Thái Thượng hoàng nhìn con trai một hồi lâu, cuối cùng khẽ thở dài. Giọng nói của Ngài đã dịu đi, nhưng vẫn không giấu được sự lo lắng:
- Một trận đánh nho nhỏ, đâu cần Quan gia phải đích thân ngự giá thân chinh. Để cho Thái úy dẫn quân đi cũng được!
Ngài dừng lại, ánh mắt trở nên nghiêm nghị, nhìn thẳng vào Trần Ngạc:
- Nhưng ngươi phải hết sức cẩn trọng! Ra trận không phải chuyện đùa, càng không thể chỉ dựa vào lòng dũng cảm mà hành sự. Mọi việc phải bàn bạc với các tướng lĩnh, phải biết nghe lời người có kinh nghiệm, không được khinh địch, càng không được tự ý làm trái quân lệnh. Một khi đã bước chân vào chiến trường, phải luôn lấy đại cục làm trọng, tuyệt đối không được vì ham lập công mà đặt bản thân vào chỗ nguy hiểm. Ngươi đã hiểu chưa?
Trần Ngạc nghe vậy, trong lòng vui mừng khôn xiết, lập tức cúi đầu đáp:
- Thần xin ghi nhớ lời răn dạy của phụ hoàng!
Giản Hoàng cũng chắp tay, cùng Trần Ngạc đồng thanh đáp:
- Chúng thần xin tuân mệnh Thái Thượng hoàng!
Thành Tái Hưng, trấn Đà Giang; tháng Sáu năm Xương Phù thứ 7 (Quý Hợi, 1383).
Trời vừa rạng sáng. Một dải mây mỏng còn vương trên những đỉnh núi phía đông, ánh bình minh mới chỉ le lói nơi chân trời, vậy mà trước cửa lớn doanh trại Đại đoàn Hoàng Sư đã tập trung hàng nghìn tướng sĩ. Quân dung chỉnh tề, hàng ngũ ngay ngắn, cờ xí rợp trời, giáo gươm sáng quắc. Từng hàng chiến binh đứng bất động như những pho tượng đồng, áo giáp ánh lên sắc lạnh dưới làn sương sớm còn chưa tan hết.
Theo hiệu lệnh của các viên chỉ huy, từng đội kỵ binh, bộ binh, cung thủ, pháo thủ, tượng binh lần lượt tiến vào vị trí đã được phân công. Kỵ binh đứng thành từng hàng dài, chiến mã được giữ cương chặt chẽ, móng sắt thỉnh thoảng khẽ gõ xuống mặt đất. Bộ binh tay cầm trường thương, đao kiếm, giáo mác, đứng thành những khối vuông vức. Các đội cung thủ đã giương cung kiểm tra dây, còn pháo thủ cùng tượng binh cũng hoàn tất việc chỉnh đốn hàng ngũ.
Không có tiếng nói chuyện, cũng chẳng có tiếng cười đùa như thường ngày trong doanh trại. Hàng nghìn con người đều giữ vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt chăm chú hướng về phía đại lộ phía Nam. Thỉnh thoảng, chỉ có tiếng chiến mã khịt mũi, tiếng giáp trụ va chạm khe khẽ và tiếng quân lệnh ngắn gọn của các viên chỉ huy vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
Dẫn đầu đoàn quân là ba vị thống lĩnh của Đại đoàn Hoàng Sư. Ở chính giữa, cưỡi trên một con lương câu bạch mã cao lớn là Đại tướng quân Trần Thế Đăng. Ông có dáng vẻ oai vệ, khuôn mặt vuông chữ điền, đường nét cương nghị, đôi mắt sáng như sao. Bộ giáp trên người được lau chùi sáng bóng, áo choàng phía sau khẽ lay động theo gió sớm. Ngồi trên lưng ngựa, ông thẳng lưng, thần thái trầm ổn, toát lên khí độ của một vị chủ tướng đã quen với việc thống lĩnh hàng vạn quân.
Bên phải ông là Hữu tướng quân Trần Quốc Hưng. So với vẻ uy mãnh của Trần Thế Đăng, Trần Quốc Hưng có dáng người nho nhã hơn, khuôn mặt thanh tú, phong thái điềm đạm, thoạt nhìn chẳng khác nào một văn nhân hơn là võ tướng. Thế nhưng, những người từng cùng ông trải qua chiến trận đều hiểu rằng đằng sau vẻ ngoài ấy là một vị tướng có đầu óc tỉnh táo, hành sự cẩn trọng và rất biết cách điều binh khiển tướng.
