đó sao?
Trong căn phòng nhỏ, ngọn đèn dầu lay động theo làn gió xuân len qua khe cửa. Lê Hiến Giản lặng lẽ ngồi đó, trong lòng như có hai luồng suy nghĩ đang giằng co không ngừng.
Ông vốn không phải người ham danh lợi. Những năm qua, nhìn thấy bao kẻ vì quyền thế mà bán rẻ lương tâm, vì tiền bạc mà quên mất khí tiết của kẻ sĩ, ông càng thêm chán ghét chốn quan trường. Bởi vậy, thời gian qua, ông đã từ chối rất nhiều lời mời gọi, lôi kéo của biết bao thế lực.
Nhưng hôm nay, những lời của Giản Hoàng và Phạm Kỳ lại khiến ông không thể không suy nghĩ. Dẫu sao cũng mang danh Bảng nhãn, khoa thi năm ấy tên được xếp trên vô số đồng liêu. Chẳng lẽ suốt đời mình chỉ làm một chân Ngự sử quèn, trên không đem được tài năng ra giúp vua giúp nước, dưới không chăm lo được cho vợ cho con, để phụ mẫu thê nhi cứ mãi sống cuộc đời nghèo túng thế này ư?
Đang chìm trong suy nghĩ, Hiến Giản bỗng nghe thấy ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập. Tiếp theo là tiếng người bẩm báo:
- Muôn tâu Quan gia, Trung công công xin được cầu kiến!
Giản Hoàng lập tức nở nụ cười.
- Mau cho ông ta vào!
Cánh cửa mở ra. Lão thái giám tuổi ngoài năm mươi bước nhanh vào phòng. Vừa nhìn thấy Giản Hoàng, lão đã quỳ xuống hành lễ.
- Hạ thần tham kiến Quan gia!
- Miễn lễ! Chuyện ta giao đã làm đến đâu rồi?
Trung công công lập tức đáp:
- Muôn tâu Quan gia, mọi việc đều đã hoàn tất.
Lão quay sang nhìn Lê Hiến Giản rồi cung kính nói tiếp:
- Theo chỉ dụ của Quan gia, hạ thần đã cho người thu xếp lại dinh thự Hồng Mai ở phủ Thiên Trường, chiều nay tri huyện Tây Chân đã đến tận nhà rước hai phu phụ Lê lão lão đến an cư rồi!
Nghe đến đây, Lê Hiến Giản giật mình, ngẩng phắt đầu lên. Trung công công vẫn tiếp tục vòng tay báo cáo:
- Hiện nay hai vị lão nhân gia đã được an trí trong phủ đệ mới. Tri huyện còn đặc biệt sai một vị quản gia giàu kinh nghiệm cùng mười lăm nam gia nhân và mười hai tỳ nữ tới hầu hạ hai vị. Các khoản chi tiêu hằng tháng đều do phủ Thiên Trường chu cấp. Thuốc men, y phục, thực phẩm đều theo tiêu chuẩn dành cho gia quyến quan lại cao cấp.
Càng nghe, sắc mặt Lê Hiến Giản càng biến đổi. Ngay cả Lê phu nhân đứng bên cạnh cũng không khỏi đưa tay che miệng.
Hai vợ chồng họ hoàn toàn không biết rằng trong lúc mọi người đang trò chuyện ở đây, Giản Hoàng đã âm thầm sắp xếp mọi việc từ trước. Trung công công vừa dứt lời, cả căn phòng chìm vào im lặng.
Giản Hoàng khẽ phẩy tay ra hiệu cho lão thái giám lui sang một bên rồi quay sang Lê Hiến Giản, mỉm cười nói:
- Mạn phép tiên sinh, trước khi đến đây ta đã tự ý làm vài việc.
Chàng chỉ nói rất nhẹ nhàng, nhưng từng lời đều khiến người nghe cảm nhận được sự chân thành:
- Ta biết tiên sinh không màng vàng bạc châu báu. Nhưng cha mẹ già của tiên sinh thì khác. Các cụ đã vất vả cả đời, nay tuổi tác cao rồi, đáng được hưởng những năm an nhàn. Ta cũng đã cho người chuẩn bị một phủ đệ tại kinh thành để tiên sinh và gia quyến chuyển tới bất cứ lúc nào. Nếu còn điều gì chưa chu toàn, tiên sinh cứ nói, ta sẽ lập tức sai người lo liệu.
Lê Hiến Giản ngồi lặng người.