Bên trái là Tả tướng quân Dương Trân, thân hình cao lớn, vai hùm lưng gấu, khí vũ hiên ngang. Ông ngồi vững vàng trên yên ngựa, hai tay giữ cương, ánh mắt sắc bén không ngừng quan sát đội ngũ phía trước. So với hai vị đồng liêu, Dương Trân có vẻ ngoài thô ráp, mạnh mẽ, mang đậm khí chất của một viên võ tướng dạn dày trận mạc.
Phía sau ba vị chủ tướng, các Lữ đoàn trưởng và Tham tướng theo thứ tự đứng thành hàng. Mỗi đơn vị đều có một lá cờ hiệu riêng, màu sắc và ký hiệu khác nhau, tung bay phần phật trong gió. Những lá cờ nối tiếp nhau kéo dài đến tận phía sau, tạo thành một dải màu sắc rực rỡ giữa nền núi rừng xanh thẫm.
Từ trên cao nhìn xuống, toàn quân giống như một bức thành đồng vách sắt trải dài trước cửa doanh trại. Hàng ngũ nghiêm cẩn, quân dung hùng tráng, sát khí ẩn hiện trong vẻ tĩnh lặng. Chỉ cần một tiếng trống lệnh, cả đạo quân ấy có thể lập tức chuyển động như một cỗ máy chiến tranh đã được vận hành thuần thục.
Gần đến giờ Tị, khi ánh mặt trời đã dần vượt khỏi rặng núi phía đông, đột nhiên từ xa xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, ban đầu còn mơ hồ, sau mỗi lúc một rõ, chẳng khác nào tiếng sấm đang cuồn cuộn kéo đến.
Mặt đất dưới chân khẽ rung lên. Từ phía đại lộ phía Nam, một đám bụi vàng mù mịt đang cuồn cuộn bốc cao, tràn tới như một cơn lốc. Những người lính đứng ở hàng đầu lập tức nhận ra có một đoàn kỵ binh đang tiến đến. Các viên chỉ huy khẽ đưa mắt ra hiệu, toàn quân vẫn giữ nguyên vị trí, không một ai tự ý xê dịch.
Chỉ trong chốc lát, giữa quầng bụi mù mịt ấy, một đoàn kỵ sĩ hùng hậu đã hiện ra. Cờ quạt rợp trời, đao thương lấp lóe dưới ánh nắng, vó ngựa cuốn bụi mù, thanh thế vô cùng oai vệ. Đoàn quân có hàng nghìn kỵ sĩ, người nào người nấy đều mặc giáp trụ chỉnh tề, đội hình kéo dài trên đại lộ, khí thế không hề thua kém một đạo quân đang tiến ra chiến trường.
Khi đoàn kỵ binh tiến lại gần hơn, những người đứng phía trước đã có thể nhìn rõ lá đại kỳ tung bay giữa đội hình. Trên nền cờ thêu hai chữ lớn: “Trang Định”
Dưới lá đại kỳ ấy, dẫn đầu đoàn quân là một viên đại tướng đội mũ đâu mâu, khoác áo giáp vàng rực rỡ. Ông cưỡi một con chiến mã cao lớn, dáng ngồi hiên ngang, thần thái uy nghi. Đó chính là Trang Định Vương, Thái úy Trần Ngạc, người vừa được triều đình giao trọng trách chỉ huy cuộc hành quân lần này.
Thấy đoàn quân của Trang Định Vương đã đến gần, Đại tướng quân Trần Thế Đăng lập tức thúc ngựa tiến lên chừng vài trượng. Đến vị trí thích hợp, ông xuống ngựa, chỉnh lại áo giáp rồi đứng nghiêm chờ đón. Phía sau, Hữu tướng quân Trần Quốc Hưng và Tả tướng quân Dương Trân cũng đồng loạt xuống ngựa, đứng song song hai bên, vẻ mặt hết sức nghiêm túc.
Đoàn kỵ binh tiến đến cách chỗ Trần Thế Đăng chừng hai mươi trượng thì đồng loạt ghìm cương dừng lại. Tiếng vó ngựa đang dồn dập bỗng chốc lắng xuống, chỉ còn tiếng chiến mã thở phì phò và tiếng giáp trụ va chạm lách cách. Viên đại tướng mặc áo giáp vàng thúc ngựa tiến lên phía trước. Khi đến gần ba vị tướng lĩnh Đại đoàn Hoàng Sư, ông ghìm cương, tung mình xuống ngựa. Động tác nhanh nhẹn, gọn gàng, không hề có vẻ nặng nề của một người vừa trải qua quãng đường hành quân dài.