Bao nhiêu năm làm quan, ông từng gặp không ít người quyền thế. Kẻ dùng vàng bạc để mua chuộc, người dùng chức tước để dụ dỗ. Tất cả đều bị ông từ chối.
Lê Hiến Giản tuy luôn tâm niệm giữ mình như một kẻ sĩ thanh cao, nhưng mặt khác, trong cuộc sống ông cũng có người thân, gia đình, hàng ngày cũng không tránh khỏi trách nhiệm lo toan miếng cơm manh áo. Bao nhiêu năm nay, dù cố giữ gìn tiết tháo, nhưng mỗi lần hũ gạo trong nhà vơi bớt, đứa con nhỏ ốm sốt sài đẹn, ông cũng không tránh khỏi đau lòng.
Mặt khác ông ta cũng không phải là người kiêu ngạo như Gia Cát Lượng khi xưa, mà Giản Hoàng hiện nay đường đường là vua một nước chứ không phải là kẻ long đong mạt lộ như Lưu Bị lúc còn ở Tân Dã. Vì vậy, khi thấy cha mẹ, bản thân mình được Quan gia lo lắng chu toàn, con đường quan lộ tương lai cũng rộng mở không lường trước được, ông liền cảm động đứng dậy chắp tay khom người mà rằng:
- Hoàng ân sâu nặng, Hiến Giản thực không biết lấy gì báo đáp.
Giọng ông khàn đi đôi chút:
- Chỉ có điều song thân của thần vốn quen sống thanh đạm nơi thôn dã. Nay được hậu đãi như vậy, e rằng trong lòng hai người sẽ bất an. Nếu Quan gia thực lòng yêu thương, thần chỉ xin một điều.
Giản Hoàng mỉm cười:
- Tiên sinh cứ nói.
Lê Hiến Giản lại cúi đầu:
- Xin cho thần được đón cha mẹ lên kinh thành phụng dưỡng. Thần chỉ nhận phủ đệ ở kinh đô để cả nhà sum họp. Còn dinh thự Hồng Mai tại phủ Thiên Trường, kính mong Quan gia thu hồi lại. Cha mẹ thần là người quê mùa chất phác, để các cụ ở nơi quá xa con cháu, thần thật không yên lòng.
Nói xong, ông giữ nguyên tư thế khom người.
Nhưng lần này, trong giọng nói của vị Ngự sử họ Lê đã không còn sự xa cách và dè dặt như lúc đầu nữa. Bởi từ giờ phút ấy, trong lòng ông đã thực sự coi vị quân vương trẻ tuổi trước mặt là vị minh chủ đáng để mình tận tâm phò tá.
Nghe Lê Hiến Giản nói vậy, Giản Hoàng không khỏi mừng thầm trong lòng. Người đọc sách thánh hiền thường trọng hai chữ tín nghĩa hơn vàng bạc, nhiều khi một câu nhận lời cũng không nhất thiết phải nói thành tiếng. Lê Hiến Giản tuy xin trả lại dinh thự Hồng Mai ở phủ Thiên Trường, nhưng lại chủ động đề nghị đưa song thân lên kinh đô sinh sống, đồng thời nhận lấy phủ đệ mà triều đình đã chuẩn bị. Chỉ riêng điều đó cũng đủ cho thấy vị Bảng nhãn thanh cao này đã ngầm chấp thuận lời mời của chàng.
Giản Hoàng bật cười sảng khoái, bước tới nắm lấy hai tay Lê Hiến Giản:
- Tốt! Tốt lắm! Có được một người con hiếu thảo như tiên sinh, hai vị lão nhân gia thật có phúc. Chuyện còn lại cứ để ta thu xếp.
Lê Hiến Giản nghe vậy, trong lòng cảm động. Bao năm qua ông giữ mình thanh liêm, sống đạm bạc, chưa từng nghĩ có ngày lại được một vị quân vương đối đãi bằng thành ý như thế.
Đúng lúc ấy, Trung công công từ ngoài cửa bước vào, khom người hành lễ rồi cung kính thưa:
- Muôn tâu Quan gia, tiệc rượu đã chuẩn bị xong. Xin mời Quan gia cùng chư vị nhập tiệc.
Giản Hoàng gật đầu cười:
- Hôm nay là ngày vui, mọi người không cần câu nệ lễ nghi nữa.
Chẳng bao lâu sau, đám nội thị và hộ vệ liền bưng từng mâm thức ăn tiến vào. Dưới sự chuẩn bị chu đáo của Trung công công, bữa tiệc nhỏ nơi lều tranh của Lê bảng nhãn cũng sang trọng chẳng khác gì một buổi gia yến chốn cung đình. Nào cá chép sông Nhị nấu tương, nào gà hấp lá sen, thịt nai nướng mật, lại thêm mấy vò rượu ngon từ phủ Thiên Trường được mang tới.