Ông sải bước tới trước mặt ba người Trần Thế Đăng. Trần Thế Đăng lập tức quỳ một gối xuống đất, hai tay chắp trước ngực, dõng dạc hô lớn:
- Mạt tướng Trần Thế Đăng, Đại đoàn Hoàng Sư, tham kiến Trang Định Vương gia! Vương gia thiên tuế!
Lời chào vừa dứt, hàng nghìn tướng sĩ phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống, tiếng hô vang dậy cả núi rừng:
- Tham kiến Trang Định Vương gia! Vương gia thiên tuế! Thiên tuế! Thiên thiên tuế!
Tiếng hô của hàng nghìn người hợp lại thành một âm thanh vang dội, dội vào vách núi rồi vọng đi xa hàng dặm. Đàn chim đang đậu trên những tán cây gần đó giật mình hoảng hốt, đồng loạt vỗ cánh bay lên, chao liệng giữa bầu trời.
Trang Định Vương Trần Ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt, bất giác cười ha hả. Ông bước nhanh đến, tự tay nắm lấy cánh tay Trần Thế Đăng, nâng vị Đại tướng quân đứng dậy:
- Miễn lễ! Đại tướng quân mau bình thân! Chư tướng sĩ mau bình thân!
Trần Thế Đăng cung kính đáp:
- Mạt tướng tạ ơn Vương gia!
Ông đứng dậy, phía sau Trần Quốc Hưng, Dương Trân cùng các tướng sĩ cũng lần lượt đứng lên. Chỉ trong chốc lát, hàng ngũ lại trở về trạng thái chỉnh tề như ban đầu.
Trang Định Vương vẫn nắm tay Trần Thế Đăng, đưa mắt nhìn sang hai vị tướng quân đứng bên cạnh, vẻ mặt hết sức vui mừng:
- Lâu rồi không gặp, nhị vị Trần tướng quân cùng Dương tướng quân vẫn phong độ như xưa! Thật đáng mừng!
Trần Thế Đăng, Trần Quốc Hưng và Dương Trân đều chắp tay, vui vẻ đáp lễ:
- Được Vương gia nhớ đến, đó là vinh hạnh của chúng mạt tướng!
Trần Ngạc nhìn ba người, ánh mắt thoáng hiện vẻ thân tình. Dẫu sao, ông cũng đã nhiều lần gặp gỡ các vị tướng lĩnh này trong những dịp triều đình điều động quân đội, thao luyện binh mã hoặc bàn bạc việc quân. Đối với một người có tính tình cởi mở như Trần Ngạc, được gặp lại những võ tướng quen thuộc, lại thấy quân dung Đại đoàn Hoàng Sư chỉnh tề, hùng tráng như vậy, trong lòng ông càng thêm phấn chấn.
Trần Thế Đăng chắp tay, cung kính thưa:
- Vương gia thân chinh từ kinh thành Thăng Long lên đến đây, quãng đường xa xôi, đường núi lại không ít hiểm trở, hẳn đã vất vả nhiều. Mạt tướng đã sai người chuẩn bị tiệc rượu tẩy trần trong doanh, kính mời Vương gia vào thành nghỉ chân, dùng chút rượu nhạt rồi hãy bàn việc quân.
Trang Định Vương nghe vậy, vui vẻ gật đầu:
- Đại tướng quân có lòng, bản vương xin nhận!
Dứt lời, ông quay người bước về phía chiến mã. Một viên thân binh lập tức tiến lên, giữ cương chờ sẵn. Trần Ngạc đặt chân lên bàn đạp, tung mình lên ngựa, động tác dứt khoát. Sau khi chỉnh lại áo giáp, ông đưa mắt nhìn đội ngũ Đại đoàn Hoàng Sư thêm một lần, rồi thúc ngựa tiến về phía cổng thành.
Trần Thế Đăng, Trần Quốc Hưng và Dương Trân cũng lần lượt lên ngựa, theo sát phía sau. Các tướng lĩnh cùng binh sĩ hai bên lập tức chỉnh đốn hàng ngũ, nhường lối cho đoàn quân của Trang Định Vương tiến vào thành.
Tiếng trống trận nổi lên từng hồi, chiêng đồng vang vọng, kèn hiệu réo rắt hòa cùng tiếng vó ngựa rộn ràng. Cờ hiệu của Trang Định Vương tung bay giữa đoàn kỵ binh, nối tiếp phía sau là ba vị thống lĩnh Đại đoàn Hoàng Sư cùng các tướng lĩnh tùy hành.
Trong ánh nắng ban mai đang dần phủ khắp núi rừng Đà Giang, đoàn quân hùng hậu tiến vào thành Tái Hưng, mở đầu cho cuộc hội quân của hai lực lượng chủ lực Đại Việt.