Trong căn nhà nhỏ vốn quanh năm thanh đạm, ánh đèn dầu bập bùng soi lên những gương mặt rạng rỡ.
Giản Hoàng, Lê Hiến Giản, Phạm Kỳ và Trung công công ngồi chung một bàn. Lê phu nhân bế đứa con nhỏ ngồi bên cạnh, thần sắc vẫn còn chưa hết bối rối trước sự việc xảy ra trong ngày hôm nay. Ngoài sân, bọn hộ vệ và gia nhân cũng bày mấy bàn tiệc lớn, vừa ăn uống vừa trò chuyện rôm rả. Tiếng cười nói vang lên dưới ánh trăng đầu xuân, xua tan vẻ quạnh quẽ vốn có của ngôi nhà nhỏ nơi ngõ hẻm.
Đêm ấy, Giản Hoàng trở về cung rất muộn.
Sáng hôm sau, chàng vào cung Thánh Từ yết kiến Thái Thượng hoàng, đem toàn bộ dự định về việc thành lập Hành khiển ty cung Quan Triều cùng danh sách nhân sự đã tuyển chọn trình lên.
Thái Thượng hoàng chăm chú đọc bản danh sách nhân sự, đôi mày bạc thỉnh thoảng hơi cau lại, có lúc gương mặt lại giãn ra tỏ vẻ hài lòng. Giản Hoàng ngồi phía dưới lặng lẽ chờ đợi. Một lúc sau, Thái Thượng hoàng đặt tờ giấy xuống bàn, đưa mắt nhìn đứa cháu đang ngồi trước mặt.
Từ ngày lên ngôi đến nay, vị quân vương trẻ tuổi này đã thay đổi rất nhiều. Không còn là một thiếu niên thơ ngây từ nơi thôn dã trở lại triều đình năm nào, mà ngày càng tỏ ra chững chạc, biết dùng người, biết lo xa cho tương lai.
Thái Thượng hoàng khẽ gật đầu:
- Ba người này, một người thanh liêm chính trực, một người tài hoa hơn người, một người đa mưu túc trí. Con chọn không tệ.
Giản Hoàng cười:
- Điệt nhi cũng chỉ là gặp may thôi ạ!
Thái Thượng hoàng bật cười. Ngài vuốt chòm râu bạc rồi chậm rãi nói tiếp:
- Muốn làm việc lớn thì phải có người giúp việc lớn. Từ xưa tới nay, minh quân nào cũng vậy. Một mình hoàng đế dù tài giỏi đến đâu cũng không thể nhìn hết thiên hạ, nghe hết mọi việc. Con đã bắt đầu biết chọn người rồi, đó là điều tốt.
Nói đến đây, ánh mắt của vị lão quân vương bỗng trở nên sâu xa:
- Chỉ có điều, dùng người còn khó hơn chọn người. Người tài thường có khí tiết, có chủ kiến, không dễ sai bảo. Con phải nhớ kỹ.
Giản Hoàng đứng dậy khom người:
- Điệt nhi xin ghi nhớ lời răn dạy.
Thái Thượng hoàng liền cầm bút son phê chuẩn ngay tại chỗ.
Từ khoảnh khắc ấy, Hành khiển ty cung Quan Triều, cơ quan giúp việc cho Hoàng đế Đại Việt, chính thức được thành lập.
Tin tức truyền ra ngoài không gây nên nhiều chú ý. Nguyên nhân rất đơn giản, bởi vì trong mắt phần lớn quan lại lúc bấy giờ, Hành khiển ty cung Quan Triều chẳng qua chỉ là một cái nha môn hữu danh vô thực.
Người có thực quyền trong triều vẫn là Thái Thượng hoàng. Người nắm đại quyền quân chính vẫn là Lê Quý Ly. Còn Quan gia tuy là thiên tử nhưng thực quyền lại có hạn. Bởi vậy khi nghe nói vị quân vương trẻ tuổi mới thành lập một cơ quan giúp việc chỉ có vỏn vẹn ba người, không ít kẻ âm thầm bật cười.
Thế nhưng bọn họ không hề biết rằng, chính từ cái nha môn nhỏ bé chỉ có ba người ấy, sau này sẽ đưa ra những quyết định làm thay đổi vận mệnh của cả non sông Đại Việt.